Anche le dissezioni più grafiche sui programmi televisivi CSI non indicano i diversi tipi di grasso nel corpo che giace su un tavolo dell'obitorio. In effetti, la maggior parte delle persone, se interrogate sul grasso buono e sul grasso cattivo, risponderebbero che il grasso buono dà una forma gradevole a certe parti desiderabili dell'anatomia e il grasso cattivo ci rende informi. Potrebbe essere vero, ma non è tutta la storia. I nostri corpi contengono due tipi di tessuto adiposo, che si distinguono come grasso bianco e grasso bruno.
Il grasso bianco è il deposito delle nostre calorie in eccesso e viene utilizzato per fornire energia quando nel corpo entrano troppe poche calorie (ad esempio quando stai a dieta o muore di fame) o durante periodi prolungati di esercizio.
Il grasso bruno (quel colore perché contiene un componente cellulare, i mitocondri, che gli conferiscono la sua tonalità brunastra) è la fornace del corpo. Questi mitocondri generano calore e consumano calorie per mantenere i nostri corpi al caldo in ambienti freddi. Gli adulti hanno pochissimo grasso marrone. Quello che hanno è situato nella parte superiore della schiena, nella cavità tra la clavicola e la spalla e lungo la spina dorsale. I neonati hanno molto di più, circa il 5 per cento della loro massa corporea totale. I neonati sono sensibili al freddo e non possono rabbrividire per generare calore. Il grasso bruno impedisce loro di soffrire di ipotermia.
Anche la piccola quantità di grasso bruno che abbiamo come adulti consuma o "brucia" calorie quando il corpo è esposto al freddo. In uno studio del Journal of Clinical Investigation dell'endocrinologo Dr. Andre Carpentier, gli uomini sono stati tenuti in un ambiente freddo, quindi erano refrigerati ma non tremavano. Il grasso bruno bruciante dal calore ha aumentato il loro tasso metabolico dell'80% e anche se erano seduti in una stanza sotto riscaldata, hanno consumato o consumato 250 calorie in tre ore. La relazione tra esposizione al freddo e brucia grassi per il calore suggerisce la possibilità meno allettante di perdere peso spendendo ogni giorno seduti su un lastrone di ghiaccio in maglietta e pantaloncini.
Tuttavia, altri studi recenti hanno dimostrato che non è necessario andare in Antartide per aumentare il grasso bruno e diventare magri. La soluzione potrebbe essere vicina al vicino centro benessere. Gli scienziati sono entusiasti di scoprire un ormone chiamato irisina che viene secreto dalle cellule muscolari dopo l'esercizio e trasforma le cellule di grasso bianco (il tipo di cui vogliamo liberarci) in cellule che agiscono come cellule di grasso bruno. Il dott. Pontus Bostrom e colleghi, che hanno scoperto la conversione da grasso bianco a marrone, hanno riportato nella rivista Nature che queste nuove cellule adipose non sono identiche a quelle delle cellule marroni che abbiamo dalla nascita. Li chiamò cellule brite o marroni. (Presumibilmente il colore beige non gli è venuto in mente.) Agiscono come cellule marroni aumentando il calore, bruciando calorie e diminuendo i livelli elevati di glucosio.
Sebbene la maggior parte della ricerca sia stata condotta su topi, alcuni studi sugli esseri umani hanno riscontrato un aumento significativo di questo ormone, nonché del tasso metabolico nell'uomo dopo 10 settimane di esercizio regolare. È stato anche suggerito che l'aumento del tasso metabolico osservato per un paio d'ore dopo il completamento dell'esercizio può essere dovuto al continuo consumo di grasso da parte di queste cellule brite appena formate.
Studi condotti su topi suggeriscono che l'aumento del livello di irisina può invertire l'obesità e i suoi problemi correlati, come il diabete. I topi obesi non dovevano andare su un tapis roulant per aumentare i loro livelli di irisina. Sono stati geneticamente manipolati per produrre un alto livello di questo ormone, e il risultato è stato il sogno di ogni dieta. I topi hanno aumentato la loro produzione di energia, consumando calorie e perdendo peso e migliorando la tolleranza al glucosio.
Potrebbe essere l'irisina la pillola magica per la perdita di peso che tutti stavano aspettando? Prendere in forma di pillola eliminerebbe la necessità di esercitare per perdere peso e diminuire i livelli elevati di glucosio? Un editoriale del New England Journal of Medicine del 19 aprile suggerisce che l'irisina sarebbe utile per coloro che non sono in grado di allenarsi a causa di disabilità muscolo-scheletriche o condizioni cardiovascolari gravi. Ad esempio, le persone con lesioni spinali o insufficienza cardiaca congestizia che non possono esercitare sperimenteranno i benefici di questo ormone.
Non ci vuole molta immaginazione per immaginare come la maggior parte delle persone risponderebbe se tale pillola fosse disponibile. Le palestre perderebbero i loro membri che si allenano principalmente per perdere peso (perché preoccuparsi se si può prendere una pillola?) Le persone ossessionate dal bisogno di perdere peso velocemente potrebbero esercitare e assumere l'irisina sotto forma di pillola per aumentarne i benefici.
Cosa dovremmo perdere, oltre al peso, se sostituissimo allenandoci con una pillola? Che ne dite di:
Massa muscolare. Potremmo avere tutti grandi teste e corpi rattrappiti?
Miglioramento cognitivo. L'esercizio avvantaggia la nostra capacità di pensare e ricordare. Dovremmo dimenticare dove abbiamo lasciato la pillola dell'irisina?
Sport ricreativo Campi da golf e campi da tennis saranno trasformati in orti e pascoli di pecore?
Fuga da obblighi inesorabili. Quale scusa dovremmo spegnere i nostri computer, smartphone e iPad e quindi lo stress del costante bombardamento del lavoro e degli obblighi familiari? Una pillola non ci darà alcuna scusa per nasconderci da questo stress.
Interazioni sociali. Cosa succederà alla conversazione se le persone non possono parlare del loro tempo di esecuzione o di quanto sia carino il nuovo istruttore di spin?
Quindi, come qualcuno ha detto, "Stai attento a ciò che desideri". A questo punto, quello che tutti dovremmo desiderare è più tempo per esercitarsi.
