Idee sbagliate comuni sulla scienza III: designer di bambini

Il recente annuncio da parte del Dr. Jeff Steinberg degli Istituti di Fertilità di Los Angeles che presto produrranno "baby designer" con tratti scelti come il colore dei capelli preferito o il colore degli occhi ha causato un putiferio tra gli "esperti di etica medica" e altri in tutto il mondo. La reazione del pubblico sottolinea un altro malinteso comune sulla scienza. I bambini di design non sono una novità. Contrariamente alla credenza popolare, i genitori hanno prodotto bambini designer durante tutta la storia umana.

Innanzitutto, la descrizione dei media dell'annuncio del Dr. Steinberg non è stata del tutto accurata. All'attuale livello di conoscenza della genetica umana, i medici della fertilità possono selezionare accuratamente gli embrioni sulla base del sesso e selezionare pochissime malattie genetiche (come la sindrome di Down o la malattia di Huntington). La nostra attuale conoscenza della genetica umana non è sufficiente per selezionare i bambini per il colore degli occhi o il colore dei capelli, perché non conosciamo l'esatta combinazione di geni che producono occhi blu o capelli biondi. Né il dott. Steinberg ha fatto una tale promessa; non ha fornito garanzie di una predizione perfetta di tali tratti come i colori degli occhi e dei capelli. Tuttavia, a causa della pressione dell'opinione pubblica, gli Istituti di Fertilità di Los Angeles hanno sospeso il loro programma di selezione dei colori per capelli e occhi a partire dal 2 marzo, secondo il sito web della clinica.

In secondo luogo, anche se abbiamo completamente mappato ogni singolo gene nel genoma umano e sapevamo tutto su quali geni producessero perfettamente i tratti fenotipici, i "bambini designer" lavoreranno solo per tratti che sono al 100% ereditabili. Quindi se risulta che i colori degli occhi sono determinati al 100% da geni e dall'ambiente, anche l'ambiente prenatale nel grembo materno, non ha assolutamente alcun effetto (che sembra probabile anche se non lo sappiamo ancora per certo), allora lo faremo alla fine sarà in grado di selezionare gli embrioni sulla base dei loro geni per avere il colore degli occhi e dei capelli della scelta dei genitori.

Tuttavia, anche se possediamo una perfetta conoscenza del genoma umano, non saremmo ancora in grado di creare un "baby designer" su tratti che hanno un'ereditabilità inferiore al 100%, come intelligenza, altezza, peso e personalità. Per questi tratti, il meglio che i genitori speranzosi possono fare è aumentare e massimizzare la probabilità che il loro "bambino del progettista" abbia un'alta intelligenza o sia alto. Ma dal momento che i geni non determinano questi tratti al 100%, i genitori non possono assolutamente garantire di avere il bambino del designer di loro scelta. La selezione dovrà essere fatta in modo probabilistico , non deterministico con certezza del risultato.

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La selezione probabilistica di tratti di prole è esattamente ciò che noi e i nostri antenati abbiamo fatto per l'intera storia evolutiva umana. Questo è il motivo per cui non ci accoppiamo casualmente. Invece selezioniamo attentamente i nostri compagni e li selezioniamo su determinati tratti che noi (o, più precisamente, i nostri geni) consideriamo importanti, indipendentemente dal fatto che siamo pienamente consapevoli di ciò che stiamo facendo quando selezioniamo i nostri compagni. Perché gli uomini preferiscono accoppiarsi con donne bellissime e non con donne brutte? In parte perché le donne bellissime sono geneticamente e in via di sviluppo più sane delle brutte donne, e quindi diventano madri migliori. Ma una parte della ragione è che anche i loro figli (specialmente le figlie) saranno belli. Perché le donne preferiscono accoppiarsi con uomini alti e non uomini bassi? In parte perché gli uomini grandi e alti sono cacciatori migliori e forniscono una migliore protezione fisica delle donne e dei loro bambini. Ma parte della ragione è che anche i loro figli (specialmente i figli) saranno alti. Lo stesso vale per il motivo per cui vogliamo compagni intelligenti e gentili.

Quindi gli esseri umani (e altre specie) hanno sempre creato "bambini di design" con varie probabilità di successo, e questo non è niente di nuovo. Con i progressi della tecnologia del DNA, probabilmente aumenterà la probabilità di produrre un bambino con tratti desiderati, ma non sarà mai garantita per la maggior parte dei tratti (quelli con meno del 100% di ereditabilità). D'altra parte, se una donna bionda con gli occhi azzurri si sposa (o si accoppia) con un biondo, con gli occhi azzurri, è praticamente garantito che abbia un bambino biondo con gli occhi azzurri, mentre se si sposa (o si accoppia con) un uomo con i capelli neri e gli occhi castani, riduce sostanzialmente la probabilità di avere un bambino biondo con gli occhi azzurri. Gli svedesi producono i loro "designer babies" in questo modo per migliaia di anni e non hanno mai avuto bisogno di alcuna tecnologia del DNA. Ogni donna che sceglie di sposare un uomo alto, bello, intelligente, gentile e laborioso invece di un uomo breve, brutto, non intelligente, meschino e pigro, è in sostanza, inconsciamente e probabilisticamente, un "bambino del progettista".

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