Il giorno del Ringraziamento: i pazienti che donano il loro tempo alla ricerca

Oggi le neuroscienze sono macchine di imaging ad alta tecnologia e fantasiose che elaborano le scansioni cerebrali del cervello vivente, del cervello pensante e dei computer per mettere in risalto i modelli che possono o meno adattarsi all'ultima teoria su come funziona la mente. Quanto siamo lontani dagli studi dei grandi neurologi e psichiatri del XIX secolo che si basavano su descrizioni cliniche dei singoli pazienti per favorire la nostra conoscenza del cervello e della sua mente. O abbiamo?

Spesso, l'ultimo articolo sulle neuroscienze che riassume una massa di dati di imaging cerebrale sembra dirci qualcosa che abbiamo conosciuto da oltre cento anni. Paul Broca, nel suo articolo del 1861 che descriveva la sua paziente Tan, concluse che la perdita di discorsi fluenti di Tan era correlata alla lesione trovata al post-mortem nel terzo giro frontale del lobo frontale sinistro del suo cervello. Esperimenti di alta tecnologia continuano a supportare la scoperta di Broca, sebbene con maggiore precisione – neurone da parte del neurone – e la scoperta che ci sono variazioni tra gli individui nella misura dell'area del cervello coinvolta nel linguaggio fluente. Ma il fatto centrale – che quest'area del cervello è specializzata per il linguaggio espressivo – rimane invariato.

Non c'è discussione sui limiti dei singoli casi del passato; non potevano dirci quali neuroni stavano sparando e quale neurotrasmettitore mancava. Quindi in questi importanti modi la neuroscienza ha fatto passi da gigante, portando a nuovi trattamenti e alla prevenzione delle malattie neurologiche. Ma anche nel mondo di oggi il case study clinico merita un credito considerevole per gettare le basi per studi più "sofisticati".

Casi di studio, spesso di tono quasi romanzesco, giocano anche un ruolo nel coinvolgere il non neuroscienziato in quello che altrimenti potrebbe essere un argomento scoraggiante. Le esperienze di pazienti con cervelli danneggiati e menti disordinate sono intrinsecamente interessanti per molte persone, forse perché tutti possiamo riferirci in qualche modo a dimenticare informazioni importanti, non essere in grado di dire una parola nonostante sappiamo di saperlo o di diventare goffi e inefficiente quando siamo stanchi o ubriachi. I disturbi neurologici di un tipo o dell'altro sono comuni e poche persone raggiungono la mezza età senza essere toccati da un familiare o un amico intimo con una ferita alla testa, demenza, ictus o altri problemi neurologici.

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Il neurologo russo Alexandr Luria (1902-1977) è considerato da molti il ​​"padre" della neuropsicologia, e uno dei suoi maggiori contributi è stata la sua convinzione che il cervello e la mente fossero influenzati non solo da fattori biologici ma anche da fattori sociali fattori. La moderna neuroscienza – avendo per anni respinto questa idea – ora la abbraccia. Luria era una ricercatrice prolifica e ha pubblicato numerosi studi completi sul linguaggio, la percezione e la memoria, ma sono i suoi studi di casi che hanno superato la prova del tempo. Mentre le teorie cambiano man mano che vengono raccolti nuovi dati, i casi clinici accuratamente descritti rimangono per sempre attuali. Gli intimi studi biografici di Luria, La mente di un mnemonista e L'uomo con un mondo infranto , hanno documentato le vite e i pensieri dei suoi pazienti, non solo per poche settimane, ma per decenni, un risultato che forse è stato recentemente eguagliato dai più famosi caso neuropsicologico dei tempi attuali.

Henry Molaison perse la memoria su un tavolo operatorio in un ospedale del Connecticut nell'agosto del 1953. Aveva 27 anni e soffriva di attacchi epilettici per molti anni. Il suo neurochirurgo, William Beecher Scoville, si trovava al di sopra di un Henry sveglio e aspirava l'ippocampo – la struttura a forma di cavalluccio marino che si trova all'interno del lobo temporale – su entrambi i lati del cervello. Henry sarebbe stato assonnato e probabilmente non si accorse che la sua memoria svaniva mentre l'operazione procedeva. L'operazione ha avuto successo in quanto ha ridotto significativamente le convulsioni di Henry, ma lo ha lasciato con una perdita di memoria densa. Fino ad allora non era noto che l'ippocampo fosse essenziale per creare ricordi, e che se li perdessimo entrambi subiremmo un'amnesia globale.

Il neurochirurgo del Montreal Neurological Institute, Wilder Penfield e il neuropsicologo, la dottoressa Brenda Milner, realizzarono rapidamente che la densa amnesia di Henry, la sua intelligenza intatta e le precise lesioni neurochirurgiche, lo rendevano il soggetto sperimentale perfetto. Per 55 anni, Henry – volentieri, almeno nel momento prima di ogni studio – partecipò a numerosi esperimenti, principalmente nel laboratorio del Dr. Suzanne Corkin al Massachusetts Institute of Technology. Da allora sono stati valutati molti pazienti con problemi di memoria, compreso un piccolo numero di amnesie quasi altrettanto densi di quelli di Henry, ma è a lui che dobbiamo il maggior debito. Ha partecipato a quasi 12.000 articoli di giornale, rendendolo il caso più studiato nella storia medica o psicologica. Henry è morto il 2 dicembre 2008, all'età di 82 anni. Fino ad allora, era conosciuto nel mondo – tra cui migliaia di studenti di psicologia – solo come HM.

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In un altro mondo, il Brain Observatory della UCSD ha sezionato il cervello tragicamente unico di Henry in 2401 sezioni di carta sottilissime durante una procedura di 53 ore (l'intero processo è trasmesso in diretta, online) e digitalizzato come una mappa tridimensionale del cervello che potrebbe essere cercati ingrandendo l'intero cervello con i singoli neuroni. Un perfetto esempio del classico caso studio singolo che si fonde con la tecnologia più recente per fornire – mentre il mondo esperto di internet guardava – una base dati unica per i neuroscienziati da utilizzare nel futuro.

Henry ha dato alle neuroscienze il dono supremo, la sua memoria. Dal momento che gli studi classici di pazienti neurologici sono stati pubblicati da Broca e Luria, migliaia di persone che hanno subito danni cerebrali, sia per incidente, malattia o una stranezza genetica, hanno dato tesori inestimabili alla scienza accettando di partecipare a psicologico, neuropsicologico e medico studi, spesso in un momento in cui sono alle prese con una grave malattia. Molti fanno un passo avanti e donano il loro cervello alla scienza dopo la loro morte. La nostra conoscenza delle malattie del cervello e di come funziona la mente normale sarebbe notevolmente ridotta se non fosse per la generosità di queste persone. Quindi la prossima volta che ti stupirai dell'ultimo studio di imaging cerebrale ad alta tecnologia, o trarrai beneficio da un nuovo trattamento o procedura per una condizione neurologica, risparmia un pensiero per i pazienti, passati e presenti, che hanno reso possibile.

(Questo post è stato pubblicato per la prima volta il 13 ottobre 2012 sul sito di Oxford University Press Blog.)

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