Fin dagli studi di Vogel negli anni '70 è noto che la privazione acuta del sonno, in particolare la privazione del sonno REM, produce un effetto positivo sulle persone depresse. La persona estremamente depressa si sente molto meglio se va senza sonno REM per una notte o due. Il malato suicida può dimenticare l'idea del suicidio per alcune ore o giorni se viene privato dei REM per una notte o due. Queste osservazioni di base sono state confermate molte volte dagli anni '70 (si veda la lista di letture sotto), ma la domanda su come la deprivazione REM aiuti la depressione è rimasta senza risposta.
Nonostante i drammatici effetti benefici sulla grave depressione, non abbiamo ancora idea del motivo per cui la deprivazione REM allevia, almeno temporaneamente, la depressione maggiore. Questo è un fatto molto sorprendente. Si potrebbe pensare che qualsiasi indizio o guida su quale tipo di trattamento lavorare per la depressione maggiore sarebbe seguito con importanti spinte nell'arena di ricerca sostenuta da importanti flussi di finanziamento dal National Institutes of Health. Ma le voci delle persone depresse, a quanto pare, non sono così forti come le voci di altri gruppi di interesse legati alla salute, quindi il finanziamento per gli studi sulla depressione non è mai stato adeguato alla scala del problema.
Uno studio recente, tuttavia, è riuscito a gettare qualche luce affascinante sui rapporti tra la privazione acuta del sonno e l'alleviamento della depressione.
Gujar N, Yoo SS, Hu P e Walker MP. del Laboratorio di Sonno e Neuroimaging, Dipartimento di Psicologia e Helen Wills Neuroscience Institute, Università della California, Berkeley, Berkeley, California hanno recentemente riportato (Gujar et al., La deprivazione del sonno amplifica la reattività delle reti di ricompensa cerebrale, influenzando la valutazione di esperienze emotive positive J Neurosci, 2011, Mar 23, 31 (12): 4466-74) che la privazione del sonno amplifica la reattività attraverso le reti cerebrali mesolimbiche di ricompensa umana in risposta a stimoli che evocano il piacere. Inoltre, questa reattività amplificata è stata associata ad un aumento parziale del numero di stimoli emotivi giudicati gradevoli nel gruppo privo di sonno. È interessante notare che il grado di pregiudizio verso l'etichettatura degli stimoli in entrata 'positivi' quando in stato di deprivazione del sonno era correlato con l'attività nelle regioni mesolimbiche. In breve, sembra che la privazione del sonno acuta aumenti la reattività nelle reti di ricompensa del cervello. La più vecchia letteratura neurobiologica sulla deprivazione REM negli animali ha suggerito che gli stati motivazionali e di guida fossero intensificati durante la privazione REM, dal momento che gli animali sembravano molto più in sintonia con stimoli rinforzanti e piacevoli. Questi fatti portarono i ricercatori più anziani a suggerire che la normale funzione del REM fosse quella di smorzare gli stati piacevoli o motivazionali o che i REM funzionassero per risintonizzare le sinapsi catecolaminergiche in tutto il cervello. In ogni caso, sia la letteratura più vecchia che i dati più recenti suggeriscono che la REM è specializzata nella gestione di stati motivazionali e appetitivi negativi e quindi non dovrebbe sorprendere che la deprivazione REM abbia un potente effetto antidepressivo temporaneo. Né dovrebbe sorprendere che gli indici REM siano virtualmente sempre elevati nella maggiore depressione. Sembra che la depressione maggiore sia alimentata almeno in parte da una sorta di dis-inibizione della fisiologia REM.
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