Il potere della personalità

Quando Dave è entrato nella prima adolescenza, è stato improvvisamente colpito da una forma estrema di ansia sociale. Temeva di parlare in classe, non veniva a scuola quando doveva presentarsi in classe, i suoi voti lasciati cadere. Lentamente i suoi amici sono scomparsi. Era diventato non solo socialmente ansioso, ma anche solo ed estremamente introverso.

"Ricordo di sentirmi completamente di merda per la maggior parte del tempo in cima alla mia paura di stare vicino alla gente", mi ha detto Dave quando mi ha parlato per la prima volta nel mio laboratorio all'università di Miami.

Mentre Dave attraversava gli anni dell'adolescenza, la sua ansia e introversione crescevano, crescevano e crescevano. Mi disse che era come se si trovasse dietro una spessa finestra di vetro quando parlava con gli altri, non veniva ascoltato, non era nemmeno in grado di sentire quello che gli altri dicevano, semplicemente essendo dentro di sé. Le sue risposte alle domande degli altri erano brevi e sprezzanti. La sua voce era monotona.

Quando Dave è entrato nella giovane età adulta, ha deciso che non poteva più sopportare il suo isolamento. Qualcosa doveva cambiare. Ma cosa? Si può semplicemente cambiare la propria personalità? Dave non la pensava così, ma cercò di fare tutto il possibile per comportarsi in modo da contrastare la sua personalità. Nonostante il suo basso GPA è riuscito a entrare in un college, un college che si trovava molto lontano dalla sua città natale, Seattle: Miami-Dade Community College. Cercò di proposito le persone e tutte le parti che riuscì a trovare. Ha anche iniziato a bere molto.

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Fare festa e bere non ha reso le cose migliori. Li hanno resi molto peggio. Ma Dave ha continuato a cercare di sforzarsi di uscire dalla sua introversione, ha cercato di sembrare la persona che voleva essere ma non lo era: un giovane uomo estroverso divertente e loquace.

Ma non era quella persona. Non si è mai sentito come lui quando recitava il suo ruolo. Sentì che stava fallendo, pensò di abbandonare il college. Pensò che forse era nato come lui: un introverso senza alcuna sensazione di soddisfazione per la vita, vedendo sempre il bicchiere mezzo vuoto.

Non si arrese, però. Ha rinunciato a bere e festeggiare e ha iniziato a lavorare e vivere uno stile di vita più sano. Dopo aver letto numerosi libri di autoaiuto e psicologia, iniziò anche a meditare. Ha iniziato a sentirsi meno ansioso, ma si sentiva ancora infelice e insoddisfatto della sua vita.

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Quando venne per la prima volta nel nostro laboratorio, entrò come soggetto di controllo per uno studio sulla personalità. L'unico problema era che non potevamo usarlo. Stavamo cercando una materia di controllo. Le materie di controllo negli studi di personalità sono le persone che ottengono un punteggio medio sulle misure della personalità. Dave non ha ottenuto un punteggio medio. Ha segnato molto in alto sulla misura del pessimismo. La buona notizia era che potevamo usarlo come partecipante alla ricerca piuttosto che come soggetto di controllo.

Nel nostro studio stavamo esaminando se si può cambiare la propria visione della vita, usando un semplice test del computer che richiede di cercare facce felici tra facce negative. Dave doveva continuare l'esercizio su base giornaliera.

Otto settimane dopo Dave tornò con i suoi appunti sui suoi esercizi per un controllo di personalità. All'inizio lo riconoscemmo a malapena. La sua personalità sembrava completamente cambiata. Per la prima volta nella sua vita guardò la vita con gli occhiali rosa. Per la prima volta dall'infanzia sentì di essere finalmente la persona che aveva sempre desiderato essere. Aveva persino iniziato a uscire con una ragazza della sua classe. I suoi voti stavano aumentando.

Dave aveva cambiato la sua personalità. I test della personalità lo hanno rivelato.

"Davvero non pensavo che fosse possibile", Dave sorrise. "Ora credo di avere una prova oggettiva."

Quello che Dave chiamava "prova oggettiva" era un questionario psicologico. Si basano sulla segnalazione automatica. I questionari non sono finalizzati a identificare come ti comporti in particolari situazioni. Sono finalizzati a determinare le caratteristiche della tua personalità. In psicologia, il modello standard di tipi di personalità è il modello dei Big Five. Classifica le persone in termini di gradi di estroversione (o introversione), nevroticismo, apertura, gradevolezza e coscienziosità. Ognuno di questi cinque tratti comprende una serie di altri tratti più specifici. [1] Ad esempio, la dimensione del nevroticismo è costituita da aspetti quali ansia, depressione, autocoscienza e vulnerabilità allo stress. Puoi totalizzare un punteggio alto o basso su ognuna di queste sfaccettature, basandoti sulle tue risposte a un gran numero di domande che valutano la tua probabilità di comportarti in particolari modi in determinate situazioni.

I disturbi della personalità, come la depressione, il disturbo da stress post-traumatico e il disturbo antisociale di personalità, possono essere spiegati sul modello Big Five come casi di personalità che ricadono all'estremità dello spettro su un numero di aspetti. Gli individui con disturbo di personalità antisociale, ad esempio, sono persone che ottengono punteggi bassi in termini di gradevolezza e coscienziosità.

Normalmente scopriamo solo i disturbi della personalità quando il comportamento delle persone è così lontano dalle classifiche che sono un pericolo per gli altri, hanno difficoltà a coesistere con gli altri o non sono in grado di funzionare.

Dave non aveva davvero un disturbo di personalità. La maggior parte di noi non lo fa, certamente non a un livello che richiederebbe una diagnosi, una diagnosi e un trattamento professionale. Semplicemente cadiamo da qualche parte nel mezzo dello spettro sulle cinque dimensioni. Tuttavia, a volte piccole deviazioni possono avere un impatto enorme su come andiamo d'accordo con gli altri, se riusciamo ad avere rapporti di successo e se siamo in grado di scalare la scala della carriera. E in effetti, molti di noi hanno intrattenuto l'idea di avere una personalità diversa ad un certo punto della nostra vita. Come Dave, potremmo desiderare di essere più estroversi, più resistenti alle critiche, più ottimisti o meno impulsivi, meno socialmente scomodi. Per la maggior parte di noi rimane solo questo, un desiderio, perché la maggior parte delle teorie sulla personalità ci dice che il nostro tipo di personalità essenziale è fissato per la vita. Certo, possiamo modificare alcune abitudini e modificare il nostro comportamento, ma non possiamo cambiare chi siamo veramente all'interno. Una volta che il nostro cervello raggiungerà la maturità dopo gli anni dell'adolescenza, la convinzione prevalente, ecco, la nostra identità essenziale è stabilita. Come testimonia la storia di Dave, questa convinzione, tuttavia, risulta saldamente radicata nei vecchi modi di pensare.

Il cervello di plastica

Recenti scoperte sulla neuroplasticità mostrano come il cervello possa modificare la sua struttura e il suo funzionamento a seguito di cambiamenti nel corpo o nell'ambiente esterno.

Una straordinaria testimonianza della capacità del cervello di cambiare e recuperare è il caso di Jody Miller. [2] Dopo il suo terzo compleanno, Jody ha iniziato ad avere attacchi intensi che le hanno fatto sobbalzare il corpo per ore. Tutte le convulsioni provenivano dall'emisfero destro, diffondendosi a tutto il cervello. Non ci sono voluti molti mesi prima che perdesse quasi tutto il controllo della sua gamba e del braccio sinistro. Ogni giorno si metteva in convulsione e cadeva, rischiando gravi lesioni cerebrali.

A questo punto i medici hanno offerto ai genitori un'opzione sorprendente. L'unico modo per Jody di sopravvivere con una certa normalità della vita sarebbe rimuovere chirurgicamente metà del suo cervello.

L'operazione è stata lunga e complicata, poiché i medici hanno lavorato per separare i due emisferi senza danneggiare il tronco cerebrale che è responsabile del mantenimento delle funzioni vitali di base, come i cicli di respirazione, sonno e veglia. La procedura ha richiesto sette ore. Ma è andato bene come tutti potevano sperare.

Dopo che i chirurghi hanno rimosso l'emisfero destro del cervello di Jody, lo spazio si è riempito di liquido spinale. Il suo cervello ha iniziato a riorganizzarsi immediatamente dopo l'intervento. Sebbene l'emisfero destro fosse stato responsabile del lato sinistro del corpo di Jody prima dell'emisferectomia, ciò che rimaneva del suo cervello imparò rapidamente a controllare entrambi i lati del suo corpo. Quattro settimane dopo, Jody è stata in grado di uscire dall'ospedale da sola. Il suo cervello sinistro svolgeva tutte le funzioni che fa un cervello normale, e in sole quattro settimane!

Sarebbe estremamente strano se la personalità fosse l'unica cosa che sfuggisse alla sorprendente capacità del cervello di cambiare. Ma la personalità raramente viene avvicinata dal punto di vista del cervello. Questo è probabilmente il motivo principale per cui è stato detto che è stato fissato per tutta la vita. Se studi personalità, sei principalmente interessato a come le persone si comportano in diverse situazioni. Se studi la cognizione e il cervello, guardi a come le persone pensano e sentono e come il loro cervello lavora per provocare quei pensieri e sentimenti. Questi sono approcci molto diversi che solo raramente vengono combinati e che raramente portano a scoperte congiunte.

Il comportamento è fondamentale per capire come è una persona normale, ma rivela solo un lato della personalità: ciò che gli altri possono vedere. L'altra componente importante riguarda ciò che accade all'interno del cranio. Le cose che non puoi sempre vedere. Le persone intrappolate in corpi che non rispondono sono macabre testimonianze del fatto che ciò che accade all'interno di una persona non può essere sempre misurato guardando al comportamento.

Sblocco della personalità

Scott Routley studiava fisica all'Università di Waterloo, in Ontario, quando il suo promettente futuro si fermò all'improvviso. Il 20 dicembre 1999, Scott stava lasciando la casa di suo nonno a Sarnia, in Ontario, con la sua ragazza. A pochi isolati di distanza dalla casa, si scontrarono con un veicolo della polizia. La ragazza e l'agente di polizia sono stati portati in ospedale per essere trattati per ferite minori. Scott ha subito lesioni molto più drammatiche che lo hanno lasciato in uno strano stato di inconsapevolezza, noto anche come stato vegetativo persistente, o sindrome da insonnia non responsiva.

Uno stato vegetativo persistente è diverso da un coma. In una coma la persona sembra addormentata e non si muove, gli occhi sono chiusi, e i risultati di un elettroencefalogramma (EEG), che rileva l'attività elettrica nel cervello, sono simili a quelli di una persona in anestesia generale. Le persone in uno stato vegetativo persistente hanno cicli regolari di sonno e veglia. Quando sono svegli, i loro occhi sono aperti e possono guardarsi attorno. All'occhio inesperto sembrano consapevoli e reattivi, ma purtroppo la maggior parte non lo è. Uno stato vegetativo persistente può durare anni e quando le persone riprendono conoscenza, vengono lasciate drammaticamente paralizzate.

Questa era la condizione in cui Scott era stato lasciato dopo l'incidente. I suoi genitori continuavano a insistere sul fatto che lui era sensibile a loro, ma tutti i metodi tradizionali per rilevare la consapevolezza indicavano che non era consapevole e che i suoi genitori stavano leggendo troppo nei suoi movimenti oculari e scatti corporei.

Avanti veloce di dodici anni. Nel 2011 Adrian Owen, un neuroscienziato britannico, ha sentito parlare di Scott Routley. Owen aveva precedentemente riscontrato una minima consapevolezza nei pazienti in uno stato vegetativo persistente utilizzando la risonanza magnetica funzionale (fMRI). La risonanza magnetica mostra dove il cervello è più attivo quando il paziente sta guardando o ascoltando uno stimolo o sta svolgendo un compito semplice.

Dopo aver sentito che i genitori di Scott insistevano sul fatto che Scott fosse consapevole, Owen decise di mettere le loro affermazioni alla prova. La squadra di Owen ha dapprima testato se nel cervello di Scott fossero stati individuati modelli di attivazione distinti in risposta ai due diversi comandi: il primo comando chiedeva a Scott di immaginare di camminare attraverso la sua casa, attraverso ogni stanza, osservando particolari oggetti sulla sua strada, come il frigorifero, il tavolo della sala da pranzo e la televisione. Il secondo comando era che Scott immaginasse di giocare a tennis, correre veloce attraverso il campo da tennis per prendere le palle.

I risultati hanno confermato i sospetti dei genitori. Ciascuno dei due compiti ha innescato un modello distinto di attivazione cerebrale. Quando il team ha chiesto a Scott di immaginare se stesso camminando da una stanza all'altra a casa, il giro parahippocampale, che ci aiuta a navigare nello spazio, si illumina sulla scansione fMRI. Quando gli chiesero di immaginare di giocare a tennis, d'altra parte, la corteccia premotoria si illuminò. Questa zona del cervello indica alla corteccia motoria quali muscoli dovrebbero essere spostati. Il fatto che Scott potesse costantemente eseguire un comando e immaginare uno dei due scenari molto diversi ha dimostrato che non era semplicemente sveglio, ne era consapevole.

Ma Owen voleva scoprire la portata della consapevolezza di Scott. Scott era consapevole di se stesso? Riconosceva i suoi familiari e i badanti? Stava soffrendo? Aveva qualche preferenza per l'intrattenimento? Owen voleva risposte. Poiché fMRI non è in grado di rilevare la differenza tra qualcuno che pensa "sì" e "no", la squadra di Owen ha usato un paradigma speciale che traduce "sì" e "no" in due diversi scenari visivi. Lo scenario "sì" per Scott era immaginare se stesso mentre camminava per casa sua. Per rispondere "no" doveva immaginare di giocare a tennis. Dal momento che questi due scenari hanno prodotto distinte attivazioni cerebrali che possono essere rilevate nello scanner, Owen è stato in grado di leggere le risposte alle sue domande dal cervello di Scott. I test hanno rivelato che Scott sapeva chi era e che si trovava in un ospedale. È stato anche in grado di identificare il nome del suo operatore di supporto personale e la data corrente. Alla domanda se fosse in dolore fisico, ha risposto "no".

Scott era stato sepolto vivo nella tomba del suo corpo non responsivo per dodici anni prima che la sua voce fosse finalmente sbloccata. Ma durante quei dodici anni, Scott era lì dentro, scalciando e urlando, desiderando ardentemente di essere ascoltato. Solo le scansioni fMRI sono state in grado di rivelare che era ancora lì. Non era semplice sveglio ma pienamente consapevole di ciò che lo circondava, capace di immaginare scenari complessi, prendere decisioni difficili e rispondere a domande impegnative.

Casi come questi sottolineano quanto sia importante il cervello per la personalità. Ciò che accade all'interno del cervello può fare la differenza tra un essere umano che respira "vegetale" e il suo essere una persona con tratti e caratteristiche interiori sfaccettati.

Waking Up Dormant Brain Circuits

La ricerca genetica, in particolare studi sui gemelli, suggerisce che la personalità è ereditata per circa il 50% e il 50% per cose non correlate al patrimonio. Ciò significa che se sei nato con un certo insieme di geni, hai una probabilità del 50% di sviluppare una particolare personalità. Ma hai anche una probabilità di non svilupparlo. Sei semplicemente predisposto, non destinato a diventare un certo modo. L'ambiente è metà dell'equazione. La personalità di un bambino si sta ancora plasmando e rimodellando in modo drastico. Lo stesso vale per gli adolescenti e i giovani adulti, i cui cervelli sono ancora sottoposti a trasformazioni drammatiche.

Mentre il cervello continua a cambiare tutta la tua vita, il maggior numero di trasformazioni avviene prima dell'età adulta. Prima dell'età adulta il cervello genera continuamente nuovi neuroni, nuove connessioni neurali e mielina, una sostanza grassa che avvolge le estremità trasmittenti dei neuroni e li rende maggiormente in grado di comunicare con le altre cellule cerebrali. Durante la crescita del cervello, il cervello non crea solo nuove connessioni, ma elimina anche le connessioni che non usa. Questo processo di taglio delle connessioni neurali è noto anche come potatura neuronale, o semplicemente potatura. La potatura è quindi un processo che altera la struttura neurale riducendo il numero complessivo di connessioni nervose o sinapsi. Ciò si traduce in configurazioni sinaptiche più efficienti. La potatura è governata principalmente da fattori ambientali, in particolare l'apprendimento.

Il cervello può anche cambiare il suo cablaggio in un modo diverso. Nel processo di potatura, i neuroni non muoiono. Ritirano semplicemente le terminazioni nervose, o assoni, dalle connessioni sinaptiche che non sono utili. Ma il cervello può anche ricablare se stesso uccidendo i suoi neuroni in un processo che viene chiamato apoptosi, che è una forma di morte neuronale programmata che è diversa dal tipo di uccisione dei neuroni che si verificano nelle lesioni cerebrali, come quando si è distrutti incosciente con una mazza da baseball. Nell'apoptosi il neurone viene ucciso e tutte le connessioni associate al neurone vengono anch'esse eliminate. L'apotesi si verifica, per esempio, quando il cervello si rinnova a intervalli regolari, o in casi più estremi quando le cellule tumorali attivano le cellule sane per sottoporsi a questo processo.

Durante l'infanzia e l'adolescenza, le connessioni neurali imprecise, inutilizzate e non necessarie tra i neuroni vengono gradualmente eliminate, lasciando connessioni più forti, più utili e più specifiche. Possiamo pensarlo come una sorta di selezione naturale neuronale.

È in questo arco di tempo che si formano i nostri tratti di personalità più stabili. Questo, tuttavia, solleva una domanda sconcertante. Una volta che una connessione neurale è stata potata via o un circuito cerebrale è stato tagliato via, è andato per sempre. Non suggerirebbe che è difficile cambiare le cose una volta raggiunta l'età adulta?

C'è davvero del vero in questo. Una volta raggiunta l'età adulta e una serie relativamente stabile di tratti di personalità, è difficile cambiare. Non possiamo recuperare ciò che si perde nei processi di potatura e sbavatura. In alcuni casi, le anormalità cerebrali che sono geneticamente basate rendono praticamente impossibile cambiare. Le persone con sindrome di Williams, una malattia genetica causata da una delezione di 26 geni sul cromosoma 7, sono estremamente estroverse: hanno un comportamento allegro, sono selvaggiamente loquaci e si sentono a loro agio con gli estranei. Studi recenti dimostrano che la sindrome di Williams ha come risultato anomalie nella struttura e nella funzione della parte anteriore dell'insula, un'area del cervello coinvolta nell'autocoscienza, nell'empatia e nell'esperienza interpersonale. [3]

Sebbene non si possa negare che l'infanzia sia la finestra di opportunità per il cambiamento, è ormai assodato che anche il cervello adulto può subire cambiamenti. In effetti, continua a farlo durante tutta la vita. Può trasformarsi in nuovi modi con l'apprendimento. Ma può anche tornare ai vecchi schemi. Nel bene e nel male. Questo perché i processi di potatura e taglio non sono sempre completi. A volte i neuroni vengono lasciati intatti ma hanno perso molte delle loro connessioni con altri neuroni. In altri casi, le connessioni sono ancora presenti ma sono diventate dormienti. Ciò significa che l'informazione trasmessa dai neuroni è così debole che non è più sufficiente per muovere i muscoli o raggiungere la coscienza.

La cosa sorprendente è che anche i neuroni storpi possono rigenerare le connessioni neurali ad altri neuroni, che possono riattivare i circuiti dormienti del cervello. Una delle più sorprendenti scoperte della plasticità cerebrale negli ultimi tempi è che le persone lasciate parzialmente paralizzate dalle lesioni spinali possono riacquistare una certa mobilità risvegliando manualmente le connessioni tra la colonna vertebrale e il cervello. In precedenza si pensava che la paralisi motoria completa e persistente fosse il risultato di una rottura della connessione tra la colonna vertebrale e il cervello. Ma i ricercatori dell'UCLA, dell'Università della California, San Francisco e dell'Istituto Pavlov russo hanno scoperto che nei pazienti che stavano esaminando, la connessione tra la colonna vertebrale e il cervello era ancora lì, ma in uno stato dormiente con i neuroni che sparavano a malapena. [4 ] Stimolando i percorsi neurali della colonna vertebrale con l'elettricità, il team ha scoperto che potevano riportare una certa mobilità a persone a cui era stato detto che non avrebbero mai più sentito le loro membra.

Questi cambiamenti sono fisici, ma il risveglio dei circuiti cerebrali dormienti può anche portare a cambiamenti psicologici. Uno dei casi più radicali è riportato nel memoir del neurologo Oliver Sacks del 1973, Awakening, in cui Sacks riporta la sua scoperta degli effetti benefici della nuova droga L-Dopa sui pazienti catatonici. Nel 1969, Sacks ha somministrato il farmaco – il precursore della dopamina alla motivazione e piacere del cervello – ai pazienti in un ospedale del Bronx affetto da encefalite letargica, un'infiammazione del cervello che distrugge i recettori della dopamina e spesso lascia le persone senza parole e senza movimento. I pazienti del Bronx furono vittime di un'epidemia della condizione che si diffuse tra il 1915 e il 1926, quindi erano stati trapassati in trance da sonno per decenni. Quando Sacks somministrò il farmaco ai suoi pazienti, attivò i restanti recettori della dopamina, suscitando circuiti cerebrali per il movimento e la parola. I suoi pazienti si sono risvegliati e sono tornati alla normalità della vita.

Quando si risvegliano circuiti cerebrali dormienti, si cambia la funzione dei percorsi neurali esistenti. Ma il cervello può anche cambiare generando nuove connessioni neurali o sinapsi. Questi cambiamenti sono noti come cambiamenti strutturali. Quando le persone intraprendono una nuova area di studio o linea di lavoro, si verificano enormi cambiamenti strutturali nelle connessioni neurali del cervello. Ad esempio, quando le persone iniziano a utilizzare gli smartphone, le aree del cervello che controllano le dita e i pollici cambiano. In uno studio su 37 volontari, gli scienziati hanno scoperto che gli utenti di smartphone avevano letture di attivazione cerebrale maggiori in risposta a un tocco meccanico sul pollice, sull'indice e sul medio rispetto agli utenti di telefoni cellulari convenzionali. [5] Simili adattamenti sono stati trovati nel cervello dei musicisti: le aree che dominano le dita usate per suonare il violino sono significativamente più grandi nei violinisti rispetto ai non violinisti.

La capacità del cervello adulto di cambiare la sua struttura è abbastanza sorprendente, ma la sorpresa più grande è stata che il cervello adulto genera nuovi neuroni. Durante la mia adolescenza sono stato avvertito che i neuroni persi dal bere e l'uso di droghe ricreative erano spariti per sempre. Ciò risultò non essere vero, certamente non per i neuroni nell'area di controllo principale per la memoria, conosciuta come ippocampo, o per certe altre regioni del cervello. Il cervello è in grado di trasformare le cellule staminali, che sono cellule che non sono specializzate per nulla, in neuroni e incorporandole in reti neurali esistenti.

Negli ultimi anni abbiamo scoperto sempre più casi in cui i circuiti dormienti del cervello si riattivano, a volte nei modi più strani. Quando George Melendez è stato estratto dalla sua auto dopo un tragico incidente automobilistico, è stato lasciato in uno stato di coscienza minima. Era minimamente consapevole dei suoi dintorni, ma per il resto non rispondeva. La sua famiglia lo portò a casa per prendersi cura di lui. A causa di alcuni terrori notturni che lasciarono George rigirarsi e girare di notte, il medico di famiglia prescrisse lo zolpidem, conosciuto anche commercialmente come Ambien. Il farmaco per il sonno ha avuto l'effetto opposto. Non ha aiutato George a dormire. Lo ha svegliato. All'improvviso riuscì a parlare e ricordò tutto da prima dell'incidente. Dopo una seconda dose di Ambien al mattino, ha rimosso il tubo di alimentazione e stava mangiando pancake per colazione.

In un altro caso una donna di 48 anni fu lasciata in uno stato di minima consapevolezza per due anni dopo un tentativo di suicidio [6]. Non poteva muoversi, parlare o nutrirsi da sola. Quando gli veniva somministrato Ambien per aiutarla a dormire, poteva improvvisamente parlare, mangiare da sola e spostarsi senza assistenza finché la droga non si fosse esaurita. Questo non è stato un incidente isolato: i ricercatori hanno incontrato numerosi altri casi di risvegli paradossali, suggerendo che Ambien può iperattivare circuiti cerebrali dormienti in alcune persone con lesioni cerebrali.

Mentre i farmaci in alcuni casi possono far saltare i circuiti cerebrali dormienti, le tecniche meno invasive possono ottenere risultati incredibilmente simili imitando gli effetti dei farmaci. È noto da tempo, ad esempio, che una grave privazione del sonno allevia la depressione dal 60 al 70% delle volte, che è meglio degli antidepressivi comuni. Tuttavia, per molti anni è rimasto un mistero come essere più stanchi potrebbe strapparci da uno stato che di solito ci fa desiderare di stare a letto tutto il giorno.

Si scopre che i segnali elettrici del cervello deprivato del sonno imitano quelli della ketamina antidepressiva "di emergenza" dell'ultima risorsa. La ketamina, o K speciale, nel linguaggio di strada, è usata per indurre l'anestesia prima dell'intervento chirurgico, ma in dosi molto piccole può alleviare temporaneamente la depressione grave aumentando i livelli cerebrali di glutammato, un potente neurotrasmettitore che attiva il cervello. [7] Il rilascio di glutammato rigenera rapidamente le connessioni tra i neuroni che sono stati danneggiati dalla depressione. Quando ci addormentiamo, il cervello rilascia naturalmente l'adenosina chimica. Mentre questa sostanza chimica normalmente ci fa addormentare, in quantità elevate può proteggere il cervello dagli effetti dannosi della privazione del sonno. Lo fa in un modo simile alla ketamina, cambiando l'attività nella corteccia prefrontale, che può alleviare temporaneamente i sintomi della depressione.

L'inatteso risveglio causato da Ambien o adenosina non è in generale un approccio utile per risvegliare i circuiti cerebrali dormienti. Anche così, aggiunge peso alla proposizione che le reti cerebrali dormienti possono essere riattivate.

L'estroverso dentro di te

In che modo il risveglio dei circuiti cerebrali nei tetraplegici, le persone in stati minimamente coscienti e gli individui che soffrono di depressione maggiore riguardano i circuiti cerebrali per la personalità? La ricerca mostra che molti di noi hanno circuiti cerebrali dormienti per tratti di personalità troppo deboli per influenzare le nostre azioni, emozioni o pensieri. Puoi vedere questo processo al lavoro in persone che hanno vissuto esperienze traumatiche o trasformative recenti. Se sei stato estroverso e solo di recente sei diventato introverso a causa di una brutta rottura, di un licenziamento da un lavoro o della perdita di un familiare, è probabile che tu abbia circuiti dormienti corrispondenti al tuo vecchio estroverso.

Questo capitolo ingrandirà l'estroversione. Nei prossimi capitoli esamineremo più da vicino gli altri tipi di personalità e alcuni disturbi di personalità comuni. Ricordiamo che l'estroversione è una delle cinque dimensioni della personalità sul modello Big Five della personalità, che è uno dei modelli di personalità più comunemente utilizzati nella psicologia della personalità. Spesso attribuiamo l'estroversione a persone che sono magneti sociali, al centro dell'attenzione durante le riunioni sociali, i tipi che potrebbero dare spontaneamente un brillante brindisi alla festa di compleanno dei loro amici e che non si preoccupano di ciò che la gente pensa di loro. Come le altre dimensioni, tuttavia, l'estroversione comprende sei sfaccettature, alcune delle quali sono associate a comportamenti di vita del partito e nessuno dei quali si rivolge direttamente a chi si preoccupa di ciò che gli altri pensano di te. Le sei sfaccettature dell'estroversione sono: calore / amicizia, socievolezza, assertività, livello di attività, ricerca dell'eccitazione e emozioni positive / allegria. Una persona che fa amicizia facilmente, che vive meglio in compagnia degli altri, che ha un modo di prendere in carico, che ha poche fessure nel suo impegnato calendario, che si sente più vivo in ambienti altamente stimolanti e che irradia gioia avrebbe un punteggio elevato tutte e sei le sfaccettature dell'estroversione. La maggior parte delle persone cade da qualche parte nel mezzo dello spettro, o segnando nel mezzo sulla maggior parte delle sfaccettature o segnando un punteggio alto su alcuni e basso su altri.

Nonostante il fatto che molti di noi non siano veri estroversi, l'estroversione è diventata un po 'un ideale nella nostra società. Come Susan Cain, ex avvocato di Wall Street, sostiene nel suo libro Quiet : The Power of Introverts in un mondo che non può smettere di parlare, siamo sempre stati una società che favorisce l'azione sulla contemplazione. Il nostro sistema educativo incoraggia l'estroversione mettendo i bambini in grandi aule e sollecitando le attività di gruppo e il comportamento sociale, e per avere successo nella forza lavoro, è un forte vantaggio essere magnetico e carismatico e parlare e prendere il comando. Per avere successo nella nostra società gli introversi devono spesso fingere di essere estroversi o lavorare duro per superare la loro avversione ai riflettori.

Nel suo libro Cain richiama l'attenzione sui molti valori sociali trascurati delle persone private e contemplative. I tipi riflessivi, cerebrali e libreschi sono spesso le persone che portano avanti la ricerca di base di cui beneficiano le grandi aziende. Resta comunque un fatto che, in molte nicchie della società, essere estroversi ti dà la spinta che a volte è necessaria per mettere il piede nella porta del successo. Ma rafforzare l'estroverso in voi risulta essere nel regno della possibilità, perché la sede di questa dimensione della personalità si trova nelle parti del cervello più suscettibili di cambiamento.

Ottimismo e piacere ambientale

Le sei sfaccettature dell'estroversione sono sormontate da due tratti fondamentali: l'ottimismo (realistico) e la tendenza ad attribuire il sentimento di piacere al proprio ambiente. [8] Innumerevoli studi hanno rilevato che l'ottimismo è associato ad una elevata autostima, ad un atteggiamento allegro, alla tendenza a guardare gli aspetti positivi di una determinata situazione e a credere in un futuro luminoso. [9] Si considerano responsabili dei propri successi e successi piuttosto che agenti passivi i cui unici successi sono il frutto della fortuna. Questa mentalità promuove la felicità. [10] Può anche aggiungere anni alla tua vita. [11] In un recente studio, Sophie Chou, una ricercatrice di psicologia organizzativa presso la National Taiwan University, ha inoltre scoperto che una buona parte dell'ottimismo può anche portare al successo nella vita. [12] Un senso di realismo può aiutarci a comportarci bene al lavoro ea scuola, e una prospettiva positiva può aiutarci a individuare opportunità e compensare la depressione dopo un fallimento o un rifiuto.

Gli ottimisti realistici hanno più probabilità dei pessimisti di irradiare gioia genuina e di essere amichevoli e calorosi, due degli aspetti dell'estroversione. Sorprendentemente, ottimisti e pessimisti hanno attivazioni cerebrali distinte che possono essere misurate usando l'elettroencefalogramma (EEG), che rileva i pattern delle onde cerebrali in diverse parti del cervello. L'ottimismo risulta associato ad una maggiore attività fisiologica nell'emisfero sinistro della parte anteriore del cervello, mentre il pessimismo innesca più attività nell'emisfero destro.

Nelle persone che cadono nel mezzo dello spettro di ottimismo / pessimismo, il cervello prende ed elabora informazioni positive e negative all'incirca nella stessa misura. Ma l'emisfero sinistro è più attivo quando è necessario elaborare informazioni positive, mentre l'emisfero destro è più difficile quando l'input è sgradevole o negativo [13]. In un esperimento, i partecipanti alla ricerca hanno ascoltato la registrazione di un messaggio che li avvisava degli effetti dannosi dell'abbronzatura attraverso l'orecchio sinistro o l'orecchio destro. [14] Le informazioni che arrivano attraverso un orecchio vengono elaborate nel lato opposto del cervello. Coloro che hanno ricevuto il messaggio attraverso l'orecchio sinistro e che quindi l'hanno processato nella parte destra del cervello hanno più probabilità di usare la crema solare sulla spiaggia, hanno scoperto i ricercatori. In altre parole, erano più propensi a essere cauti riguardo ai danni provocati dall'esposizione al sole, perché il messaggio veniva consegnato al "lato prudente" del loro cervello.

Questa asimmetria tra i due lati del cervello può anche essere rilevata quando le persone a metà dello spettro elaborano informazioni sulle loro caratteristiche positive rispetto a quelle negative. [15] Per esempio, se la gente irascibile ma laboriosa pensa alla propria rabbia, l'emisfero destro è più attivo e quando si pensa a quanto duramente lavorano per raggiungere gli obiettivi, l'emisfero sinistro è più difficile al lavoro.

La costante attività elevata nell'emisfero sinistro negli ottimisti è spiegata dalla loro tendenza a guardare il lato positivo della vita e vedersi in una luce positiva e come agenti attivi. I pessimisti hanno spento le parti dell'emisfero sinistro che dovrebbero assorbire e elaborare gli aspetti positivi di se stessi e dell'ambiente circostante ed essere responsabili del proprio successo. Una forma di depressione è uno stato patologico o estremista di pessimismo [16].

La seconda caratteristica che sta alla base dell'estroversione è la tendenza ad attribuire sentimenti di piacere interiore all'ambiente e, per gli ambienti attivi e sociali, a innescare sentimenti di piacere. Uno studio pubblicato il 13 giugno 2013 sulla rivista Frontiers in Human Neuroscience ha scoperto che gli estroversi hanno maggiori probabilità di attribuire un rilascio della ricompensa e della motivazione alla dopamina chimica nell'ambiente in cui si trovano. [17] I ricercatori Yu Fu e Richard Depue, neurobiologi della Cornell University di New York, hanno fornito a Ritalin, un mix di ricercatori estroversi e introversi, un farmaco che aumenta i livelli attivi di dopamina nel cervello. Mentre sotto l'influenza della droga i partecipanti hanno mostrato sequenze video che erano neutre, come una foresta pluviale o stimolanti, come una sequenza trionfale di calcio (punteggio di un touchdown). Successivamente i soggetti sono stati sottoposti a test che misuravano quanto la loro maggiore attenzione avrebbe dato origine a una sensazione di gratificazione, utilizzando test di memoria e test di stimolazione ambientale, come il tocco delle dita e il comportamento. A differenza degli introversi, gli estroversi hanno associato la loro maggiore attenzione ai video con la sensazione di essere rinvigoriti. Hanno attribuito i loro buoni sentimenti a ciò che hanno visto al di fuori di se stessi. Tutto ciò indica che gli estroversi si sentono stimolati da ambienti gratificanti, mentre gli introversi hanno maggiori probabilità di "alzarsi" su ciò che accade nelle loro menti.

Le sfaccettature della ricerca di eccitazione e di eccitazione sono direttamente attribuibili a questa tendenza a trovare piacere in un ambiente stimolante. Gli estroversi tendono a non essere homebodies perché la casa tende a non fornire il tipo di stimolazione da cui sono stimolati. Poiché il piacere innescato dalla dopamina è l'antidoto contro l'ansia, la timidezza, il dubbio e la timidezza, un ambiente che promuove questo tipo di piacere può anche innescare l'audacia, l'assertività e l'atteggiamento di presa in carico, il sesto aspetto dell'estroversione.

Jumpstarting Extroversion

La ricerca ha dimostrato che l'ottimismo è radicato in quello che è noto come pregiudizio dell'attenzione [18]. Il pregiudizio intenzionale è una tendenza generale per i pensieri che in genere siamo tormentati o divertiti a influenzare ciò che finiamo col processare nella percezione. Ad esempio, le persone che pensano frequentemente ai vestiti e alla moda prestano più attenzione a ciò che gli altri indossano.

Poiché gli ottimisti hanno pensieri positivi ricorrenti su se stessi, sulle situazioni in cui si trovano e sul futuro, i loro cervelli prestano più attenzione agli elementi positivi dell'ambiente e filtrano le informazioni che non si adattano alla loro mentalità più brillante. I pessimisti sono ugualmente influenzati da pregiudizi attenzionali ma le informazioni che contengono non vengono filtrate attraverso occhiali rosati. I pessimisti prestano maggiore attenzione ai segnali negativi, ignorando gli elementi positivi.

Questo è stato misurato in un certo numero di modi, con grande successo seguendo i movimenti degli occhi delle persone quando presentati con immagini piacevoli o spiacevoli. [19] Quando si presentano due immagini parallele, una piacevole come una faccia sorridente e l'altra sgradevole come un volto pauroso, gli ottimisti guardano molto meno all'immagine sgradevole e si concentrano molto di più sull'immagine piacevole rispetto ai pessimisti.

Come abbiamo visto all'inizio di questo capitolo, questi tipi di pregiudizi attenzionali possono essere corretti con sforzo. Un modo per aggiustare un pregiudizio negativo al cervello destro è quello di impegnarsi in esercizi di immaginazione che attribuiscono un esito felice a una situazione devastante. [20] In uno dei nostri studi, abbiamo chiesto ai volontari di guardare le immagini di incidenti stradali fatali, quadriplegici su sedie a rotelle motorizzate e senzatetto per strada. I partecipanti che avevano segnato come pessimisti severi all'inizio sono stati informati di ciò che effettivamente è accaduto e sono stati poi invitati a immaginare un diverso risultato positivo dello scenario. Ad esempio, potrebbero immaginare la persona senza fissa dimora che trova un biglietto della lotteria vincente per strada o il quadriplegico che incontra un medico con una cura magica. Hanno ripetuto questo compito una volta al giorno per otto settimane. Dopo il periodo di studio, il loro pessimismo era diminuito in modo significativo. C'era molta meno attività sul lato destro delle aree frontali del cervello a riposo, si soffermavano meno su informazioni negative e ottenevano punteggi più alti su questionari di ottimismo.

Un altro approccio per correggere un pregiudizio del cervello destro negativo è quello di addestrare il cervello alla ricerca di segnali positivi nell'ambiente. In uno studio abbiamo chiesto ai partecipanti alla ricerca un punteggio elevato sul pessimismo per cercare l'unica faccia felice in una folla di volti infelici / neutri visualizzati sullo schermo di un computer. Ogni sessione aveva venti compiti di ricerca visiva che richiedevano di trovare una faccia felice in una folla di facce infelici / neutrali. Ai nostri volontari è stato chiesto di ripetere l'operazione una volta al giorno per otto settimane. Coloro che hanno rispettato il compito hanno ottenuto punteggi significativamente più elevati in termini di ottimismo dopo le otto settimane rispetto al punto di partenza.

Screenshot di un'attività che chiede ai partecipanti di ottenere un punteggio elevato sul pessimismo per identificare la faccia felice tra la folla di volti neurali.

Questo tipo di compito non richiede un'impostazione di laboratorio o il giusto tipo di stimoli informatici. Puoi completarlo quando sei seduto in un affollato ufficio dentistico, mentre vai in giro per il supermercato o vai in metropolitana. Basta esercitarsi a trovare la faccia più felice tra la folla. Risulta essere più difficile di quanto tu possa pensare. La maggior parte delle persone è più in sintonia con Charlie Brown di Peanuts che con Olaf, il pupazzo di neve di Frozen.

L'ottimismo non fa da solo estroversione, anche se è un passo nella giusta direzione. L'altro tratto è la tendenza a essere stimolato da eventi sociali come chiacchiere con estranei, danze in mega club, grandi matrimoni e feste aziendali. Può sembrare che molte persone posseggano questo tratto e molte persone lo fanno. Ma i veri introversi no. I veri introversi possono tollerare queste attività, potrebbero persino trovarle leggermente divertenti. Ma ciò che li fa davvero esplodere sono attività che completano da sole, lontano dalla gente, raggomitolati su un divano o una sedia.

Cambiare questa caratteristica potrebbe non essere nell'interesse di tutti, ma ci sono modi per diventare più diretti verso l'esterno. A volte diciamo di persone che ricordano solo ciò che li interessa che hanno una memoria selettiva. A quanto pare, abbiamo tutti una memoria selettiva. Questa è una buona cosa. Come ha sottolineato lo psicologo e filosofo William James, "se ricordassimo tutto, nella maggior parte delle occasioni dovremmo essere tanto malati da non ricordare nulla". [21] Siamo tutti molto bravi a "dimenticare" le informazioni che sono irrilevanti per un compito particolare o ha poco valore futuro. Ma non tutti consideriamo le stesse informazioni irrilevanti o prive di valore futuro. Senza in genere dare un pensiero molto consapevole, gli introversi non considerano il loro ambiente esterno come fornendogli molte informazioni rilevanti o di valore futuro per loro. Trovano altre persone stanche. Gli estroversi li fanno impazzire. Non sono misantropici, maleducati o narcisisti, i loro cervelli hanno semplicemente evocato questo tipo di pregiudizi attenzionali come risultato del trucco genetico, della maturazione cerebrale o dell'esperienza di vita.

L'interesse personale può essere inteso come una costellazione di quelle disposizioni per gradire o detestare, o preferire, determinate cose che portano a modelli di comportamenti coerenti [22]. Se ti piace parlare, tenderai a cercare situazioni che ti consentano di farlo, come ad esempio incontri sociali. Se ti piace pensare a domande profonde, come il significato della vita, potresti decidere di diventare un grande della filosofia. Sebbene gli estranei tendano ad essere graditi, l'estroversione – insieme all'apertura e alla coscienza – si oppongono in modo netto al nevroticismo e alla gradevolezza nell'essere fortemente correlati con l'interesse [23]. L'estroversione è fortemente correlata agli interessi negli affari intraprendenti e sociali, mentre le persone che sono semplicemente gradevoli ma non estroverse non sono correlate in questo modo.

I nostri interessi e le nostre preferenze cambiano considerevolmente mentre procediamo nella vita. La maggior parte di questi cambiamenti ci protegge dalla delusione. Le influenze inconsce alterano le nostre preferenze alla luce delle opzioni che abbiamo a disposizione. [24] Ad esempio, se hai una preferenza per una vita di stravaganza, ma è improbabile che tu possa ottenere i mezzi per una vita simile, il tuo cervello potrebbe alterare segretamente le tue preferenze e farti preferire ciò che è ottenibile. Sarebbe bello se il nostro cervello ci facesse sempre modificare le nostre preferenze per adattarci alle nostre opzioni senza dover fare affidamento su volontà o sforzo cosciente. Ma ovviamente non è il caso. Se così fosse, nessuno di noi vorrebbe mai diventare più loquace o assertivo per adattarsi alle famiglie in cui siamo nati o ai posti di lavoro che occupiamo.

Sfortunatamente, non abbiamo ancora trovato metodi veramente validi che possano modificare i tuoi interessi personali. Parte della ragione di questo è che l'interesse è determinato in parte dai livelli del cervello della dopamina chimica della ricompensa e della motivazione. Quando i livelli di dopamina del tuo cervello sono fuori combattimento, diventi più attratto dalla stimolazione esterna. Quando la dopamina non alimenta i lobi frontali del cervello in modo coerente (come nelle persone con disturbo da deficit di attenzione) o è troppo alta (come nelle persone che hanno appena sniffato mezzo grammo di cocaina), sei attratto da troppi stimolatori esterni. Il modo in cui i livelli di dopamina sono impostati, tuttavia, è in gran parte dovuto alla biologia, che è particolarmente difficile da regolare senza la medicina o la tecnologia. Ma c'è speranza, se vuoi cambiare.

L'interesse personale, che è la vostra tendenza ad essere interessato a determinati argomenti, occupazioni o attività, è diverso dall'interesse situazionale. L'interesse situazionale è spontaneo, transitorio e viene attivato dalla particolare situazione in cui ti trovi. Potresti non essere normalmente interessato a parlare con le persone e tuttavia trovarti improvvisamente affascinato da ciò che il tuo collega ha da dire durante la celebrazione annuale delle vacanze. La ricerca educativa mostra che l'interesse situazionale è il fattore principale che può innescare l'interesse personale [25]. L'interesse situazionale aumenta quando ricevi nuove informazioni [26], nonché quando l'attività è almeno minimamente rilevante per i tuoi interessi personali [27]. La cosa migliore che puoi fare se vuoi rafforzare l'introverso in te è trovare un esperto in chiacchiere e provare a sopportare un'ora di conversazione senza contenuti.

Per risvegliare il tuo interesse per il tuo ambiente esterno, che si tratti di altre persone o di attività sconosciute, vai oltre le chiacchiere e inizia a concentrarti sui dettagli di ciò che ti circonda. Immagina di essere uno studente di filosofia introversa con un interesse per il significato della vita. Alla festa annuale delle vacanze, ti ritrovi circondato dai futuri educatori, avvocati e imprenditori di Miami dalla scuola di giurisprudenza, dalla business school e dal dipartimento di educazione. Quando non parlano un negozio, che è al di là di te, stanno parlando del tempo, che a Miami non cambia quasi mai. Tu duri un'ora, quindi non puoi più respirare e tu dividi.

Approccio sbagliato, se stai sperando in un cambiamento. Tieni presente che puoi modificare l'argomento della conversazione. Potrebbe essere davvero interessante scoprire quali futuri educatori, avvocati e imprenditori hanno da dire sul significato della vita. Potrebbe anche esserci uno studio futuro dell'atteggiamento delle persone nei confronti della vita che attende.

Se il tuo ambiente esterno non ti interessa, potrebbe essere in parte perché devi essere più perspicace. Un grande segreto degli estroversi è che prestano attenzione ai dettagli. Alcuni di loro sono così distratti dai dettagli che non riescono a concentrarsi su un breve scambio verbale. Potrebbero interromperti a metà frase per indicare il grazioso vestito del bambino nel passeggino che è appena passato. Portalo all'estremo e hai una persona con disordine da deficit di attenzione e iperattività sulle tue mani. Questa è l'attenzione distribuita, o lo spostamento dell'attenzione, portato all'estremo. Anche se questo non è auspicabile, una buona dose di attenzione ai dettagli può aiutare a stimolare l'interesse. Poiché stai leggendo questo libro, è probabile che tu abbia un certo interesse per la personalità. Perché non trattare il tuo prossimo grande incontro sociale come esercizio per determinare la personalità delle persone. Questo ti lascerà con uno scopo oltre a una mandria di domande da porre: "Ti piace incontrare nuove persone?", "Sei pronto a dire alle persone se si sbagliano?", "Preferisci seguire la stessa routine? ogni giorno? "," Cerchi di rispondere alle tue e-mail il prima possibile? "," Come genitore, preferiresti vedere il tuo bambino crescere gentile che intelligente? "," Sei più di un improvvisatore naturale di un pianificatore accurato? "," Se tu avessi un'impresa, troveresti molto difficile licenziare dipendenti leali ma poco efficienti? ".

L'estroverso nevrotico e l'introverso emotivamente stabile

Come Susan Cain ha sostenuto nel suo libro Quiet: The Power of Introverts in un mondo che non può smettere di parlare, gli estroversi dominano la vita pubblica. Sono sovrarappresentati tra politici, avvocati, dirigenti d'azienda e amministratori pubblici. È un tratto che è diventato un ideale nella società occidentale. Gli estroversi assumono altri estroversi in posizioni di comando. Tutto ciò può basarsi su un errore. Forse il mondo sarebbe un posto più tranquillo, sano e tranquillo se gli introversi fossero al comando. Ma loro non lo sono. Per vivere fino all'estroversione ideale e avere successo nel mondo così com'è, hai due opzioni: la finzione, che può aiutarti a salire sulla scala della carriera sotto falsi pretesti, o: attraversare lo spettro della personalità per avvicinarti all'ideale estroverso , finché il mondo non apre gli occhi e riconosce le virtù della persona contemplativa.

Il pretendere, a meno che non sia impiegato in modo sistematico, di cui parleremo in un capitolo successivo, è estenuante. Il cambiamento è possibile perché non è necessario passare da un estremo all'altro per sopravvivere nella terra degli estroversi.

Alcuni aspetti dell'estroversione sono entrambi incredibilmente fastidiosi e desiderabili indipendentemente: il loro atteggiamento ottimista nei confronti della vita, la loro capacità di godersi le routine più banali e la loro inarrestabile allegria. Questi aspetti dell'estroversione, tuttavia, non sono opzionali; si riferiscono direttamente alla tua aspettativa di vita, alla tua qualità di vita e al tuo successo nelle relazioni.

La buona notizia è che puoi cambiare, se desideri andare d'accordo con le tendenze della società. Per aumentare l'ottimismo, puoi cercare regolarmente qualcosa di positivo nel tuo ambiente quotidiano. Trova l'unica persona felice sulla metropolitana o l'unica persona felice nel negozio di alimentari. Ciò ha dimostrato di aumentare il tuo ottimismo, e quindi in parte la tua estroversione e le tue capacità di avere successo nella nostra società estroversa. Ma l'ottimismo non è tutto ciò che serve per diventare estroverso. I tuoi interessi personali devono essere diretti verso l'esterno. Certo, leggi il tuo romanzo a casa raggomitolato sul tuo divano con una bella tazza di tè verde. Ma quando sei fuori, cerca di interessarti a ciò che ti circonda, ciò che le persone hanno da offrire, le cose che sembrano. Poni domande, non domande di piccole dimensioni, ma sostanziali.

Alla ricerca di volti felici e altri elementi positivi nel tuo ambiente e alla ricerca di cose che potrebbero interessarti, è stato scientificamente dimostrato di apportare un cambiamento reale ai principali aspetti dell'estroversione. Possono aiutarti anche a cambiare.

Riferimenti

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