Non capita tutti i giorni che una notizia sui ritmi circadiani sia in cima alla lista dei "più letti" di un grande giornale. Ma questo è esattamente quello che è successo con questa storia su come l'invecchiamento dei nostri occhi possa influenzare i nostri orologi circadiani e, a sua volta, la nostra salute generale. Questo pezzo del New York Times delinea la ricerca che sta lavorando per collegare l'invecchiamento dell'occhio con interruzioni del funzionamento degli orologi circadiani del corpo e lo sviluppo di molte delle condizioni di salute croniche e gravi associate all'età.
Ritmi circadiani – il nostro "orologio" biologico interno – governano il nostro ciclo sonno-veglia e molti altri ritmi quotidiani del corpo. È un sistema complicato e finemente sintonizzato di reazioni ormonali e biochimiche che ci aiuta a vivere a ritmo con il giorno di 24 ore, svegliandoci al mattino e rimanendo vigili durante le ore diurne, poi dormendo e ringiovanendo di notte. Un componente chiave del nostro sistema circadiano è il rilascio a tempo della melatonina "ormone del sonno". Quando i nostri orologi circadiani funzionano correttamente, i livelli di melatonina aumentano durante le ore notturne, promuovendo il sonno. I livelli di melatonina sono soppressi durante le ore diurne, mentre altri ormoni come il cortisolo aumentano, contribuendo a fornire la prontezza e l'energia di cui abbiamo bisogno per navigare nella nostra giornata di veglia.
Gli orologi circadiani dei nostri corpi e l'ascesa e la caduta della melatonina sono guidati dall'esposizione alla luce. E i nostri occhi giocano un ruolo fondamentale nel catturare quella luce e trasmettere informazioni alla parte del cervello che governa i nostri orologi circadiani.
Gli scienziati negli ultimi anni hanno scoperto un gruppo di cellule nella retina dell'occhio che sono attivate dalla luce per comunicare con l'area del cervello che controlla l'orologio circadiano. I ricercatori hanno stabilito che queste cellule retiniche sensibili alla luce comunicano direttamente con il nucleo soprachiasmatico del cervello. Questo piccolo gruppo cellulare, situato nell'ipotalamo, è responsabile del controllo dei ritmi circadiani del corpo.
I nostri orologi circadiani sono incredibilmente precisi e possono essere molto sensibili alle interruzioni:
Esposizione alla luce durante la notte. Ciò accade molto spesso in questi giorni attraverso i nostri dispositivi elettronici sempre presenti, che sembrano essere ovunque, compresa la camera da letto. Addormentarsi con il televisore acceso, lasciando un cellulare, un laptop o un tablet sul comodino: la luce emessa da questi dispositivi può far uscire i tuoi ritmi circadiani e disturbare il tuo sonno.
Età. Le prove hanno dimostrato che l'orologio circadiano del corpo funziona meno efficacemente con l'età.
Lavoro a turni. Le persone che lavorano di notte o una combinazione irregolare di turni diurni e notturni, vivono spesso in disaccordo con i loro orologi biologici. Vigili del fuoco, polizia, medici, piloti e altri turnisti, così come le persone che viaggiano frequentemente attraverso i fusi orari, soffrono di insonnia e altri problemi di salute a causa di interruzioni ai loro orologi circadiani.
Ecco dove il l'invecchiamento dell'occhio entra in gioco. Quando i nostri occhi invecchiano, diventano meno efficaci nell'assorbire la luce. Gli alunni diventano più stretti. La lente dell'occhio assume un calco giallo. Nel complesso, i nostri occhi diventano meno abili nell'assorbire la luce, in particolare la luce blu, la parte dello spettro di luce che ha un effetto particolarmente potente sulle cellule retiniche che lavorano con il cervello per controllare il ritmo circadiano. Questo studio ha mostrato quanto drammaticamente l'assorbimento della luce blu diminuisca con l'età:
• Gli occhi di un bambino di 10 anni hanno una capacità 10 volte superiore di assorbire la luce blu degli occhi di un bambino di 95 anni
• A 45 anni, gli occhi di una persona sono in grado di assorbire solo il 50% della luce blu necessaria per mantenere il corretto funzionamento dei ritmi circadiani
La ricerca sugli effetti dell'esposizione alla luce blu sui ritmi circadiani del corpo rivela le conseguenze negative della diminuzione dell'assorbimento della luce blu che deriva dall'età:
• In questo studio, le donne sono state esposte a luce blu per un periodo continuo di 30 minuti. Le donne più giovani nello studio hanno risposto all'esposizione alla luce blu con un calo dei livelli di melatonina. Le donne più anziane, esposte alla stessa quantità di luce blu, non hanno sperimentato una soppressione dei livelli di melatonina.
• Questa ricerca ha rivelato che gli uomini più anziani erano significativamente meno interessati dall'esposizione alla luce blu rispetto agli uomini più giovani, quando i ricercatori misuravano la vigilanza e l'umore. Gli uomini più giovani hanno sperimentato una spinta in prontezza e umore dopo l'esposizione alla luce blu che gli uomini più anziani semplicemente non hanno vissuto.
Cosa significa questa affascinante scienza in termini pratici? L'esposizione alla luce, specialmente alla luce solare, conta. E conta sempre più quando invecchiamo. Poiché la nostra capacità di usare la luce diminuisce efficacemente, abbiamo bisogno di aumentare la quantità della nostra esposizione per contribuire a rafforzare e migliorare i nostri ritmi circadiani. Mantenere gli occhi sani e trattare prontamente problemi agli occhi come la cataratta è fondamentale. La salute dei nostri occhi, a quanto pare, può avere un profondo effetto sulla qualità del nostro sonno e sulla nostra salute generale.
Sogni d'oro,
Michael J. Breus, PhD
The Sleep Doctor TM
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