La formazione rende il tuo cane più intelligente?

Fonte: salto agilità cane Papillon di Ron Armstrong, Helena, MT

La scienza sta rendendo più chiaro che quando alleni un cane fai più che insegnargli una abilità. Ora sappiamo che l'allenamento può anche cambiare il cervello del tuo animale e alterare sottilmente i suoi processi mentali. Questo fatto mi è venuto in mente quando sono stato avvicinato da una donna che conoscevo con entusiasmo, mentre mi raccontava che il suo cane aveva appena conseguito il titolo di obbedienza CDX (Companion Dog Excellent). Questo è stato un evento particolarmente lodevole dal momento che il suo cane è un West Highland White Terrier (che è una razza che non è particolarmente nota per le sue prestazioni di obbedienza di alto livello), e il CDX è un grado avanzato che richiede un buon controllo del guinzaglio oltre al recupero e salto. In quel particolare pomeriggio ha avuto una domanda psicologica per chiedermi: "Sai se addestrare un cane lo rende più intelligente e più allenabile? Sai che mi ci sono voluti due anni e mezzo per allenare Angus per la laurea in CD [Companion Dog] ma ci è voluto meno di un anno per addestrarlo per il CDX, anche se gli esercizi sono molto più difficili. "

La risposta alla sua domanda è diventata un po 'più chiara negli ultimi anni. Sappiamo certamente che i metodi di allenamento possono influenzare molto di più delle semplici abilità acquisite dai cani. Se il formatore utilizza procedure di allenamento basate sulla forza positiva o positiva, può influenzare la personalità del cane e i comportamenti emotivi. I metodi di allenamento possono modificare la quantità di stress percepita dal cane (clicca qui per vedere di più) e la quantità di aggressività che il cane è in grado di mostrare (clicca qui per vedere di più). Tuttavia, la questione se la formazione influisca effettivamente sull'intelligenza dei cani è un'altra questione. Per fortuna vorremmo che in realtà abbiamo alcuni dati relativamente recenti su questo problema.

Sarah Marshall-Pescini del Dipartimento di Psicologia dell'Università di Milano ha guidato un team di ricercatori che hanno studiato questa domanda, ei loro dati sono stati pubblicati sulla rivista Behavioral Processes *. Hanno iniziato con due gruppi di cani. Un gruppo di 54 cani è stato designato come "Gruppo non addestrato" perché i cani in esso contenuti non avevano né un addestramento formale all'obbedienza né solo un corso base di addestramento (in genere 10 lezioni per imparare i comandi di base e come camminare al guinzaglio). Un altro gruppo è stato designato come "Gruppo addestrato" e consisteva in 56 cani con una partecipazione attuale o passata in allenamento di alto livello tra cui addestramento di agilità, addestramento di schutzhund, ricerca e salvataggio su terra e acqua, addestramento a prova di lavoro sul retriever o performance musicale freestyle formazione. Alcuni cani sono stati addestrati in più di una attività.

Ora una delle avvertenze che i ricercatori che facevano questo tipo di lavoro dovevano essere consapevoli implica la scelta di un compito che è totalmente sconosciuto a tutti i cani (e soprattutto a qualcosa che i cani addestrati non avevano mai incontrato prima). Quindi il compito che è stato scelto ha coinvolto un pezzo di apparato che è fondamentalmente una scatola in cui il cibo può essere inserito. Il coperchio della scatola doveva essere aperto per ottenere le delizie alimentari. Questo potrebbe essere fatto premendo uno zampino attaccato alla scatola o dal cane che colpisce il coperchio con il naso. Si pensava che, poiché questo compito era nuovo, indipendentemente dall'allenamento precedente dei cani in altre cose, avrebbe fornito una certa misura di intelligenza, o almeno una soluzione ai problemi.

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La procedura di test è stata abbastanza semplice. Uno sperimentatore ha messo del cibo nell'apparecchio e ha incoraggiato il cane a prenderlo. Ciò è stato fatto in modo che i cani sapessero che il cibo era lì e che erano autorizzati a prenderlo. Dopo che la scatola fu chiusa, lo sperimentatore si assicurò che il cane stesse osservando, e poi dimostrò come si poteva aprire la scatola premendo sul piedestallo o manipolando il coperchio. L'intero processo ha richiesto da 15 a 20 secondi. Nella fase di test i cani sono stati autorizzati a spostarsi liberamente nell'area di test e interagire con l'apparato come desiderato per un massimo di 2 minuti. Durante questo periodo furono ignorati dallo sperimentatore e dal loro proprietario.

I risultati erano abbastanza chiari. Nel gruppo di cani non addestrati, solo il 30% ha risolto il problema e ottenuto con successo il cibo durante il periodo di prova. Tuttavia, per il gruppo di cani addestrati più del doppio (61%) ha avuto successo. Inoltre è diventato chiaro che i cani addestrati erano più concentrati sul problema in questione. Hanno trascorso più tempo a lavorare con l'apparato e meno tempo a guardare il loro proprietario o lo sperimentatore. Ciò significa che anche se l'addestramento che i cani avevano vissuto non aveva nulla a che fare con questo nuovo compito di test, sembra che semplicemente avere un sacco di allenamento in altre aree renda i cani migliori risolutori di problemi.

Gli sperimentatori riassumono i risultati dicendo: "Una possibilità è che i cani addestrati acquisiscano una specifica abilità di" imparare ad apprendere "che potrebbe essere in gran parte assente nella popolazione media di cani da compagnia." Spiegano cosa significano in questo modo continuando a dire " Quindi, i cani altamente addestrati erano abituati all'idea di provare un numero di comportamenti per ottenere una ricompensa. Questo tipo di esperienza può indurre un tipo di approccio più proattivo a nuovi problemi, come quello presentato nel nostro studio. "In altre parole, forse i cani addestrati non sono di per sé più intelligenti a causa del loro precedente addestramento, ma piuttosto hanno imparato che in una varietà di situazioni diverse viene presentato un problema che ha una soluzione, e se trovano quella soluzione riceveranno una ricompensa. Così i cani addestrati imparano a concentrarsi sul problema stesso e a continuare a provare a causa di quelli sono i comportamenti che hanno più probabilità di avere successo.

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Stanley Coren è l'autore di molti libri tra cui: The Wisdom of Dogs; Do Dogs Dream? Nato per Bark; The Modern Dog; Perché i cani hanno i nasi bagnati? The Pawprints of History; Come pensano i cani; How To Speak Dog; Perché amiamo i cani che facciamo; Cosa sanno i cani? L'intelligenza dei cani; Perché il mio cane agisce in questo modo? Capire i cani per i manichini; Ladri del sonno; La sindrome di sinistra

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* Dati da: Sarah Marshall-Pescini ,, Paola Valsecchi, Irena Petak, Pier Attilio Accorsi, Emanuela Prato Previde (2008). La formazione ti rende più intelligente? Gli effetti dell'allenamento sulle prestazioni dei cani (Canis familiaris) in un compito di problem solving. Processi comportamentali, 78, 449-454.