Un nuovo studio mostra che l'imaging cerebrale può rivelare il numero di anni che una persona ha studiato a scuola più tardi, misurando la crescita in alcune regioni del cervello. Inoltre, l'aumento della materia grigia che colpisce i libri protegge dal declino cognitivo dell'invecchiamento.
Questo nuovo studio, condotto da Gaël Chételat all'INSERM in Francia, ha studiato sia le differenze strutturali che le differenze funzionali nel cervello di individui anziani sani. I soggetti sono stati sottoposti a un pre-screening per rilevare i depositi di amiloide nel cervello per escludere le persone che potrebbero avere la malattia preclinica di Alzheimer. "Questo è importante", ha spiegato il dottor Chételat, "perché ci consente di affrontare specificamente la relazione con l'istruzione senza l'effetto di patologie che complicano l'interpretazione".
La batteria di test includeva l'imaging cerebrale MRI per individuare le differenze anatomiche nel cervello, l'imaging PET per valutare l'attività metabolica in diverse regioni del tessuto cerebrale e la risonanza magnetica funzionale, che esamina l'attività neurale e la connettività funzionale nel cervello a riposo. Gli studi sono stati condotti su persone di età compresa tra i 60 e gli 80 anni che avevano da 7 a 20 anni di istruzione scolastica.
I risultati hanno mostrato un aumento lineare del volume di materia grigia in proporzione al numero di anni di istruzione che gli anziani avevano completato nella loro giovinezza. Ciò includeva aumenti in tre regioni del cervello (giro temporale superiore destro, giro cingolato anteriore e corteccia insulare sinistra). Anche il metabolismo del cervello è aumentato proporzionalmente con anni di istruzione nel giro del cingolo anteriore e la connettività funzionale tra diverse regioni del cervello che sono critiche per la funzione cognitiva è aumentata in modo lineare con il numero di anni di istruzione. Ciò includeva una maggiore connettività con il giro cingolato anteriore e l'ippocampo destro, il giro angolare sinistro, il cingolato posteriore destro e il giro frontale inferiore sinistro, tutti circuiti noti per essere importanti nella memoria e nella cognizione.
Pertanto, sia la struttura del cervello che la sua funzione nella vecchiaia sono aumentate in proporzione al numero di anni di istruzione ricevuti decenni prima, e per di più, questi benefici marginali duraturi del lavoro in classe avvantaggiano persone anziane sane che sono libere dalla malattia di Alzheimer . Più anni di scolarizzazione hanno una persona, più persone resistenti subiscono un declino cognitivo nell'invecchiamento perché hanno più tessuto cerebrale in regioni critiche e il livello di funzionalità metabolica nella loro materia grigia è elevato.
Gli studi epidemiologici condotti negli ultimi dieci anni hanno mostrato una minore incidenza di demenza tra gli individui della popolazione anziana che hanno livelli più alti di istruzione e hanno anche riscontrato che il morbo di Alzheimer è in ritardo in questa popolazione. Prima di questo nuovo studio non era chiaro se l'aumento del metabolismo cerebrale, la connettività funzionale più elevata e la materia grigia ingrandita osservata in soggetti anziani con un'educazione accresciuta accadessero simultaneamente o fossero effetti indipendenti, poiché questi risultati precedenti erano stati identificati in studi separati. Non è chiaro se questi benefici siano stati concessi per caso dalla nascita, promuovendo il successo di una persona a scuola e allontanando il declino cognitivo in età avanzata a causa dell'aumento della "riserva cognitiva". Cioè, le persone con un cervello più robusto possono sopportare l'erosione mentale capacità durante l'invecchiamento perché la maggiore capacità mentale consente loro di resistere più a lungo agli effetti negativi.
Gli autori concludono che mentre le persone con vantaggi genetici possono eccellere a scuola, il lavoro scolastico giova a tutti creando un cervello più forte e più attivo. "È fondamentale promuovere gli effetti benefici dei fattori ambientali: cibo, sport, mente e cognizione", afferma il dottor Chételat, come approccio complementare ai farmaci nel contrastare il declino cognitivo con l'età.
Arenaza-Urquijo, EM et al., (In corso di stampa) Relazioni tra anni di istruzione e volume della materia grigia, metabolismo e connettività funzionale in anziani sani. NeuroImage , disponibile on-line prima della stampa doi: 10.1016 / j.neuroimage.2013.06.053.
