Ecco un esempio di azione emotiva: nei minuti finali della finale di Coppa del mondo di calcio del 2006, il capitano della squadra francese, Zinedine Zidane, ampiamente riconosciuto come il miglior giocatore di tutti i tempi, ha sconfitto un difensore italiano, Marco Materazzi. Di conseguenza, è stato espulso e la Francia ha perso la finale. Una cosa piuttosto stupida da fare.
Ciò conta come un'azione emotiva perché la sua emozione (presumibilmente la sua rabbia) è ciò che ha svolto un ruolo cruciale nel causare e motivare questa azione. Se avesse deliberato sulla sua azione con calma e razionalmente, avrebbe scelto di non colpire Materazzi. Si comportava scioccamente, impulsivamente e irrazionalmente, seguendo i suoi sentimenti, non la sua ragione. Almeno questa è la storia standard delle azioni emotive.
Il mio scopo qui è di sostenere che le azioni emotive non sono eccezioni, sono la norma. La maggior parte delle nostre azioni sono meno stupide di quelle di Zidane, ma tutte le nostre azioni hanno componenti emotive. Le azioni possono essere più o meno emotive, ma non sono mai completamente non-emozionali.
I neuroscienziati di azione fanno una distinzione tra la preparazione per un movimento e l'esecuzione di quel movimento. Una delle principali differenze tra queste due fasi di esecuzione dell'azione è l'inibizione dell'azione durante la preparazione e il sollevamento di questa inibizione poco prima dell'inizio dell'esecuzione. La principale differenza tra queste due fasi di esecuzione dell'azione è che vi è una forte diminuzione dei riflessi spinali (più precisamente, i riflessi T) durante la preparazione di un movimento (che impedisce ai neuroni motori di sparare spontaneamente) e aumenta nuovamente poco prima dell'esecuzione.
In breve, l'eccitabilità spinale aumentata è necessaria per l'inizio dell'azione – se l'eccitabilità spinale è diminuita, non c'è movimento corporeo. Ed è qui che entrano le emozioni. L'eccitabilità spinale è aumentata in modo affidabile dagli stimoli affettivi (da oggetti o eventi con un significato emotivo speciale per noi). Se e quando l'azione viene eseguita è parzialmente dettata dalle nostre emozioni (anche se l'emozione in questione potrebbe non essere sempre trasparente per noi). Non solo l'azione di Zidane, ma anche le nostre azioni prosaiche come alzarsi dal letto.
Questo è un grosso problema, non solo teoricamente ma anche in termini pratici. Considera di cedere alle tentazioni. Ho bisogno di scrivere un articolo, ma la vaga idea di guardare la TV comincia a insinuarsi nella mia mente. Ma resisto alla tentazione. Poi all'improvviso mi ritrovo a prendere il telecomando. Perché lo sto facendo? Capire questo migliorerebbe considerevolmente le nostre vite.
Cedere alle tentazioni è un'azione emotiva. Non perché non è ciò che dovrebbero fare gli agenti massimamente razionali. È un'azione emotiva perché le emozioni giocano un ruolo nell'innescare il movimento corporeo effettivo, per esempio, raggiungendo il telecomando. E questo impatto emotivo non è specifico per cedere alle tentazioni: è una caratteristica necessaria di tutte le nostre azioni.
Le emozioni possono spingerci oltre la soglia di esecuzione delle azioni. Se e quando il movimento del corpo viene attivato dipende in parte dal nostro stato emotivo. Non solo nel caso della testa di Zidane, ma anche nel caso di tutte le nostre azioni. Non esiste un'azione completamente priva di emozioni.