Le differenze di genere nella memoria episodica sono universali?

Un nuovo studio rivela che le donne superano gli uomini, ma solo in società con uguaglianza di genere.

Quasi tutti sanno che certe abilità di memoria, come la memoria a breve termine, diminuiscono man mano che si invecchia. Meno noto è che, tra le persone anziane, le donne in genere hanno prestazioni migliori degli uomini nei compiti di memoria episodica.

L’attrice Marilu Henner ha una memoria episodica superiore.

Fonte: By Jeff Katz CC BY-SA 3.0

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La memoria episodica si riferisce al ricordare le cose che facciamo, le persone che incontriamo, le cose che leggiamo o vediamo in TV – in breve, tutte le cose che sperimentiamo direttamente. La memoria episodica viene a volte definita “memoria autobiografica”.

Gli scienziati psicologici misurano la capacità della memoria episodica in vari modi, ma uno dei metodi più comuni è chiedere a un soggetto di test di leggere un elenco di parole e quindi richiamare quante più parole possibile, immediatamente o dopo un ritardo.

Come ci si potrebbe aspettare, gli individui differiscono notevolmente nella loro capacità di richiamare un elenco di parole. Ma in senso generale, (1) i giovani hanno prestazioni migliori rispetto agli anziani in tali compiti e (2) le donne più anziane hanno prestazioni migliori rispetto agli uomini più anziani.

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O almeno questo è ciò che gli scienziati della memoria hanno creduto fino a quando non hanno letto i risultati di due studi recenti condotti nei paesi non occidentali. Gli studi, uno in Cina e uno in India, hanno rilevato che gli uomini più anziani hanno ottenuto risultati migliori rispetto alle donne anziane nei test di memoria episodica.

Alcuni scienziati sono frustrati da scoperte incompatibili, specialmente quando sembrano suggerire che la memoria non funzioni allo stesso modo ovunque. Ma altri amano svelare misteri, sicuri che scopriranno un principio fondamentale che può spiegare i dati apparentemente contraddittori.

Tre ricercatori della Columbia University – Eric Bonsang, Vergad Skirbekk e Ursula Staudinger – hanno deciso di studiare le differenze di genere legate all’età nella memoria episodica confrontando i dati provenienti da diversi paesi. Nel 2017, hanno raccolto informazioni pertinenti da indagini rappresentative a livello nazionale condotte in 27 nazioni. Complessivamente, hanno raccolto le risposte di oltre 225.000 individui. Alcuni erano maschi e alcuni erano donne. Le loro età andavano da 50 a 93.

Ogni persona nello studio ha completato un semplice compito di memoria episodica. In particolare, il partecipante ha ascoltato un intervistatore leggere una lista di 10 parole e poi ha richiamato più parole che potevano in un minuto. Il numero di parole richiamate era la misura della memoria episodica.

I ricercatori hanno scoperto che, in alcuni paesi, le donne in genere ricordavano l’8-10% in più di parole rispetto agli uomini. Svezia, Stati Uniti e Danimarca, ad esempio. In altri paesi – Ghana, India e Sud Africa – le donne ricordavano il 7% in meno di parole rispetto agli uomini. In altri paesi, Ungheria e Italia, ad esempio, le donne e gli uomini generalmente si comportano allo stesso modo.

La scoperta più interessante dei ricercatori è stata che le donne hanno sovraperformato gli uomini in paesi che rifiutano i tradizionali atteggiamenti di genere, ma hanno sottoperformato gli uomini nelle tradizionali società di ruolo.

Il grado in cui un paese ha avuto atteggiamenti tradizionali sul ruolo di genere è stato valutato con una sola domanda: quando i posti di lavoro sono scarsi, gli uomini dovrebbero avere più diritto a un lavoro rispetto alle donne. Essere d’accordo o non essere d’accordo? Pochissime persone in Danimarca e Svezia sono d’accordo con questa affermazione, ma più della metà degli intervistati in Ghana e in India lo ha fatto.

L’associazione tra ruoli tradizionali di genere e un vantaggio maschile nel richiamo immediato alla parola è stata molto forte, r = +.80. La relazione persiste anche dopo che i ricercatori hanno controllato statisticamente le differenze di ricchezza tra le 27 nazioni.

Bonsang, Skirbekk e Staudinger non possono dire con certezza perché gli atteggiamenti di ruolo di genere meno tradizionali sono associati a un vantaggio femminile nella memoria episodica, ma propongono un’interpretazione plausibile: le donne che vivono in una società di pari genere hanno maggiori probabilità di essere più istruiti e più propensi a lavorare fuori casa. Di conseguenza, sono mentalmente stimolati per tutta la vita e sviluppano livelli più alti di funzionamento cognitivo.

In breve, il vantaggio femminile nella memoria episodica può essere “naturale” nello stesso senso in cui ragazzi e uomini hanno un vantaggio “naturale” nei compiti che richiedono elaborazione visuale-spaziale. Il vantaggio femminile, tuttavia, può essere eliminato e persino invertito quando le donne occupano ruoli tradizionali che le mantengono a casa e relativamente incolte.

Riferimenti

Bonsang, E., Skirbekk, V., & Staudinger, UM (2017). Mentre semini, così raccoglierai: atteggiamenti di genere sessuale e cognizione della tarda età. Psychological Science , 28 (9), 1201-1213.