L'esposizione alla paura subconscia aiuta a ridurre le fobie, i risultati dello studio

Fonte: Leena Robinson / Shutterstock

L'American Psychiatric Association stima che circa una persona su dieci negli Stati Uniti soffra di qualche tipo di fobia. Circa il 40% delle fobie sono legate a creature come ragni, serpenti, ratti, lucertole, pipistrelli, ecc. Se sei tra i milioni di persone che sono spider-fobiche (aracnofobia) o hanno una paura anormale di altri parassiti, c'è buone notizie.

Un nuovo studio offre un'opzione terapeutica potenzialmente rivoluzionaria per chiunque soffra di una paura atipica di ragni o altre fobie. Per gli aracnofobi, i ricercatori hanno scoperto che l'esposizione subconscia a un'immagine di ragno (come la tarantola sopra) per un millisecondo, senza alcuna consapevolezza cosciente di vedere l'immagine, era più efficace nel ridurre la paura dei ragni di un'esposizione più lunga e consapevole. Le scoperte del febbraio 2017 sono state pubblicate sulla rivista Human Brain Mapping .

Anche se le fobie sono spesso considerate come una paura irrazionale, la maggior parte degli stimoli che scatenano le risposte fobiche hanno profonde radici nella nostra biologia evolutiva che deriva da una paura giustificata da tutto ciò che avrebbe potuto minacciare la nostra sopravvivenza individuale o collettiva come specie. È interessante notare che gli umani nascono con una miriade di paure innate che fanno parte della nostra neurobiologia sin dalla nascita ma risiedono al di sotto della soglia della consapevolezza cosciente.

Gli umani rispondono a qualsiasi stimolo di paura attraverso un'interazione tra regioni del cervello sottocorticali ("non-pensanti" e regioni cerebrali cerebrali ("pensanti") come la corteccia frontale. Per decenni, ho cercato l'ipotesi che l'apprendimento implicito e il condizionamento basato sulla paura o i comportamenti di evitamento siano guidati da regioni subcorticali del cervello poste al di sotto della consapevolezza cosciente delle regioni corticali nella corteccia cerebrale. Le ultime ricerche sul mascheramento all'indietro aggiungono preziose intuizioni a questa ipotesi.

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Come esempio di risposte di paura subconscia, chiunque abbia mai scambiato un innocuo pezzo di gomma su un sentiero o nel cortile di casa per un serpente sa quanto profondamente radicata una paura dei serpenti nelle regioni del cervello sottocorticali. Questo timore subcorticale primordiale dei serpenti è il motivo per cui il tuo corpo automaticamente salterà alla vista di un innocuo tubo da giardino nel cortile prima che la tua mente cosciente e le regioni del cervello corticale abbiano il tempo di razionalizzare o decifrare che il tubo da giardino non rappresenta un pericolo.

L'interazione dinamica tra la corteccia frontale e il nucleo caudato influenza le reazioni di paura

Per il nuovo studio sull'arachnofobia, un team di ricercatori tra cui Bradley Peterson, direttore dell'Istituto per lo sviluppo della mente al Children's Hospital di Los Angeles, e Paul Siegel, professore associato di psicologia presso l'Purchase College della State University di New York, hanno usato l'fMRI imaging cerebrale e una tecnica chiamata "mascheramento all'indietro" per individuare le aree cerebrali coinvolte nell'elaborazione della paura conscia e subconscia. (Un'esposizione molto breve a stimoli potenzialmente fobici seguita da un'esposizione prolungata a un'immagine "mascherante" non minacciosa che distrae dalla consapevolezza cognitiva dell'immagine in pericolo è chiamata "mascheramento all'indietro".)

Per testare l'attività neurale nel corso di un breve intervallo subconscio rispetto a un'esposizione cosciente più lunga a stimoli fobici, i ricercatori hanno reclutato un gruppo di 21 partecipanti allo studio spider-fobico e una coorte di 21 persone che non avevano paura dei ragni. Tutti e 42 i partecipanti sono stati esposti a tre condizioni: (1) Esposizione molto breve (VBE) a immagini mascherate di ragni, consapevolezza fortemente limitata; (2) esposizione chiaramente visibile (CVE) alle immagini ragno, piena consapevolezza; e (3) immagini mascherate di fiori (controllo).

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Quindi, Peterson e colleghi hanno esaminato il grado in cui aree specifiche del cervello coinvolte nella elaborazione della paura e decidere come rispondere a un'immagine fobica sono state attivate quando qualcuno era coscientemente consapevole o inconsapevole dell'immagine del ragno. È interessante notare che hanno scoperto che anche se la consapevolezza non cosciente non si registra in un modo che potrebbe essere portato alla mente o era consapevole, questo tipo di esposizione ha causato le risposte di paura subliminali alle stelle.

Sorprendentemente, l'amigdala (che è ampiamente considerato il fulcro delle risposte e dell'elaborazione della paura) non era al centro di questo studio. Invece, il neuroimaging fMRI ha perfezionato l'attività del nucleo caudato – che regola le risposte di paura emotiva e lavora con la corteccia frontale per capire come reagire agli stimoli minacciosi. Come potete vedere da questa colorata immagine fMRI, sia la caudata che la corteccia frontale si sono illuminate più significativamente durante l'esposizione subconscia alle immagini fobiche quando qualcuno era "inconsapevole" di un'immagine ragno.

Le strutture sottocorticali stanno prendendo il centro della scena all'inizio del XXI secolo

Il nucleo caudato è una piccola struttura subcorticale del cervello nello striato dorsale, che è ospitato nei gangli della base . Negli ultimi anni, c'è stato un crescente interesse tra i neuroscienziati per identificare in che regioni subcorticali "non-pensanti" come i gangli della base, il tronco cerebrale e il cervelletto (in latino "piccolo cervello") interagiscono con regioni cerebrali "pensanti" del cervello come il frontale corteccia, che è ospitato nel cervello (latino per "cervello").

Questa diapositiva del cervello sagittale 2-D mostra la divisione saliente tra regioni corticali e sottocorticali insieme a descrizioni ipotetiche di varie funzioni diadiche presentate in due colonne. Questa illustrazione del "Bergland Split-Brain Model" è stata creata nel 2005 da Christopher Bergland in collaborazione con suo padre, Richard Bergland, MD, e pubblicata a p. 81 di The Athlete's Way (St. Martin's Press).

Fonte: foto e illustrazione di Christopher Bergland

Nel 2005, mio ​​padre ed io abbiamo creato il "modello split-brain di Bergland" come base per il programma The Athlete's Way , che si basa sull'adozione di un duplice approccio per ottimizzare la tua mentalità e massimizzare le prestazioni basate su implicita (sottocorticale) ed esplicita ( corticale) apprendimento e memoria. Mio padre, Richard Bergland, era un neuroscienziato, neurochirurgo e autore di The Fabric of Mind . Tragicamente, è morto inaspettatamente poche settimane dopo che il nostro modello di cervello diviso è stato pubblicato dalla stampa di St. Martin nel 2007 e non è vissuto per testimoniare che le scoperte del XXI secolo nella ricerca neuroscientifica raggiungono le sue ipotesi visionarie su come funziona il cervello.

Nel tardo 20 ° secolo, mio ​​padre ebbe un momento "aha!" Quando si rese conto che l'interazione dinamica tra regioni cerebrali sottocorticali e corticali doveva essere messa sotto i riflettori. The Athlete's Way è diventato un veicolo per mio padre (e me) per fornire idee neuroscientifiche potenzialmente radicali a un pubblico generale che era troppo iconoclasta al momento per essere pubblicato su riviste peer-reviewed.

Il modello del cervello diviso di Bergland si riferisce alle regioni corticali come "cervello in alto" e utilizza la terminologia "cervello in basso" per descrivere le regioni sottocorticali. " Up brain-down brain " è una risposta diretta e convincente al modello diadico " sinistro-destro-destro ", onnipresente ma profondamente imperfetto. Come descrivo a p. 25 di The Athlete's Way ,

"La divisione principale nel cervello non è da est a ovest o da destra a sinistra. Invece, è da nord a sud. Il cervello in basso è il nostro centro emotivo e intuitivo e può persino contenere la nostra mente inconscia personale e collettiva. Memorizza tutte le memorie [evolutive] a lungo termine, un antico meccanismo di difesa primitivo. "

Se vuoi leggere di più su questo argomento, in un post sul blog di Psychology Today del gennaio 2017, "Le nuove scoperte radicali stanno rivoluzionando la neuroscienza", fornisco una panoramica di una vasta gamma di ricerche all'avanguardia che danno la massima fatturazione a il potere cognitivo e comportamentale delle regioni cerebrali subcorticali precedentemente sottostimate sepolte sotto il "cappuccio pensante" della corteccia cerebrale.

Poiché molte delle idee presentate in The Athlete's Way sulle regioni del cervello sottocorticali erano in anticipo sui tempi di dieci anni fa, ho mantenuto le mie antenne per i progressi tecnologici del 21 ° secolo in neuroimaging che forniscono prove empiriche all'avanguardia che corrobora molte delle ipotesi formulate che mio padre ha fatto decenni fa e che ho pubblicato per la prima volta nel 2007.

Inutile dire che ero entusiasta di leggere la nuova ricerca di Peterson et al. perché fa progredire la nostra comprensione dell'interazione dinamica tra le regioni del cervello subconscio / subcorticale e le regioni del cervello cosciente / corticale. In una dichiarazione, primo autore della recente ricerca sull'arachnofobia che utilizza il mascheramento all'indietro, Paul Siegel ha descritto i risultati della sua squadra,

"Contrariamente intuitivamente, il nostro studio ha dimostrato che il cervello è maggiormente in grado di elaborare gli stimoli temuti quando vengono presentati senza consapevolezza cosciente. I nostri risultati suggeriscono che le persone fobiche potrebbero essere meglio preparate ad affrontare le loro paure se, all'inizio, non sono consciamente consapevoli di averle affrontate ".

Bradley Peterson ha aggiunto: "Sebbene abbiamo previsto e osservato l'attivazione delle regioni neurali che processano la paura, abbiamo anche trovato attivazione in regioni che regolano le risposte emotive e comportamentali alla paura, riducendo l'esperienza cosciente della paura".

Le attuali terapie per far fronte alle fobie spesso coinvolgono direttamente lo stimolo temuto per creare desensibilizzazione. Sfortunatamente, le paure consapevoli possono far sì che i giovani provino un significativo disagio emotivo e in realtà potrebbero essere meno efficaci dell'avvio del processo con mascheramento subconscio all'indietro. Peterson sta mettendo a punto i potenziali modi per utilizzare il mascheramento all'indietro per curare bambini e adolescenti con una varietà di disturbi d'ansia e fobie.

Il mascheramento all'indietro può fortificare l'autostima e le prestazioni atletiche

Nel 2014, ci sono stati due studi che hanno riportato il potere del mascheramento all'indietro e della messaggistica subconscia per migliorare le prestazioni atletiche e minimizzare le convinzioni negative sull'invecchiamento. Ho riferito su questa ricerca in un post sul blog di Psychology Today , "La messaggistica subliminale può fortificare la forza interiore". Questa precedente ricerca è in sintonia con le nuove scoperte del 2017 sull'utilizzo del mascheramento all'indietro per aiutare a superare le fobie.

Il primo esempio di utilizzo del mascheramento all'indietro per migliorare le prestazioni è uno studio del dicembre 2014, "Gli spunti visivi non consci relativi all'influenza e l'azione alterano la percezione dello sforzo e delle prestazioni di resistenza", condotto dal professor Samuele Marcora presso l'Università del Kent in collaborazione con i colleghi alla Bangor University e pubblicato sulla rivista Frontiers in Human Neuroscience .

In questo esperimento, i ricercatori hanno diffuso segnali subliminali, come parole legate all'azione o facce felici o tristi su uno schermo digitale mentre gli atleti di resistenza si esercitavano su una bicicletta stazionaria.

Le parole e le facce subliminali sono apparse su uno schermo digitale per meno di 0,02 secondi e sono state mascherate da altri stimoli visivi che le rendono non identificabili alla mente cosciente del partecipante. Quando agli atleti sono stati presentati segnali visivi positivi come "go" e "energia" o sono stati mostrati volti felici, sono stati in grado di esercitarsi significativamente più a lungo rispetto a quelli che hanno mostrato facce tristi o parole legate all'inerzia o alla stanchezza.

Un altro esempio del potere della messaggistica subliminale e del mascheramento all'indietro è stato condotto presso l'Università di Yale. Lo studio dell'ottobre 2014, "Rafforzamento subliminale: miglioramento degli individui più anziani, funzione fisica nel tempo con un intervento di stereotipo implicito nell'età", è stato pubblicato sulla rivista Psychological Science .

In questo studio, i ricercatori hanno utilizzato il mascheramento all'indietro per esaminare se l'esposizione a stereotipi dell'età positiva potrebbe indebolire gli stereotipi dell'età negativa e portare a maggiore vitalità e risultati più sani.

I ricercatori della Yale School of Public Health hanno scoperto che gli individui più anziani che erano esposti in modo subliminale a segnali visivi positivi e stereotipi sull'invecchiamento mostravano un miglioramento del funzionamento fisico che durava per diverse settimane.

In questo studio, alcuni dei partecipanti sono stati sottoposti a stereotipi di età positiva su uno schermo di computer che ha fatto lampeggiare parole come "spry" e "creative" a velocità troppo veloci per essere raccolte consapevolmente. Questo è stato il primo studio a dimostrare che il mascheramento all'indietro può migliorare l'invecchiamento degli atteggiamenti e la funzione fisica tra gli anziani.

Restate sintonizzati per la ricerca futura su specifici modi in cui il mascheramento a rovescio può essere utilizzato per superare la paura e le fobie. Si spera che la ricerca futura metterà anche a punto i modi per utilizzare il mascheramento all'indietro e l'apprendimento implicito per migliorare la fiducia, le prestazioni fisiche e la capacità generale di qualcuno di cogliere l'attimo.