Life in the Swamp: Float, Do not Flail

Quando le istruzioni di sicurezza per la nuotata della Croce Rossa si presentano in luoghi inattesi.

Fonte: Josephine Ensign

La borsa di studio impegnata in una comunità è un’impresa pazza. Ci vuole una grande tolleranza per – e persino deliziare – l’ambiguità, la mancanza di sentieri chiari, un terreno solido, il decadimento e l’incubazione simultanei, anatre rumorose fastidiosamente rumorose, castori di coda che scuotono il fango e cavolo cappuccio. Oh sì, l’odore putrido di cavolo skunk. Il cavolo Skunk mi ricorda le persone che mi strappano seriamente i nervi, che mi irritano, eppure in qualche modo devono servire a uno scopo utile (ad esempio, come cibo per gli orsi che escono dal letargo nel caso di cavolo skunk).

La borsa di studio impegnata in comunità non è per i deboli di cuore o per i fastidiosi o gli impreparati. Ho imparato e re-imparato queste lezioni molte volte nei miei oltre 30 anni di lavoro. Arriva sempre un punto di crisi, con gli inevitabili giochi di potere interpersonali e inter-agenzie che arrivano a una testa. In questi tempi (che sono attualmente nel complesso con il progetto Doorway particolarmente complicato), la mia modalità predefinita è quella di combattere contro le infestanti e sommerse erbacce del territorio paludoso di questo lavoro.

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Ma poi ricordo le mie istruzioni sulla sicurezza in nuoto della Croce Rossa da adolescente. Quando nuoti in fiumi paludosi, se le dita sommerse di piante sommerse iniziano ad afferrare le tue membra, minacciando di trascinarti sotto – invece di combatterle (stringendo così la presa), ti viene detto di rilassarti e galleggiare. Le minacciose piante sottomarine ti rilasciano quindi in superficie, dove puoi risalire dolcemente verso la sicurezza della riva. Galleggia, non flagellare.

È utile avere zone umide e zone paludose a portata di mano per visitare e ricordare questi tipi di lezioni per la vita e per il lavoro di comunità. (Per non parlare, naturalmente, della miriade di aspetti ambientali positivi delle zone umide.) Sono fortunato ad avere Yesler Creek nel mio (letterale) cortile e Yesler Swamp (dove il torrente sfocia nel lago Washington) a solo un miglio da casa mia. Yesler Swamp sta subendo un processo di restauro, guidato da un gruppo di comunità-campus (Friends of Yesler Swamp e University of Washington Botanic Gardens), ed è ora un rifugio per la fauna selvatica – e per gli umani che hanno bisogno di una tregua dal caos e dalla seccatura e dalla puzzola odora di vita accademica e cittadina.

Le paludi sono fantastiche metafore per una borsa di studio impegnata in comunità, in particolare per gli studiosi che si occupano di problemi malvagi, come i senzatetto. Torno di volta in volta alle sagge parole di Donald Schon, autore di The Reflective Practitioner: Come i professionisti pensano in azione (Basic Books, 1984) tra molte altre opere importanti:

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.. .. L’ università di ricerca è un’istituzione costruita attorno a una particolare visione della conoscenza, come il seguente dilemma aiuta a chiarire:

Il dilemma di rigore o rilevanza. Nella variegata topografia della pratica professionale, c’è un terreno alto e duro che domina una palude. In alto, i problemi gestibili si prestano alla soluzione attraverso l’uso di teoria e tecnica basate sulla ricerca. Nelle pianure paludose, i problemi sono confusi e confusi e incapaci di soluzione tecnica. L’ironia di questa situazione è che i problemi dell’alta montagna tendono a essere relativamente poco importanti per gli individui o per la società in generale, per quanto grande possa essere il loro interesse tecnico, mentre nella palude si trovano i problemi di maggiore preoccupazione umana. Il professionista si trova di fronte a una scelta. Rimarrà sulle alture dove può risolvere problemi relativamente insignificanti secondo i suoi standard di rigore, o dovrà scendere nella palude di problemi importanti dove non può essere rigoroso in alcun modo che lui sappia come descrivere.

Quasi tutti i professionisti del settore sperimentano una versione del dilemma del rigore o della rilevanza e rispondono ad esso in uno dei vari modi. Alcuni scelgono la pianura paludosa, immergendosi deliberatamente in situazioni confuse ma criticamente importanti. Quando viene loro chiesto di descrivere i loro metodi di indagine, parlano di esperienza, prove ed errori, intuizioni o confusione. Quando insegnanti, assistenti sociali o pianificatori operano in questo filone, tendono ad essere afflitti da un fastidioso senso di inferiorità in relazione a coloro che si presentano come modelli di rigore tecnico. Quando i fisici o gli ingegneri lo fanno, tendono ad essere turbati dalla discrepanza tra il rigore tecnico delle zone “dure” della loro pratica e l’apparente sciatteria delle “soft”.

Le persone tendono a sentire il dilemma del rigore o della pertinenza con particolare intensità quando raggiungono l’età di circa 45 anni. A questo punto, si chiedono: “Continuerò a fare la cosa per cui sono stato addestrato, su cui base il mio rivendica rigore tecnico e rispettabilità accademica? O sto andando a lavorare sui problemi – mal formati, vaghi e disordinati – che ho scoperto di essere reale da queste parti? “E a seconda di come le persone fanno questa scelta, le loro vite si svolgono in modo diverso. (Donald Schon, “Conoscere-in-azione: la nuova borsa di studio richiede una nuova epistemologia”, 1995, Change, November / December, 27-34.)

Ecco tutte le paludi e gli operai delle paludi del mondo. Continuiamo a chiacchierare e ricordiamo: quando le cose si fanno particolarmente difficili – galleggia, non flagellare.