Nella maggior parte delle persone, il loro cervello diventa più piccolo man mano che invecchiano. Non è tanto che i neuroni muoiono, ma i loro terminali e giunzioni sinaptiche si accartocciano. Una causa nota è l'eccessiva secrezione di cortisolo da stress, ma forse ci sono anche altre cause legate all'età.
Tuttavia, il restringimento con l'età non è inevitabile. Alcune persone sono "super agere", definite come gli adulti sopra gli 80 anni con memoria almeno pari ai normali adulti di mezza età. Un indice solitamente affidabile per il declino della capacità di memoria è il grado di contrazione del cervello, in particolare il volume corticale. Studi sulla scansione cerebrale mostrano che i super-ageri hanno strati di corteccia più spessi di quelli della stessa età. Quindi, la loro corteccia non si è ridotta tanto quanto gli anziani medi o avevano più da cominciare. È possibile che qualcosa sullo stile di vita dei super-agers li abbia protetti dall'atrofia cerebrale. Non è conveniente sapere quanta quantità di corticale hanno gli anziani nella loro giovinezza. Ma la seconda opzione è stata testata in uno studio che ha confrontato il tasso di invecchiamento corticale in 36 adulti con una media di 83 anni. Gli investigatori hanno reclutato superagenti e anziani normali e li hanno testati in una visita iniziale e ancora 18 mesi dopo. Prima e dopo i test cognitivi e di memoria e le scansioni cerebrali hanno fornito una base per tenere traccia del tasso di invecchiamento.
I superagenti hanno ottenuto punteggi più alti nei test cognitivi e di memoria rispetto al gruppo medio sia all'inizio che alla fine del periodo di studio. Questo suggerisce che potrebbero essere stati dotati di maggiori capacità mentali quando erano giovani. Ma indica anche che i super-agers sono più resistenti al declino mentale indotto dall'età. I due gruppi non differivano in nessun'altra misura neuropsicologica, istruzione o IQ stimato.
Si è verificata una chiara correlazione tra i due gruppi e il volume corticale. Il gruppo medio di memoria ha avuto una contrazione del doppio della corteccia rispetto ai 18 mesi, come hanno fatto i super-agers. Alcuni nel gruppo medio hanno perso fino al 3,4% del volume corticale all'anno. Se continuasse nei 10 anni successivi, subirebbe una perdita devastante di oltre il 30% in volume corticale.
Sfortunatamente, lo studio non ha esaminato gli stili di vita nei due gruppi. I superagenti potrebbero aver avuto geni buoni o essere stati più attivi mentalmente nel corso della loro vita e avere diete più sane, più esercizio fisico e meno stress rispetto a quelli del gruppo medio. In particolare, si è verificata una certa contrazione nei super agers, in media ad un tasso dell'1,06% annuo. Hanno comunque ottenuto un punteggio pari a quello di una media di 50 anni su vari test cognitivi e di memoria. È possibile che il restringimento sia una buona cosa, riflettendo forse una potatura dei circuiti neurali mentre il cervello impara e sviluppa più efficienza. La potatura è un fenomeno cospicuo nel cervello del feto e dei neonati mentre la maturazione progredisce. Ovviamente troppe potature possono lasciare circuiti neurali con risorse insufficienti.
Questi risultati sottolineano inoltre che la discriminazione basata sull'età non è difendibile. La competenza mentale di ogni anziano deve essere giudicata in base ai propri meriti, non su uno stereotipo negativo degli anziani.
