Lo stress causa l'invecchiamento prematuro nei cani?

Fonte: foto di Bob Bawell – Licenza Creative Commons

La storia documenta che qualcosa di notevole accadde a Maria Antonietta (1755-1793), la sfortunata regina di Francia. La notte prima che i suoi carcerieri la portassero alla ghigliottina, i suoi capelli presumibilmente diventarono bianchi. Non è l'unica persona i cui capelli hanno perso il colore a causa di un evento stressante. Secondo i resoconti storici, Sir Thomas More (1478-1535) ha anche i suoi capelli diventati improvvisamente bianchi nella torre di Londra. Questa fu la notte prima della sua esecuzione da parte di re Enrico VIII per essersi rifiutato di firmare l'atto che dichiarò che Henry era il capo supremo della Chiesa d'Inghilterra. Altri resoconti moderni parlano di sopravvissuti agli attacchi di bombardamento nella seconda guerra mondiale i cui capelli diventarono bianchi a causa dell'ansia che avevano provato. Inoltre, un esame delle fotografie "prima e dopo" dei presidenti degli Stati Uniti mostra un aumento molto visibile della quantità di capelli grigi entro la fine di un periodo di quattro anni. Alcuni scienziati suggeriscono che questa è una conseguenza degli stress sperimentati in quell'ufficio.

Sia che siamo stressati o meno, tutti ci aspettiamo che i nostri capelli inizino a diventare grigi con l'avanzare dell'età. All'età di 45 anni per 50 anni ci si aspetta che la maggior parte di noi abbia grigi visibili. Con l'aumentare dell'età i cani iniziano anche a diventare grigi e questo pelo più chiaro appare prima sulla faccia e sul muso del cane. Questo ingrigimento di solito è abbastanza evidente dal momento in cui il cane ha 7 o 8 anni.

Naturalmente c'è molta variabilità nell'età in cui i capelli di una persona iniziano a diventare grigi e lo stesso vale per i cani. Alcuni cani possono mostrare ingrigimento sulla loro museruola già a 1 o 2 anni di età. La genetica gioca chiaramente un ruolo, ma anche altri fattori, tra cui lo stress, contribuiscono.

Il colore dei capelli deriva dalla melanina, un pigmento prodotto in ciascun follicolo pilifero. Ci sono due ipotesi su come nasce l'ingrigimento. Il primo è che l'invecchiamento consuma il tuo DNA, inibendo in qualche modo la produzione delle cellule chiamate melanociti che producono melanina. La seconda ipotesi dice che i capelli si schiariscono dall'interno perché il perossido di idrogeno viene prodotto anche in piccole quantità nei follicoli. Normalmente questo composto sbiancante è tenuto sotto controllo da un altro enzima chiamato catalasi ma alla fine questo enzima cessa di essere prodotto.

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Gli scienziati non sono ancora chiari su come lo stress possa innescare prematuramente uno di questi processi, tuttavia nel 2011 un team guidato dal premio Nobel Robert Lefkowitz ha offerto un indizio. Ha a che fare con l'esposizione agli ormoni legati allo stress, in particolare le catecolamine (come l'adrenalina e la noradrenalina). Se tale esposizione si protrae per un tempo prolungato, ha molti effetti negativi, che possono arrivare fino al livello in cui influiscono sul funzionamento dei geni che controllano il pigmento dei capelli. Ciò può causare un graying prematuro nelle persone e alcuni nuovi dati suggeriscono che gli stessi fattori di stress possono anche causare il grigio del cane prima.

Una recente ricerca condotta da un team guidato da Camille King del Centro educativo canino di Aurora, in Colorado, mostra che l'ansia e un fattore di personalità chiamato impulsività possono predire l'ingrigimento precoce nei cani. Le loro scoperte sono riportate nella rivista Applied Animal Behavior Science * . Questo è stato uno studio abbastanza ampio che ha coinvolto 400 cani da 1 a 4 anni di età. Sebbene lo studio includesse una varietà di razze diverse, i ricercatori hanno dovuto escludere i cani il cui colore dei capelli era troppo leggero per consentire loro di vedere la presenza o l'assenza di peli di museruola grigia.

Furono scattate delle foto della testa di ciascun cane e in seguito i marcatori indipendenti determinarono quanto era grigio sul viso del cane e quanto i capelli grigi si muovevano lungo la linea del muso. Ai proprietari del cane è stato anche consegnato un questionario che includeva una serie di articoli per determinare i livelli tipici di ansia e impulsività nei loro cani. L'ansia è stata definita come una reazione a un pericolo possibile o immaginato ed i suoi sintomi includono irrequietezza, paura, stress lamentoso, rabbia per evitare di essere toccato e minzione sottomessa. L'impulsività è un tratto della personalità che assomiglia molto all'iperattività nei cani. I cani che sono in alto su questa caratteristica sono distratti, difficili da calmare, hanno difficoltà a mantenere una posizione di permanenza, abbaiano all'infinito e saltano su alla gente, inseguendo e così via.

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Sebbene i ricercatori abbiano utilizzato alcune analisi di regressione statistica di alto livello sui dati, i risultati di base sono abbastanza chiari. Per cominciare, come ci si potrebbe aspettare, gli animali più vecchi avevano maggiori probabilità di mostrare l'ingrigimento dei capelli sul viso. Una piccola sorpresa qui era il fatto che i cani femmine tendevano a mostrare più grigi dei maschi.

Quando i ricercatori si sono rivolti alle variabili critiche hanno scoperto che più un cane è ansioso e impulsivo, più è probabile che mostri l'ingrigimento precoce dei capelli del viso. Il più ingrigito è stato trovato su cani che temevano forti rumori e persone non familiari o animali sconosciuti.

La cosa buona di queste scoperte è che un cane che mostra un graying prematuro è essenzialmente appeso a una bandiera che indica che è sotto stress e può avere problemi di controllo degli impulsi. I ricercatori lo descrivono in questo modo:

"Una delle implicazioni pratiche dei risultati di questo studio riguarda la possibilità di utilizzare le osservazioni del grigiore della museruola in modo diagnostico per affrontare problemi di ansia, impulsività o paura. Cioè, se i professionisti del cane (veterinari, comportamentisti applicati, addestratori di cani, ecc.) Sono in grado di annotare prematuramente ingrigimenti nelle loro valutazioni e / o allenamenti, allora questi cani potrebbero essere valutati più a fondo per problemi di ansia / impulsività / paura e, se necessario , ha iniziato i programmi di modifica del comportamento nelle fasi iniziali dello sviluppo ".

In altre parole, se un cane giovane sta già iniziando a mostrare grigi sulla sua museruola, allora potrebbe essere il momento di iniziare a pensare di insegnare al cane alcune abilità di coping e il controllo del comportamento.

Stanley Coren è l'autore di molti libri tra cui: Gods, Ghosts e Black Dogs; La saggezza dei cani; Do Dogs Dream? Nato per Bark; The Modern Dog; Perché i cani hanno i nasi bagnati? The Pawprints of History; Come pensano i cani; How To Speak Dog; Perché amiamo i cani che facciamo; Cosa sanno i cani? L'intelligenza dei cani; Perché il mio cane agisce in questo modo? Capire i cani per i manichini; Ladri del sonno; La sindrome di sinistra

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* Dati da: Camille King, Thomas J. Smith, Temple Grandin e Peter Borchelt (2016). Ansia e impulsività: fattori associati al graying prematuro nei cani giovani. Scienza del comportamento animale applicato, 185, 78-85.