Quando i genitori portano il loro bambino a vedermi nella mia pratica di pediatria comportamentale, sembrano essere in guerra con se stessi. Contemporaneamente cercano rassicurazione sul fatto che non ci sia "nulla di sbagliato" e la convalida delle loro lotte spesso profonde e di lunga data.
I nostri attuali sistemi di assistenza sanitaria e di istruzione sono costruiti in modo tale da porre la domanda "cosa" in primo piano e al centro. L'attenzione, sia per il genitore che per il medico, sta facendo una diagnosi.
Questa spinta a citare il problema ci lascia una scelta imprecisa e potenzialmente dannosa tra "normale" e "disturbo". Al contrario, quando possiamo proteggere un tipo di spazio virtuale tra questi due estremi, possiamo imparare come il comportamento di un bambino, da la sua prospettiva potrebbe avere un senso.
Il comportamento è una forma di comunicazione. Capire che la comunicazione ci porta a sapere cosa fare per aiutare un bambino e la famiglia. Quando siamo in grado di ascoltare il "perché" senza fare pressione per nominare il problema, la soluzione spesso si presenta. Considera il seguente esempio.
Michael, di quattro anni, venne nel mio ufficio su consiglio del suo pediatra e insegnante di scuola materna per una "valutazione dell'ADHD". Di solito mi incontro prima con entrambi i genitori, ma sua madre Angela venne da sola. Ho aperto la visita con un invito a raccontarmi la sua storia.
Michael era stato un bambino stimolante dalla nascita, intenso e difficile da calmare. Angela aveva lottato con la depressione postpartum. Quando Michael ha compiuto due anni e ha iniziato in modo appropriato dal punto di vista dello sviluppo per dire di no, Angela si è trovata piena di rabbia. Mi ha detto che comportamenti così tipici come resistere a un bagno farebbero precipitare una reazione estrema da lei, a volte anche afferrando Michael per le spalle e scuotendolo. Provava una terribile vergogna per il suo comportamento. La sua voce cominciò a tremare. Pianse nella sicurezza del mio ufficio mentre si lasciava sperimentare il dolore attorno alla sua relazione travagliata con suo figlio.
Quando ho visto Michael e sua madre insieme la settimana successiva, Angela ha riferito con gioia all'inizio della visita che, mentre i pasti erano stati un campo di battaglia principale, Michael aveva mangiato un'intera cena con gli spaghetti da solo. L'intero tono nella casa si era spostato drammaticamente, mentre Angela, provando un certo sollievo dai suoi debilitanti sentimenti di colpa e vergogna condividendoli con me, cominciò a godersi il figlio per la prima volta da anni.
A sua volta, una volta che Michael si è collegato a sua madre in modi più positivi, si è riconnesso con il suo stesso appetito naturale. Mentre lavoravamo insieme nei mesi a venire, i suoi comportamenti che Angela e gli insegnanti avevano attribuito all'ADHD cominciarono a diminuire. La relazione tra madre e figlio ha preso una direzione diversa.
Qui abbiamo una situazione che non era "normale". Chiaramente sia la madre che il bambino stavano lottando. Eppure il comportamento di Michael non rappresentava un disordine, ma piuttosto uno sforzo per comunicare la sua angoscia. Stava tentando di trovare un modo per connettersi con sua madre.
Come descrivo nel mio nuovo libro The Silenced Child , anche la nozione di una "valutazione ADHD" trasmette un livello di certezza che non è coerente con la scienza dello sviluppo contemporaneo. Mentre la costellazione di comportamenti che chiamiamo "ADHD" ha alcuni componenti genetici noti, non esiste un gene per l'ADHD.
Il campo in rapida crescita dell'epigenetica ci mostra che quando possiamo cambiare l'ambiente per diminuire il livello di stress, come è accaduto in questa vignetta ascoltando "semplicemente", abbiamo l'opportunità di cambiare non solo il comportamento, ma l'espressione genica e la struttura e funzione del cervello.
La storia di Michael di un comportamento "difficile" nell'infanzia suggerisce che le sue sfide potrebbero avere una componente genetica. Ma quando possiamo sostenere e ascoltare genitori e figli insieme nei primi anni in cui il cervello crea centinaia di connessioni al secondo, abbiamo l'opportunità di impostare lo sviluppo su un percorso sano.
L'abbondanza della ricerca contemporanea nelle neuroscienze, nella psicoanalisi e nella psicologia dello sviluppo ci dice che essere curiosi riguardo al significato del comportamento, piuttosto che nominarlo ed eliminarlo, offre il percorso per la crescita e la guarigione.
Molteplici forze nella nostra cultura, come descrivo anche nel mio nuovo libro, possono interferire con l'ascolto del significato. Per i bambini e le famiglie, sia la rassicurazione che la diagnosi di un disturbo psichiatrico rappresentano variazioni sul non ascolto. Al contrario, quando proteggiamo il tempo per ascoltare con curiosità, liberi dalla pressione per rassicurare o diagnosticare, permettiamo ai genitori di connettersi con la loro naturale competenza e di riportare lo sviluppo sulla giusta strada.