Nessun dolore, nessun guadagno: perché vogliamo che la terapia sia dura e lo yoga scomodo

Recentemente mi sono imbattuto in uno studio che evidenzia una delle maggiori sfide etiche che i fornitori di servizi sanitari e professionisti del benessere devono affrontare. Sappiamo che l'effetto placebo può contribuire ai risultati positivi ricevuti da molti interventi sanitari diversi. Qualunque cosa riguardi un intervento – che si tratti del colore o del costo di una pillola, degli effetti collaterali di un intervento chirurgico o del nome di una terapia psicologica – può fare in modo che un paziente si aspetti un maggiore beneficio e in realtà ricevano più benefici.

Quindi dovremmo provare a manipolare l'effetto placebo modificando i nostri interventi per migliorarlo?

In questo particolare studio, 57 studenti universitari sono stati arruolati in un intervento di promozione della salute. Hanno imparato una tecnica di respirazione chiamata Massima Pausa, descritta dagli autori come "trattenendo il respiro dopo una leggera espirazione, generalmente finché si può, o fino al punto di un disagio moderato." (Per aiutare, fu loro ordinato di pizzicare il loro narici mentre sospendevano il respiro.)

Agli studenti è stato detto che questa tecnica di respirazione ha molti benefici sulla salute fisica e mentale e gli è stato chiesto di praticarla una volta al mattino e una volta di notte per quattro giorni. (In realtà, non ci sono molte prove che questa particolare tecnica migliori qualsiasi cosa – che è esattamente il motivo per cui il ricercatore l'ha scelto. Volevano essere sicuri che stessero studiando l'effetto placebo).

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Alla fine dei quattro giorni, gli studenti hanno risposto a tre domande sull'esercizio di respirazione:
1. Quanto ti aspetti che l'esercizio respiratorio aumenti il ​​tuo benessere? [VANTAGGIO PREVISTO]
2. Quanto è faticoso l'esercizio di respirazione? [PERCEVED EFFORT]
3. Quante volte negli ultimi 4 giorni hai usato gli esercizi di respirazione? [ADERENZA]

I partecipanti hanno anche riferito di due risultati: una misura dell'umore auto-riportata, e la semplice domanda: "Ti senti meglio dopo aver eseguito gli esercizi di respirazione?" [PERCEVED BENEFIT]

I migliori fattori predittivi di sentirsi meglio e l'umore erano il beneficio atteso del partecipante e il suo sforzo percepito. Quando entrambi i benefici attesi e lo sforzo percepito sono stati considerati allo stesso tempo, solo lo sforzo è rimasto un fattore predittivo significativo. L'aderenza effettiva (quanto spesso si praticava) non aggiungeva alcun potere predittivo.

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In altre parole, l'effetto placebo era una funzione del modo in cui i partecipanti hanno pensato che l'esercizio respiratorio fosse. (In effetti, la correlazione tra sforzo e beneficio percepito era di .90, che è astronomicamente alta.)

Quando ho letto questi risultati, ho immediatamente cliccato con la mia esperienza insegnando yoga e meditazione. Anche se le pratiche "facili" come il rilassamento, le posture semplici e la meditazione sulla consapevolezza del respiro possono essere terapeutiche, le persone spesso vogliono qualcosa di difficile e complicato. Molti nuovi studenti ritengono che una posa yoga stimolante farà di più per il loro mal di schiena di un tratto facile, o che un esercizio di respirazione complicato farà di più per il loro stress che semplicemente respirando con attenzione.

Insegnanti e terapisti di yoga finiscono per affrontare la stessa sfida etica con cui i medici hanno lottato a lungo. È mai appropriato offrire un "placebo" sotto forma di un complesso schema di respirazione o movimento? Dovremmo raccomandare una pratica di guarigione che richiede uno sforzo maggiore di quello che, in senso stretto, dovrebbe essere richiesto? O dovremmo sfidare la mentalità "no pain, no gain" e attenerci alla pratica più semplice e sicura che abbia dimostrato di avere reali benefici?

Io stesso sono nel campo "keep it simple and safe", almeno per ora. Anche se so quanto sia importante l'effetto placebo, non penso che ne sappiamo abbastanza per manipolarlo. Sono molto curioso di quello che pensano gli altri, sia dal lato del "prescriber" che dal lato del paziente / studente.

I tuoi pensieri?

Studio menzionato:
Gaitan-Sierra C & Hyland ME (2011). Meccanismi aspecifici che migliorano il benessere nei comportamenti di promozione della salute. Psicologia della salute, 30 (6), 793-6.

Kelly McGonigal è psicologa della salute alla Stanford University e autrice di Yoga for Pain Relief: semplici pratiche per calmare la mente e guarire il tuo dolore e l'istinto di forza di volontà: come funziona l'autocontrollo, perché è importante e cosa puoi fare per ottenere Più di esso.