Odore, gusto e vista nello spazio

Astronauta Kathryn Sullivan, 1992, nasa.gov

Sentii un profondo legame cosmico con la nostra origine mentre guardavo il cielo notturno da una mesa remota vicino a Hopi Ancestral Villages. Dalle prime viste panoramiche di roccia e arenaria, ho visto i petroglifi fatti migliaia di anni fa, ho udito antiche profezie degli Anziani e odoravo aria pulita che si mescolava con la polvere cotta dal sole. Circondato da una visione senza ostacoli di un cielo stellato, i miei pensieri più intimi si posarono su grandi questioni che mi portarono al lancio del Telescopio Spaziale Hubble presso il Kennedy Space Center nell'aprile del 1990.

A bordo dello space shuttle Discovery era una donna – geologa, astronauta e specialista della missione incaricata di dispiegare il telescopio – la dottoressa Kathryn Sullivan. Si è unita al corpo degli astronauti nel 1978, quando una delle prime sei donne selezionate per unirsi alla NASA. Ora lavora come sottosegretario al commercio di Oceani e atmosfera e come amministratore di NOAA. Di recente ho avuto l'opportunità di parlare con l'ex astronauta sugli effetti dello spazio sui sensi, in particolare l'olfatto e il gusto.

Gli ex astronauti descrivono l'odore dello spazio come metallico con un accenno di carne scottata, simile a polvere da sparo o fumi di saldatura. Un ex astronauta, Don Pettit, descrisse l'odore dello spazio come "una piacevole sensazione metallica dolce. Mi ha ricordato le estati del mio college dove ho lavorato per molte ore con una torcia per saldatura ad arco che ripara attrezzature pesanti per un piccolo equipaggiamento per il disboscamento. "Immagino che questo odore debba essere particolarmente pungente come Sullivan mi ha detto:" Gusto e odore diventano molto noiosi. Il fluido nel corpo va verso l'alto in un ambiente a gravità zero e si mantiene fluido nel viso e nella testa. Il tabasco o altre salse piccanti diventano tuoi amici. Vuoi qualcosa di piccante. Non puoi cospargere sale e pepe mentre sei in alto in modo da avere soluzioni di sale e pepe. "

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Si riferisce a quello che molti scienziati e astronauti chiamano "l'Effetto Charlie Brown": la testa diventa tonda e gonfia a causa dell'eccesso di liquido cerebrospinale. Questo ambiente di micro-gravità colpisce tutti i sensi.

Nel 2009, per un soggiorno di sei mesi a bordo della Stazione Spaziale Internazionale, i dottori astronautici Michael Barratt (americano) e Dr. Robert Thirsk (canadese) hanno avuto problemi di vista. Ciascuno esaminò l'altro e scoprì che il gonfiore nella testa comprimeva i bulbi oculari e i nervi ottici, che avevano spostato la loro visione verso l'ipermetropia.

Non si sa molto sugli effetti a lungo termine dei soggiorni prolungati nello spazio. Gli studi sull'argomento stanno venendo fuori sempre di più. Tuttavia, ricerche precedenti hanno dimostrato che la riduzione dell'olfatto comporta maggiori rischi di depressione, un ulteriore problema per le missioni spaziali con equipaggio.

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Nonostante il nostro notevole progresso evolutivo come specie e la nostra capacità di vedere tecnologicamente lontano le frontiere dello spazio, i nostri corpi si sono evoluti per millenni all'interno della gravità della terra e hanno bisogno di sperimentare il peso. Per ora, i nostri corpi hanno difficoltà ad andare dove le nostre menti hanno inviato le sonde.

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