Grazie alle tecnologie avanzate e digitali, è possibile uno studio approfondito del cervello dei sogni. I ricercatori onirici utilizzano strumenti di imaging neurale che spaziano dall'EEG alla PET fino alla risonanza magnetica per osservare l'attività cerebrale durante il sogno. Oltre ad osservare una sana attività cerebrale, gli scienziati usano anche casi di lesioni cerebrali e malattie come un modo per apprendere la meccanica cerebrale del sogno.
Questo approccio – di apprendere le funzioni del cervello attraverso anomalie, lesioni o malattie – non è affatto limitato allo studio dei sogni. Gran parte di ciò che sappiamo della meccanica del cervello in generale è venuto dall'osservare cosa succede alla funzione umana quando il cervello ha subito danni. Le modifiche ai sogni – la loro frequenza, le loro caratteristiche – sono una conseguenza delle malattie neurologiche e delle lesioni. Alcuni dei primi studi sulle basi neurologiche del sogno hanno usato casi di lesioni cerebrali per ottenere informazioni sulle aree del cervello coinvolte nei sogni.
Negli ultimi anni, una serie di importanti scoperte scientifiche nella comprensione dei sogni derivano da ricerche che riguardano condizioni neurologiche. Diamo un'occhiata ad alcuni dei casi più interessanti e degni di nota degli ultimi anni:
Nel 2004, gli scienziati svizzeri hanno condiviso i risultati di uno studio su una donna di 73 anni che ha perso tutta la sua capacità di sognare dopo aver subito un ictus che ha colpito parti del suo lobo occipitale, situato nella parte posteriore del cervello. Questa parte del cervello è profondamente coinvolta nell'elaborazione delle informazioni visive, compresa la percezione, il colore, la consapevolezza spaziale e il rilevamento dei movimenti. Non sorprende che la donna abbia avuto problemi con la sua visione all'indomani del suo ictus. Più inaspettatamente, tuttavia, ha anche sperimentato una completa cessazione dei sogni. In precedenza era stata in grado di ricordare di sognare regolarmente, ma dopo il colpo non ricordava affatto alcun sogno. I suoi problemi di visione sono migliorati dopo diversi giorni, ma i suoi sogni sono rimasti sospesi. Gli scienziati hanno usato la risonanza magnetica per identificare le aree del lobo occipitale che erano state colpite dal suo ictus, comprese le strutture che sono responsabili dell'elaborazione di immagini e ricordi visivi complessi ed emotivi. Gli scienziati hanno anche trascorso 6 settimane osservando l'attività cerebrale della donna durante il sonno. I loro risultati hanno aiutato a individuare le aree del cervello – in particolare quelle coinvolte nell'elaborazione di informazioni visive complicate – come probabilmente svolgono un ruolo nel sognare. Altri studi su lesioni cerebrali e malattie cerebrali hanno anche implicato questa stessa regione del cervello nel processo del sogno.
Le loro scoperte hanno anche contribuito a far luce sulla relazione tra il sonno REM e il sogno. Anche se il sogno della donna è stato interrotto, ha continuato a muoversi normalmente attraverso i cicli notturni del sonno e le singole fasi del sonno, compreso il sonno REM. Il sonno REM è stato a lungo associato strettamente ai sogni. Mentre è chiaro che REM è un tempo attivo per i sogni, ei sogni che si verificano durante i REM possono avere caratteristiche particolari e particolarmente vivide, gli scienziati del sonno e del sogno sono ora consapevoli che i meccanismi cerebrali del sonno REM e dei sogni sono distinti, non uno e lo stesso Questo particolare studio è stato un pezzo di ricerca che ha contribuito a un crescente corpo di comprensione sui meccanismi indipendenti del sonno REM e del sogno.
Scienziati di diverse università francesi hanno studiato gli effetti del sogno di lesioni a parti del sistema limbico del cervello. Il sistema limbico è profondamente coinvolto con emozione, memoria, immaginazione e alcune delle nostre motivazioni e pulsioni più basilari e potenti, tra cui l'appetito e il sesso. Le 13 persone incluse in questo studio hanno tutte subito danni a parti del sistema limbico, in particolare i gangli della base, che hanno provocato un disturbo neurologico noto come deficit di auto-attivazione, o AAD. Le persone con AAD provano un'apatia estrema e una notevole mancanza di attività mentale e di elaborazione. In sostanza, questa condizione è quella di una mente vuota e vuota, una che non si impegna nel pensiero spontaneo o nell'immaginazione. Gli scienziati hanno studiato come questa condizione neurologica potrebbe influenzare i sogni. Hanno osservato i pazienti che dormivano e li hanno risvegliati durante il sonno REM per avere il rapporto su qualsiasi attività onirica. Circa un terzo dei pazienti con AAD ha riferito di aver sognato. Sognare tra i pazienti affetti da AAD era drammaticamente meno comune rispetto a soggetti neurologicamente sani, oltre il 90% dei quali riferiva sogni. Anche i sogni dei pazienti di AAD erano significativamente meno vividi, colorati e complicati. Le persone con questa condizione hanno sognato brevemente, spesso con azioni e circostanze molto semplici.
I risultati dei ricercatori forniscono una serie di approfondimenti scientifici su come il sogno possa funzionare nel cervello. La ridotta frequenza dei sogni e la ridotta complessità dei sogni nei pazienti affetti da AAD suggeriscono – come altre ricerche – che il sistema limbico abbia probabilmente un'influenza importante sul sogno. Il fatto che il sogno si manifesti nei pazienti con questo tipo di danno neurologico può anche dare credito a quella che è nota come la teoria "dal basso verso l'alto" del sogno, che postula che il processo del sogno sia almeno in parte guidato dall'attività nel tronco cerebrale – che controlla le funzioni di base come la respirazione e la frequenza cardiaca – piuttosto che le regioni cognitive di livello superiore del cervello.
Lo studio delle condizioni del cervello fornisce anche informazioni su come il sogno richiama – la nostra capacità di ricordare i sogni dopo il risveglio – possa funzionare nel cervello. La ricerca di due regioni cerebrali – la giunzione tempoparietale (TPJ) e la corteccia prefrontale mediale (mPFC) – ha indicato che le lesioni in queste strutture cerebrali possono comportare la perdita della capacità di richiamare i sogni. Queste aree del cervello sono coinvolte nell'elaborazione sensoriale ed emotiva, tra le altre funzioni. Basandosi su questi risultati, gli scienziati in Francia hanno recentemente collegato le normali variazioni di attività in queste regioni cerebrali a diversi livelli di capacità di richiamo dei sogni, tra le persone neurologicamente sane. La naturale variazione individuale dell'attività nel TPJ e nell'MPFC può aiutare a spiegare perché alcune persone possono ricordare i loro sogni e altri no.
Anche con una tecnologia piuttosto sorprendente a nostra disposizione, i sogni – la loro funzione, il loro scopo – rimangono relativamente poco compresi. Lo studio dei sogni attraverso incidenti cerebrali, anomalie e malattie continuerà probabilmente ad essere una fonte di nuovi dettagli che arricchiscono la nostra conoscenza di questo aspetto più misterioso della vita.
Sogni d'oro,
Michael J. Breus, PhD
The Sleep Doctor ™
www.thesleepdoctor.com
