Perché è così difficile smettere di fumare? La neuroscienza ha nuovi indizi

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In tutto il mondo, un miliardo di persone sono dipendenti dalla nicotina. Un recente rapporto pubblicato sulla rivista Addiction ha rilevato che l'11% dei decessi nei maschi e il 6% dei decessi nelle donne sono legati al consumo di tabacco ogni anno a livello mondiale.

Il fumo è una delle abitudini più difficili da calciare. Aneddoticamente, sentirai spesso dei tossicodipendenti dire che prendere a calci l'abitudine di fumare può essere più difficile che prendere a calci un'abitudine da eroina. Sei un fumatore abituale che è dipendente dalla nicotina? Se è così, l'ultima neuroscienza può offrire indizi che renderanno più facile smettere.

Recentemente, due distinti studi neuroscientifici hanno individuato specifiche regioni del cervello che rendono difficile per alcune persone smettere di fumare e per gli altri riuscire a smettere di fumare. Queste regioni sono rispettivamente il nucleo interpeduncolare e l' insula .

Il ritiro del nicotina attiva le regioni cerebrali legate allo stress

Uno studio del 2013 della University of Massachusetts Medical School ha individuato un gruppo isolato di neuroni all'interno del nucleo interpeduncolare nella base del mesencefalo che scatena lo stress e l'ansia durante l'astinenza dalla nicotina.

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Per questo studio, Andrew Tapper ei suoi colleghi hanno condizionato i topi in laboratorio per diventare dipendenti dalla nicotina. Quando hanno portato via la nicotina, i topi hanno cominciato a grattarsi ea tremare in modo incontrollabile come un animale che ha i brividi di essere freddo e bagnato. Quando hanno esaminato il cervello degli animali hanno scoperto una maggiore attività nei neuroni all'interno di una specifica regione del cervello nota come nucleo interpeduncolare.

Quando i ricercatori hanno attivato artificialmente quegli stessi neuroni con la luce utilizzando optogenetica, gli animali hanno mostrato comportamenti che simulavano il ritiro della nicotina, indipendentemente dal fatto che l'animale stesse effettivamente ritirandosi dalla nicotina. Viceversa, trattamenti leggeri che riducevano l'attività in quei neuroni alleviarono i sintomi dell'astinenza da nicotina.

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Il nucleo interpeduncolare riceve connessioni da altre aree del cervello coinvolte nell'uso e nella risposta alla nicotina, così come nei sentimenti di ansia. Il nucleo interpeduncolare è densamente pieno di recettori nicotinici di acetilcolina che sono i bersagli molecolari della nicotina. Esiste la possibilità che il nucleo interpeduncolare sia collegato al ritiro da altre forme di dipendenza.

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In un comunicato stampa, Tapper ha dichiarato: "Il fumo è molto diffuso nelle persone con altri disturbi di uso di sostanze, suggerendo una potenziale interazione tra nicotina e altre droghe di abuso. Inoltre, le mutazioni presenti in natura nei geni che codificano per le subunità del recettore nicotinico che si trovano nel nucleo interpeduncolare sono state associate alla dipendenza da droghe e alcol ".

In uno studio di follow-up su questa ricerca pubblicata nell'aprile 2015, Tapper e i suoi colleghi della Medical School dell'Università del Massachusetts si sono uniti allo Scripps Research Institute per ampliare le loro scoperte iniziali sul fatto che il nucleo interpeduncolare innesca l'ansia durante il ritiro della nicotina.

La loro ricerca collaborativa ha portato a diverse scoperte sui meccanismi cerebrali interconnessi che inducono ansia durante l'astinenza da nicotina e possibili modi per far deragliare questi meccanismi al fine di trattare, o addirittura prevenire, l'ansia causata dall'astinenza da nicotina.

I neuroscienziati hanno scoperto sub-regioni all'interno del nucleo interpeduncolare che potrebbero essere un bersaglio efficace per smorzare i sintomi negativi dell'astinenza da nicotina. In un esperimento di laboratorio, Tapper ei suoi colleghi sono stati in grado di alleviare l'ansia nei topi calmando l'attività di specifici neuroni. I ricercatori sono ottimisti sul fatto che lo stesso possa essere possibile per gli umani. Andrew Tapper ha concluso,

Esistono già farmaci che bloccano il recettore del CRF che contribuisce all'attivazione di questi neuroni che inducono l'ansia. Questi recettori sono stati precedentemente collegati all'ansia e alla depressione, quindi i nostri risultati potrebbero avere anche implicazioni per i disturbi d'ansia in generale. I prossimi passi per questa collaborazione di ricerca produttiva amplieranno la portata della comprensione da parte degli scienziati delle interazioni tra ansia, stress, ricompensa e ritiro dalle sostanze che creano dipendenza.

Optimal Brain Connectivity può Smooth Wire per il successo quando si esce

La riga superiore rappresenta la connettività cerebrale media tra i partecipanti che hanno smesso di fumare con successo, rispetto a quelli che hanno recidivato, mostrati nella riga inferiore.

Fonte: per gentile concessione di Duke Medicine

Un recente studio condotto da Duke Medicine ha rilevato che i fumatori che sono in grado di smettere di fumare potrebbero essere effettivamente sottoposti a successo in altre aree della loro vita. Lo studio del maggio 2015, "L'aumento della connettività funzionale in una rete basata sull'insulina è associato a migliori risultati di cessazione del fumo", è stato pubblicato sulla rivista Neuropsychopharmacology.

I neuroscienziati del duca scoprirono che le persone che erano in grado di rinunciare alle sigarette mostravano una maggiore connettività tra l'insula e la corteccia somatosensoriale che controlla il nostro senso del tatto e il controllo motorio. Questa maggiore connettività differenziava i fumatori che smettevano con successo di fumare rispetto a coloro che tentavano e fallivano.

L'insula è una vasta regione nella corteccia cerebrale che viene generalmente vista come sede di impulsi e voglie di dipendenza. L'insula è stata oggetto di numerosi studi sulla cessazione del fumo. La maggiore connettività tra l'insula e la corteccia somatosensoriale nello studio di Duke era correlata con i fumatori che hanno smesso con successo. Coloro che recidivano avevano meno connettività tra queste regioni cerebrali.

Merideth Addicott, Ph.D., assistente professore alla Duke e autore principale dello studio ha detto in un comunicato stampa, "In poche parole, l'insula sta inviando messaggi ad altre parti del cervello che poi prendono la decisione di prendere una sigaretta o non."

L'insula è attiva quando i fumatori bramano le sigarette e si accendono durante l'imaging cerebrale quando le persone pensano al fumo. Altri studi hanno scoperto che i fumatori che soffrono di danni all'insula possono perdere spontaneamente voglie di nicotina o il desiderio di fumare sigarette.

I ricercatori del Duca hanno analizzato le scansioni MRI di 85 persone prese un mese prima che tentassero di smettere. Tutti i partecipanti hanno smesso di fumare e i ricercatori hanno monitorato i loro progressi per 10 settimane. Quarantuno partecipanti recidivati. Guardando indietro alle scansioni cerebrali dei 44 fumatori che hanno smesso con successo, i ricercatori hanno scoperto che avevano qualcosa in comune prima di smettere di fumare, il che era una migliore sincronizzazione tra l'insula e la corteccia somatosensoriale.

Joseph McClernon, Ph.D., professore associato alla Duke e autore senior dello studio ha descritto i risultati dicendo,

C'è un accordo generale nel campo che l'insula è una struttura chiave per quanto riguarda il fumo e che abbiamo bisogno di sviluppare interventi di cessazione che modulano specificamente la funzione dell'insula. Ma in che modo lo moduliamo e in chi? I nostri dati forniscono alcune prove su entrambi i fronti e suggerisce che la connettività mirata tra l'insula e la corteccia somatosensoriale potrebbe essere una buona strategia.

Conclusione: mirare a specifiche aree cerebrali potrebbe migliorare i risultati della cessazione del fumo

L'ultima ricerca neuroscientifica offre nuovi indizi sul ruolo che il nucleo interpeduncolare e l' insula svolgono nei risultati di cessazione del fumo.

In futuro, potrebbero essere sviluppati farmaci mirati a specifiche regioni del cervello per minimizzare l'impatto negativo dell'astinenza da nicotina e il potere delle voglie. Consapevolezza, meditazione e neurofeedback sono anche opzioni di trattamento che potrebbero essere sintonizzate per modulare l'attività cerebrale e mirate ad aiutare le persone a smettere di fumare.

Joseph McClernon di Duke ha concluso: "Abbiamo fornito un progetto. Se potessimo aumentare la connettività nei fumatori per sembrare più simili a coloro che hanno smesso con successo, sarebbe un punto di partenza. Abbiamo anche bisogno di più ricerche per capire che cosa si tratta esattamente di una maggiore connettività tra queste regioni che aumenta le probabilità di successo. "

Se vuoi leggere di più su questo argomento, controlla i post del mio blog Psychology Today :

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