Sembra che Britney Spears abbia avuto ragione quando ha detto: "La mia solitudine mi sta uccidendo".
Quando non abbiamo legami sociali, non siamo solo meno produttivi e meno felici, ma viviamo anche vite più brevi. Una recente revisione meta-analitica di 70 studi indipendenti ha rilevato che l'isolamento sociale o la solitudine predice un aumento della mortalità e il rischio è paragonabile a quello dei fattori di rischio fisici consolidati, come l'obesità e la bassa attività fisica. Questo studio è un altro elemento di prova che se vogliamo migliorare la nostra salute e la longevità, dobbiamo fare in modo di avere le connessioni sociali di cui abbiamo bisogno.
C'è una lunga storia di ricerca che dimostra che l'isolamento sociale può essere dannoso per la salute e il benessere. L'isolamento sociale ha dimostrato di prevedere un aumento del rischio di malattia coronarica, diabete e una minore percezione generale della salute. Inoltre, la solitudine ha dimostrato di prevedere livelli più elevati di problemi di salute mentale, come depressione, ansia, alcolismo e disturbi alimentari. Nei casi più gravi, l'isolamento sociale predice il suicidio. E questi effetti possono essere bidirezionali, con malattie mentali e fisiche che indeboliscono la qualità della relazione, determinando un effetto a spirale di relazioni scadenti e cattiva salute.
Perché?
Bene, sembra che le relazioni sociali possano influenzare la nostra salute e il nostro benessere in molti modi. In primo luogo, la presenza di forti legami sociali ha un impatto diretto sul benessere; ci sentiamo meglio quando siamo in mezzo alle persone che amiamo e di cui ci fidiamo. E queste relazioni possono farci essere più motivati ad essere produttivi; le persone che si sentono più connesse al lavoro possono essere più produttive e sperimentare una maggiore soddisfazione sul lavoro. E questa accresciuta motivazione può portare a sviluppare tratti di personalità adattivi come essere più coscienziosi. La coscienziosità sembra essere associata a migliori comportamenti di salute e benessere, nonché a una maggiore longevità.
Inoltre, le relazioni sociali non solo si sentono bene, ma anche le forti relazioni tamponano gli effetti dello stress. Ad esempio, quando abbiamo situazioni stressanti, possiamo spesso notare l'effetto positivo di parlare con qualcuno per aiutarci a risolvere i nostri problemi e sfogarci. Ma anche le persone forniscono un supporto pratico e strumentale; situazioni stressanti, come dover avere una procedura medica, sono più facili da gestire se abbiamo qualcuno che ci porti in ospedale.
Ma c'è qualcosa di più. Potrebbe non essere semplicemente l'assenza di relazioni di per sé, ma il senso di rifiuto che emerge se non abbiamo connessioni. Molti di noi potrebbero considerare l'isolamento sociale meno problematico del significato di quell'isolamento, che siamo stati respinti laddove altri vengono accettati. In effetti, uno studio recente ha rilevato che per quanto riguarda il nostro cervello, c'è poca differenza tra il dolore del rifiuto sociale rispetto al dolore di un braccio rotto.
In effetti, la ricerca dimostra che il rifiuto sotto forma di stigma può minare il benessere. Ad esempio, le persone con problemi di salute mentale spesso affrontano uno stigma sostanziale caratterizzato da distanziamento sociale. La percezione che si viene giudicati è un fattore importante che interferisce con la ricerca di cure adeguate. Nel 1999, il Surgeon General degli Stati Uniti etichettò lo stigma come forse il più grande ostacolo alla cura della salute mentale. Allo stesso modo le vittime del bullismo, che spesso coinvolgono il rifiuto sociale, hanno dimostrato di dimostrare una scarsa salute mentale e fisica per anni.
Quindi cosa si può fare per iniziare a parlare di ciò che molti chiamano "Age of Loneliness"?
Sul lato positivo, stiamo iniziando a capire l'importanza delle connessioni sociali per il benessere e stiamo lavorando per aiutare le persone a rimuovere le barriere che interferiscono con le buone connessioni sociali. Ad esempio, abbiamo programmi di psicoterapia che sono progettati per aiutare le persone a sviluppare le abilità sociali necessarie per creare forti connessioni sociali. In particolare, le terapie di gruppo che sono efficaci per disturbi come la depressione danno alle persone l'opportunità di conoscere i loro modelli interpersonali e stabilire connessioni sociali migliori. Inoltre, anche per le persone che hanno legami sociali come i matrimoni, abbiamo terapie che possono aiutare a migliorare l'angoscia delle coppie.
Inoltre, stiamo iniziando a capire come affrontare gli effetti insidiosi dello stigma e del bullismo sul benessere sociale ed emotivo. Ad esempio, ora abbiamo molti programmi progettati per modificare i pregiudizi delle persone contro quelli con malattie mentali al fine di ridurre le forme di stigma che possono lasciare qualcuno sentirsi isolato e reticente a cercare cure. Inoltre, vengono sviluppati programmi anti-bullismo per aiutare i bambini a diventare più empatici e risolvere le loro differenze senza violenza o rifiuto sociale.
Inoltre, stiamo iniziando a capire che esistono molti percorsi diversi per stabilire connessioni sociali. Ad esempio, in una recensione della letteratura, "I benefici per la salute del volontariato: una revisione delle ricerche recenti", l'Ufficio per la ricerca e lo sviluppo delle politiche della National and Community Service ha descritto diversi studi che dimostrano che le persone che si dedicano ad attività altruistiche, come volontariato, sviluppare migliori contatti sociali, e ha portato a migliorare la salute e il benessere. Pertanto, le persone che si sentono come se non avessero un percorso verso la connessione possono potenzialmente trovarne una nell'aiutare gli altri.
Quando si lavora per migliorare la salute pubblica, ci sono spesso molte cose che semplicemente non possiamo cambiare. L'isolamento sociale si è dimostrato un fattore di rischio solido e significativo di cattiva salute e mortalità precoce. E c'è qualcosa che possiamo fare al riguardo.
Quindi vediamo se possiamo impedire alla solitudine di ucciderci.
Il dott. Mike Friedman è uno psicologo clinico a Manhattan e membro del comitato consultivo medico di EHE International. Segui Dr. Friedman onTwitter @DrMikeFriedman e EHE @EHEintl.
