Perché dovresti probabilmente andare a letto adesso

Fai ora senza dormire e ripara più tardi. È una strategia di sonno piuttosto comune per gli adulti le cui vite occupate e gli impegni impegnativi nascondono tempo sufficiente per un sonno notturno regolare.

Negli ultimi anni, tuttavia, abbiamo visto prove che l'esaurimento del deficit del sonno e il tentativo di recuperare il ritardo in un momento successivo hanno avuto un successo limitato. Recenti ricerche hanno indicato che gli effetti del sonno insufficiente non possono essere completamente rimediati dal "recupero del sonno". E per le persone che lavorano soprattutto lunghe ore, o irregolari e notturne nel lavoro a turni – e per gli altri che soffrono di carenze croniche del sonno perché dei disturbi del sonno – la perdita del sonno può diventare troppo grande e un debito troppo frequente da superare.

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Una nuova ricerca suggerisce che le conseguenze del sonno cronico insufficiente sono meno reversibili di quanto precedentemente inteso e possono comportare danni permanenti al cervello. I ricercatori della Perelman School of Medicine dell'Università della Pennsylvania e della China's Peking University hanno studiato l'attività neurale nei topi sotto diversi livelli di perdita del sonno. Hanno scoperto che periodi prolungati senza sonno portavano a compromissione della funzione delle cellule neurologiche e alla morte delle cellule cerebrali.

Questa è una delle prime prove a indicare un danno irreversibile al cervello legato a un sonno insufficiente.

Gli scienziati hanno inserito i topi in una routine di sonno rotante, inclusi periodi di riposo normale, brevi periodi di veglia e periodi prolungati senza sonno. Il modello del sonno è stato progettato per imitare la routine del sonno di un lavoratore umano. Dopo ogni periodo di sonno, i ricercatori hanno condotto esami neurologici per cercare prove di danni e funzioni alterate. I ricercatori erano particolarmente interessati all'area del cervello conosciuta come locus coeruleus (LC). I neuroni LC partecipano a una vasta gamma di importanti funzioni neurologiche, tra cui regolazione dell'eccitazione, attenzione e veglia, così come la memoria, le risposte emotive e la funzione cognitiva. Esaminando i topi dopo diversi livelli di insonnia, i ricercatori hanno trovato cambiamenti significativi per la salute e la funzione di questa area del cervello. Scoprirono che mentre i neuroni LC nei topi erano in grado di far fronte efficacemente a periodi di privazione del sonno a breve termine, i periodi di veglia prolungata portavano a una diminuita funzionalità e all'eventuale perdita di cellule cerebrali:

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• La perdita del sonno a breve termine nei topi ha provocato una risposta protettiva dai neuroni LC. Sottoposto a brevi periodi di privazione del sonno, i neuroni LC hanno aumentato la produzione di una proteina che aiuta a proteggere le cellule cerebrali dai danni.
• La perdita di sonno a breve termine ha anche stimolato l'attività antiossidante nei neuroni LC, un'altra protezione contro il danno cellulare e lo stress.
• In periodi di prolungata perdita di sonno, tuttavia, i neuroni LC hanno perso la capacità di generare queste risposte protettive. Dopo diversi giorni di un modello di sonno che assomigliava al programma del sonno di un turnista e includeva periodi di veglia prolungata, i neuroni LC mostravano livelli in diminuzione della proteina protettiva.
• In queste condizioni di perdita di sonno estesa e ricorrente, i neuroni LC nei topi hanno iniziato a morire. I ricercatori hanno scoperto che i topi hanno perso il 25% dei neuroni LC dopo diversi giorni di imitazione della routine del sonno di un turnista.

Non sappiamo ancora se questi effetti della privazione del sonno ricorrente o cronica osservati nei topi si presenteranno allo stesso modo negli umani. Questo è un passo successivo da esplorare per i ricercatori, insieme a stabilire con maggiore precisione il grado di perdita del sonno che potrebbe esporre il cervello al rischio di questo tipo di danno permanente. Ma questi risultati sono preoccupanti e mettono fortemente in guardia contro l'idea che la perdita di sonno cronica possa essere recuperata: che possiamo continuamente ripagarci del debito del sonno in pieno e senza danno o conseguenze negative.

Segni di speranza?

Altre recenti ricerche hanno anche evidenziato gli effetti dannosi di un sonno insufficiente e di scarsa qualità sul cervello:

• Ricercatori svedesi hanno studiato gli effetti sul cervello di una singola notte di privazione totale del sonno. La loro ricerca, condotta con 15 giovani uomini sani, ha rivelato che dopo una notte sola di perdita totale di sonno, la concentrazione di sangue nelle cellule cerebrali è aumentata del 20%, a livelli che possono significare danni neurali.
• Un recente studio sui veterani della Guerra del Golfo ha trovato un collegamento tra scarsa qualità del sonno e riduzione del volume del tessuto cerebrale. Il deterioramento del tessuto cerebrale si è verificato in aree diffuse attraverso il cervello, incluso il lobo frontale del cervello. I ricercatori hanno stabilito che questo legame tra volume diminuito del tessuto cerebrale e sonno povero esisteva indipendentemente dall'esposizione dei soldati ad altri rischi per la salute del cervello, compresi traumi e malattie fisiche e mentali incluso il DPTS.

Questa ricerca fornisce notizie che fanno riflettere, ma apre anche alcuni importanti percorsi per le indagini future che potrebbero portare a trattamenti nuovi e migliori per i problemi del sonno e forse altre malattie neurodegenerative. Questa ricerca fornisce importanti nuove informazioni su come almeno una parte del cervello lavora per proteggersi contro la perdita di sonno a breve termine e questa conoscenza può essere utile per creare nuovi trattamenti per le persone che hanno difficoltà con l'insufficienza cronica del sonno, incluso il turno di 15 milioni lavoratori negli Stati Uniti e altri milioni in tutto il mondo.

I ricercatori intendono inoltre esaminare ulteriormente il danno correlato al sonno ai neuroni LC e una possibile relazione con le malattie neurodegenerative incluso il morbo di Alzheimer e il morbo di Parkinson, poiché vi sono prove che il danno a quest'area del cervello può accelerare lo sviluppo di queste condizioni. Un ulteriore studio degli effetti su questa area del cervello come conseguenza della perdita di sonno può aiutare gli scienziati a identificare le persone che – per età, salute o stile di vita – sono a rischio elevato per questo tipo di danno neurale.

Questo è un altro potente motivo per stabilire una routine di sonno abbondante e di alta qualità e per evitare il ciclo del debito del sonno. Puoi proteggere il tuo cervello da danni che non possono essere annullati.

Sogni d'oro,

Michael J. Breus, Ph.D.

The Sleep Doctor ™

www.thesleepdoctor.com