Entro la vita di ogni persona, le conseguenze della dieta sulla salute del cervello sono lente e impercettibili come i cambiamenti che caratterizzano il normale invecchiamento cerebrale. Il lungo calendario delle nostre vite tende a oscurare l'importanza delle scelte dietetiche di ogni giorno. La maggior parte di noi sottovaluta l'importanza degli aspetti ridondanti del nostro stile di vita e diete, ad esempio quelle tre tazze di caffè e una ciambella ricoperta di zucchero al mattino, un pezzo di cioccolato dopo pranzo, un bicchiere di vino o birra per cena, un pacchetto di sigarette durante il giorno e quei pochi sbuffi di una sigaretta di marijuana a una festa con gli amici. Sì, tutte queste cose dovrebbero essere considerate parte della dieta, che siano ovviamente nutrienti o meno. Sono sostanze chimiche che ingerite o inalate nel vostro corpo e hanno conseguenze sottili ea lungo termine, che vi piaccia o no. Sappiamo tutti del loro potenziale per le conseguenze negative. Voglio farti conoscere alcuni motivi per cui sono anche buoni per il tuo cervello e sottolinea il fatto che ciò che è bene per il tuo cervello non è sempre positivo per il tuo corpo.
Il caffè è ricco di sostanze biologicamente attive che apportano benefici anti-infiammatori e anti-ossidanti al cervello. Studi recenti hanno confermato che il consumo di caffè riduce significativamente il rischio di sviluppare il morbo di Parkinson. Questo effetto richiede da cinque a sei tazze di caffè al giorno per molti anni e sembra essere principalmente benefico solo per i maschi principalmente a causa dei loro bassi livelli di estrogeni. Le donne beneficiano del consumo di caffè in altri modi, in particolare per quanto riguarda una ridotta incidenza del diabete di tipo 2. Nel complesso, le persone che bevono quantità considerevoli di caffè al giorno tendono a vivere più a lungo rispetto a chi non lo fa. Il consumo di caffè è stato anche correlato con una ridotta incidenza di cancro al colon e cirrosi epatica. Prove recenti suggeriscono che bere un caffè moderato di circa due o tre tazze al giorno potrebbe ridurre le possibilità di sviluppare la malattia di Alzheimer più tardi nella vita.
Assicurati di includere sempre una ciambella nella tua routine mattutina. Il tuo cervello ha bisogno che la colina (come lecitina) e lo zucchero nelle ciambelle funzionino normalmente. Una volta all'interno del cervello, la colina e lo zucchero sono utilizzati per produrre due sostanze chimiche molto importanti del neurotrasmettitore chiamate glutammato e acetilcolina. Queste due sostanze chimiche svolgono un ruolo fondamentale nell'apprendimento e nella memoria; regolano la tua attenzione e il tuo umore e controllano quanto bene puoi muoverti. Se possibile, crea una ciambella a doppio cioccolato.
Il cioccolato contiene una serie di composti psicoattivi. I grassi nel cioccolato inducono il rilascio di oppiacei endogeni nel cervello e producono una sensazione di euforia. Il cioccolato contiene fenetilammina, una molecola che assomiglia all'anfetamina anche se non è altrettanto potente. Il cioccolato contiene anche una piccola quantità di sostanza chimica simile alla marijuana chiamata anandamide. L'anandamide è anche usato dal tuo cervello come un normale neurotrasmettitore e sembra essere fondamentale per farti provare piacere. Il cioccolato contiene alcuni composti simili agli estrogeni, un fatto che può spiegare una recente serie di rapporti che mostrano che gli uomini che mangiano cioccolato vivono più a lungo degli uomini che non mangiano cioccolato (l'effetto non è stato riscontrato per le donne che hanno un ampio apporto di estrogeni fino alla menopausa). Il cioccolato contiene anche sali di magnesio, la cui assenza nelle donne anziane può essere responsabile della comune condizione post-menopausale nota come cioccolatismo. E infine, una barra standard di cioccolato contiene tanti antiossidanti come un bicchiere di vino rosso. Chiaramente, ci sono molte buone ragioni per gli uomini e le donne di mangiare cioccolato per ottenere il suo effetto indescrivibilmente lenitivo, morbido e ansiolitico.
La nicotina in queste sigarette influisce sulla funzione corticale in modo complesso dipendente dalla dose; basse dosi tendono ad attivare l'emisfero sinistro e producono stimoli mentali e una sensazione di eccitazione, mentre alte dosi tendono ad attivare l'emisfero destro in modo più forte e sono associate agli effetti sedativi della nicotina. Pertanto, quando si eseguono compiti noiosi, è possibile assumere una dose bassa di nicotina, ad esempio, fumando una sigaretta e aumentando le sensazioni soggettive di eccitazione e attenzione. Al contrario, durante situazioni ansiose o stressanti, è possibile assumere una dose elevata di nicotina tramite il fumo a catena e può effettivamente ridurre lo stress attivando l'emisfero destro e producendo un po 'di sedazione. Questi risultati dimostrano benissimo i ruoli in competizione dei recettori della nicotina nei due emisferi e ci dicono qualcosa di profondo su come le due metà del cervello normalmente funzionano per produrre un equilibrio di emozioni, attenzione ed eccitazione. Inoltre, il 60% degli adulti con diagnosi di disturbo da deficit di attenzione fuma sigarette rispetto a meno del 30% del resto della popolazione, un'altra scoperta interessante che indica che i recettori nicotinici dell'acetilcolina svolgono un ruolo importante nel prestare attenzione. La nicotina può anche essere neuroprotettiva, così come il contenuto del fumo di tabacco, che contiene livelli molto alti di sostanze chimiche che sono chelanti efficienti di metalli pesanti. Quindi, ogni volta che un fumatore espira, espelle metalli pesanti dal loro corpo. C'è, in ogni caso, una ridotta incidenza del morbo di Parkinson nelle persone che fumano.
Il consumo regolare di alcol, in qualsiasi forma, è stato correlato ad un insorgenza più tardiva della malattia di Alzheimer; questo potrebbe derivare dalla capacità dell'alcol di ridurre i livelli ematici di colesterolo, che è direttamente correlato con un maggior rischio di demenza in età avanzata.
Recenti indagini hanno anche dimostrato che stimolare i recettori della marijuana del cervello può offrire protezione dalle conseguenze di ictus, dolore cronico e neuroinfiammazione. Sorprendentemente, può anche proteggere da alcuni aspetti della perdita di memoria associata all'età. Di solito, non consideriamo la marijuana come una cosa buona per il nostro cervello e certamente non per creare ricordi. Come può un farmaco che altera chiaramente la memoria mentre le persone sono sotto la sua influenza a proteggere il loro cervello dalle conseguenze dell'invecchiamento? La risposta probabilmente ha a che fare con il modo in cui funzionano i cervelli giovani e vecchi e una serie di cambiamenti legati all'età nella chimica del cervello. Quando siamo giovani, stimolare i recettori della marijuana del cervello interferire con la creazione di ricordi. Tuttavia, più tardi nella vita, il cervello mostra gradualmente una crescente evidenza di infiammazione e un drammatico declino nella produzione di nuovi neuroni, chiamati neurogenesi, che sono importanti per creare nuovi ricordi. La ricerca nel mio laboratorio ha dimostrato che stimolare i recettori della marijuana del cervello può offrire protezione riducendo l'infiammazione del cervello e ripristinando la neurogenesi. Quindi, più avanti nella vita, la marijuana potrebbe effettivamente aiutare il tuo cervello, piuttosto che danneggiarlo. Ci vuole pochissima marijuana per produrre benefici nel vecchio cervello.
Questo non è un annuncio per te per smettere di fumare sigarette e bricco o bere birra e caffè perché pensi che farlo ti risparmi dalle devastazioni dell'invecchiamento cerebrale. Cito gli effetti benefici di queste sostanze solo per sottolineare un punto: gli scienziati conoscono le correlazioni tra l'uso regolare di questi popolari farmaci a base di erbe e la ridotta incidenza di alcuni disturbi cerebrali legati all'età perché milioni di persone hanno somministrato miliardi di dosi di queste sostanze negli ultimi mille anni, ma solo relativamente di recente, un'accurata registrazione dei record ci ha permesso di osservare i benefici piuttosto sottili, ma molto consistenti, forniti da questi farmaci. Quindi, è solo perché questi farmaci sono così ampiamente abusati che abbiamo notato i loro effetti positivi sul cervello. Potrebbero esserci nuovi meravigliosi farmaci da scoprire, ad esempio, cavolfiori o haggis, ma troppo poche persone sono state disposte a mangiarli in numero sufficiente e per un periodo di tempo sufficiente perché gli epidemiologi prendano nota dei loro benefici nascosti sul nostro cervello, se esistono
© Gary L. Wenk, Ph.D. Autore di Your Brain on Food (oxford, 2010)
