Perché il terrorismo è così terrificante?

Recentemente io e mia moglie abbiamo deciso di fare turismo a New York (dove viviamo) e abbiamo fatto una breve gita in taxi-boat intorno all'estremità meridionale di Manhattan. Mentre il nostro taxi-boat stava tornando al South Street Seaport, il "capitano" sulla nostra barca chiamò la sua radio per avvertire una "violazione della sicurezza". Una piccola barca a vela di proprietà privata con tre persone stava diventando "troppo vicina" alla zona del molo vicino al Financial District e un motoscafo della polizia li fermò rapidamente, salì a bordo della barca, e tirò via la barca a vela. Sono rimasto impressionato dalla velocità e dalla professionalità utilizzate da questi poliziotti del porto, ma mi sono chiesto fino a che punto una barca a vela guidata da confusi fuori città che indossavano camicie Orvis e cappelli Polo fosse una minaccia per la sicurezza di Lower Manhattan.

Probabilmente tutti noi siamo stati spaventati una volta o l'altra dalla minaccia del terrorismo. So di avere. Ricordo di essere stato bruscamente risvegliato dalla mia ingenuità nel 2001. Siamo arrivati ​​ad Istanbul, in Turchia il 9-11-2001 per una conferenza europea sulla psicologia. Ero nella nostra stanza d'albergo e stavo guardando la CNN internazionale mentre il secondo aereo colpiva l'edificio del World Trade Center. Pensavo che la Terza Guerra Mondiale doveva essere iniziata. Più tardi quel giorno, passeggiando per Istanbul con il nostro amico Philip di Londra, abbiamo appreso come gli altri hanno affrontato la minaccia del terrorismo. Philip, sempre una voce di saggezza e prospettiva, ci ha consolato dicendoci che noi (come americani) siamo stati in qualche modo innocenti nella nostra esperienza di terrorismo. Gli inglesi hanno a che fare con l'IRA da decenni. "Impariamo solo ad affrontare le probabilità – e le probabilità sono a nostro favore". Allo stesso modo, i nostri colleghi israeliani alla conferenza sapevano cosa significava vivere in un mondo con la minaccia del terrorismo. Mi è stato detto che gli studenti universitari israeliani sono più preoccupati di ottenere un buon lavoro che di essere fatti saltare in aria da una bomba terroristica.

Ma noi ci preoccupiamo del terrorismo. Negli ultimi anni la minaccia del terrorismo – o il problema della "sicurezza nazionale" – è apparso all'orizzonte politico. Continuiamo ad immaginare terroristi armati di armi nucleari che esplodono nel centro di Manhattan. Abbiamo immagini nella nostra mente di terroristi che piantano una bomba sporca e contaminano una grande area metropolitana. Per rafforzare ulteriormente l'opinione secondo cui il terrorismo è proprio dietro l'angolo, sentiamo continuamente avvertimenti sulla possibilità che un terrorista vada oltre il confine come un alieno illegale deciso a devastare la nostra nazione.

Ma quanti americani sono stati vittime del terrorismo dall'11 settembre 2001? Bene, se passi un po 'di tempo puoi scoprire che non abbiamo sofferto per il terrorismo da parecchio tempo. Ad esempio, se si guardano le cifre di "Fatalità degli Stati Uniti come percentuale di vittime totali nel 2007" (fornite dal Dipartimento di Stato, Affari consolari) si apprende che ci sono stati 22.666 morti non statunitensi e solo 19 morti negli Stati Uniti (17 in Iraq e 2 in Afghanistan) in quell'anno.

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Ora, per dirla in prospettiva, diamo un'occhiata ai dati forniti dal Center for Disease Control per il 2005. Quali sono le principali cause di morte negli Stati Uniti?

Morti / Mortalità

• Numero di morti: 2.448.017
• Cardiopatia: 652.091
• Cancro: 559,312
• Ictus (malattie cerebrovascolari): 143.579
• Malattie croniche delle basse vie respiratorie: 130.933
• Incidenti (lesioni non intenzionali): 117.809
• Diabete: 75.119
• Morbo di Alzheimer: 71.599
• Influenza / polmonite: 63.001
• Nefrite, sindrome nefrosica e nefrosi: 43.901

Potrebbe aiutare a mettere in prospettiva le cose che il CDC stimava anche che l'obesità fosse responsabile di 112.000 morti all'anno. E, per citare di più dal CDC, "Ogni anno, più di 400.000 americani muoiono per il fumo di sigaretta. In effetti, un decesso su cinque negli Stati Uniti è correlato al fumo. Ogni anno il fumo uccide più di 276.000 uomini e 142.000 donne ". Certamente, se guardiamo alle malattie che causano milioni di morti, esiste uno stretto legame tra obesità, fumo e malattie mortali come malattie cardiache, cancro, infarto e malattie respiratorie.

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Ma quante persone sono terrorizzate da questi probabili assassini?

Perché non usiamo le informazioni di "velocità di base", cioè "Qual è la probabilità di essere ucciso da un terrorista contro la morte per cancro dovuto al fumo?" Perché ci affidiamo a video drammatici che ci mostrano cose orribili che non hanno quasi nessuna rilevanza per qualcosa che potrebbe accaderci?

Potresti essere più terrorizzato se senti che un individuo psicotico cerca di intrufolare un taglialegna attraverso la sicurezza dell'aeroporto, ma viene inseguito, arrestato e messo sotto custodia per un periodo di tempo indeterminato. Ma non è probabile che tu sia terrorizzato dalle cause ovvie (e prevenibili) di morte che ti circondano ogni giorno – fast food, nicotina e stile di vita sedentario. Perché non siamo terrorizzati dai veri assassini? Perché le persone che corrono terrorizzate, urlano, con le braccia che si muovono nell'aria, alla vista di un Big Mac? I milioni (miliardi?) Di hamburger di fast food non sono più pericolosi delle minacce di cui siamo terrorizzati, ma non possiamo fare nulla? Possiamo sempre scegliere di non mangiare quell'incredibile hamburger con formaggio, ma lo facciamo ancora. Perché non lo vediamo come un'arma chimico-biologica, intrufolato in questo paese per uccidere lentamente tanti di noi? È perché sono così deliziosi? Sottovalutiamo i rischi perché sono divertenti? È questo il motivo per cui le persone sono disposte a impegnarsi in sesso rischioso, abitudini alimentari pericolose e pacchetti di due pacchetti al giorno? Possibilmente.

Nell'ottobre del 2002 molti di noi erano incollati alla televisione guardando la storia del cecchino che si svolgeva in Virginia. La gente era terrorizzata all'idea di uscire, terrorizzata dall'andare in un centro commerciale. Molte persone hanno immediatamente pensato che si trattasse di un attacco terroristico islamico, solo per scoprire che si trattava di una follia omicida di due uomini emarginati che cercavano di farsi un nome. Ma l'attacco da cecchino aveva tutti gli ingredienti di ciò che rende il terrorismo così terrificante e, possibilmente, efficace a breve termine.

Il terrorismo guadagna il suo potere perché è malevolo, difficile da prevedere, difficile da bloccare e confuso. Il terrorismo offre anche opportunità di foto per i segugi di 24 notizie desiderosi di mostrare un cadavere o un testimone singhiozzante. Queste foto, insieme all'impatto improvviso dell'evento, creano storie memorabili. Inoltre, poiché il terrorismo è dannoso per natura, riteniamo di essere "personalmente" bersaglio del nemico. Il terrorismo attiva la nostra rete di paura che dobbiamo fare tutto il possibile per fermare gli intrusi e gli assassini. Il terrorismo include anche un elemento temporale: è immediato, imprevedibile e non abbiamo il tempo di "uscire". Sembra sempre un'emergenza a ben vedere. È anche fonte di confusione, perché non sappiamo quando o dove accadrà e, anche quando succederà, non siamo sempre sicuri di chi sia stato o perché. Quindi abbiamo incertezza su tutto: persone, luoghi, tempi e motivi.

Il terrorismo ci rende ansiosi perché ci sentiamo impotenti. È una notizia drammatica che ci dice "Non puoi mai essere al sicuro".

Ma perché non ci sentiamo terrorizzati per le cause più comuni (e prevenibili) di morte? Diamo un'occhiata a questo nel prossimo segmento. Rimanete sintonizzati.