Hai mai notato che quando sei sotto stress, è molto più difficile resistere alla tentazione? O fai qualche tipo di cambiamento nella tua routine quotidiana, come iniziare un programma di esercizi o prendere a calci un'abitudine televisiva a tarda notte?
Questo perché lo stress innesca il cervello per intraprendere un'azione automatica. Qualsiasi impulso sarà più difficile da controllare, sia che si desideri Krispy Kremes, sia che si procrastini su un progetto.
I neuroscienziati a volte dicono che abbiamo un cervello, ma due menti: una mente che fa scelte consapevoli, basate sull'auto-riflessione e consapevolezza, e una mente che fa risposte automatiche basate sull'istinto e l'abitudine.
Ognuna di queste "menti" sono supportate da diversi circuiti neurali: diversi sistemi del cervello al comando dei tuoi pensieri, emozioni e azioni. Lo stress inibisce selettivamente il circuito dell'auto-consapevolezza e dell'autocontrollo e attiva i circuiti dell'abitudine e dell'impulso. I neuroscienziati lo descrivono come un interruttore: gli ormoni dello stress disattivano la modalità di riflessione e attivano la modalità riflessa.
Il risultato: quando siamo stressati al lavoro oa casa, ci sentiamo bloccati e fuori controllo.
Lo stress compromette anche la capacità del cervello di prevedere le conseguenze di una scelta. Quindi, quando stai cercando quella ciambella o spingi da parte il tuo progetto, pensi che ti farà sentire meglio. Il tuo cervello sopprime selettivamente le previsioni sul rimorso dopo aver provato rimorso. Sopprime anche la conoscenza delle conseguenze sulla salute di mangiare ciambelle, o i costi professionali di procrastinare. Non è più tardi che ti ritrovi a chiedermi cosa è successo? Perché mai mi sono arreso di nuovo?
Un nuovo studio degli psicologi dell'Università della Ruhr in Germania mostra quanto siano potenti gli ormoni dello stress per spingere le persone verso l'abitudine. I ricercatori hanno reclutato 40 uomini e 40 donne per un test di come lo stress influenza le scelte alimentari.
In primo luogo, i ricercatori hanno dato ai partecipanti un placebo o propranololo, un farmaco che blocca gli effetti degli ormoni dello stress. Poi hanno assegnato in modo casuale i partecipanti a uno stress induzione (tenendo le mani in acqua ghiacciata per 3 minuti, che è molto doloroso e innesca in modo affidabile una risposta fisiologica allo stress) o una procedura di controllo (tenendo le mani in acqua confortevolmente calda per 3 minuti).
Quindi alcuni partecipanti sono stressati e altri no; e alcuni partecipanti sono "protetti" dagli effetti neurologici dello stress e altri no.
Successivamente, i partecipanti hanno eseguito un compito di "scelta strumentale" per la scelta del cibo, i cui dettagli sono incredibilmente complessi (potete leggerli tutti qui: www.jneurosci.org/content/31/47/17317.abstract). Ma il nocciolo del compito era questo: i partecipanti erano addestrati in un gioco per computer che li ricompensava con cibi diversi per premere un pulsante contro un altro. Ognuno aveva una preferenza per un cibo, e nel tempo hanno "imparato" a premere un pulsante specifico per ottenere il cibo desiderato. In altre parole, hanno costruito una risposta abituale.
Dopo che i partecipanti hanno appreso questa nuova abitudine, i ricercatori li hanno costretti a consumarne così tanto che ne sono stati disgustati.
Poi hanno dato loro l'opportunità di scegliere di nuovo tra due premi alimentari. I ricercatori sapevano quale cibo desideravano i partecipanti ora – gli stessi partecipanti hanno dichiarato di aver cambiato le loro preferenze originali.
La domanda era: i partecipanti stressati essere schiavi dell'abitudine e premere il pulsante associato all'abitudine acquisita per ottenere il cibo di cui ora erano stufi? Si ritroverebbero – come tanti di quelli che sono sotto stress – mangiando qualcosa che non volevano davvero, ma in qualche modo non potevano resistere?
Sì. I partecipanti che sono stati stressati e hanno ricevuto un placebo hanno più probabilità di agire per abitudine e premere il pulsante per ottenere il loro cibo ora meno desiderato. Ma i partecipanti che sono stati stressati e hanno ricevuto il propranololo si sono comportati come partecipanti non stressati. Hanno rotto la loro abitudine e hanno fatto una nuova scelta coerente con le loro nuove preferenze.
Adoro questo studio non a causa delle cattive notizie (lo stress compromette le buone decisioni), ma la buona notizia: cambiare la fisiologia dello stress può aiutarti a fare scelte intelligenti. Ed è davvero una buona notizia che puoi usare. Non hai bisogno di un farmaco per bloccare gli ormoni dello stress; ci sono modi molto più semplici per ridurre gli ormoni dello stress e calmare una risposta allo stress. Cose come pochi minuti di respirazione concentrata, coccole con il tuo cane (o il tuo essere umano preferito!) O persino un video divertente su Youtube.
Se ti senti stressato nelle vecchie abitudini, inizia ad accumulare strategie per un rapido sollievo dallo stress. Non devi necessariamente risolvere tutti i problemi della tua vita per iniziare a fare progressi nella tua vita. Se riesci a spostare la fisiologia del tuo corpo fuori dalla modalità di emergenza, puoi aiutare il tuo cervello a ricordare cosa vuoi veramente – e cosa devi fare per ottenerlo.
Kelly McGonigal è una psicologa alla Stanford University. Il suo ultimo libro, ricco di strategie per un cambiamento consapevole e auto-compassionevole, è The Willpower Instinct: come funziona l'autocontrollo, perché è importante e cosa si può fare per ottenerne di più.
Studio di riferimento:
Schwabe L, Höffken O, Tegenthoff M, Wolf OT (2011). Prevenire lo spostamento indotto dallo stress dall'azione finalizzata all'obiettivo con un antagonista beta-adrenergico. Journal of Neuroscience, 1 (47): 17317-25.
