Billy, un impulsivo undicenne, è considerato dai suoi insegnanti un po 'pigro, facilmente distratto e privo di motivazione.
I suoi genitori, convinti che le scarse prestazioni del loro figlio fossero dovute a un problema "mentale", hanno insistito affinché fosse messo alla prova dallo psicologo della scuola. Quando ha riferito che Billy era un ragazzino perfettamente normale, hanno rifiutato di accettare la sua diagnosi. Andarono da altri tre psicologi che confermarono tutti i risultati originali del loro collega. Ancora insoddisfatti lo mandarono da un altro specialista che alla fine fornì la diagnosi che cercavano. Billy, ha detto, era affetto da Disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHD). Dato il farmaco appropriato, il loro figlio potrebbe trasformarsi in uno studente dritto.
"Lo sapevamo da sempre", dissero trionfalmente ai suoi insegnanti. "Nostro figlio non è pigro, è malato."
Sono tutt'altro che insoliti in questo desiderio di spiegare un comportamento che, anche un decennio fa, poteva essere considerato una parte normale della crescita come condizione medica per la quale si deve trovare una cura.
Negli Stati Uniti, l'ADHD è ora la seconda diagnosi a lungo termine più frequente nei bambini, battuta solo in modo limitato dall'asma. I dati del Centro per il controllo e la prevenzione delle malattie indicano che è stata diagnosticata fino al 15% dei bambini in età scolare e che il numero di giovani che sono stati medicati per il disturbo è passato da 600.000 nel 1990 a 3,5 milioni di oggi. Al contrario, l'ADHD su scala mondiale colpisce solo il 5% circa dei bambini, i ragazzi di maggioranza. (1)
È, ovviamente, essenziale che i bambini con una vera malattia vengano rapidamente diagnosticati e trattati efficacemente. I farmaci, in questi casi, sono spesso un primo passo essenziale sulla strada della ripresa.
Il problema è che tra giovani chiaramente sani e manifestamente malati c'è un'area grigia che cresce di dimensioni ogni anno che passa. Poiché, in assenza di patologia, non esistono al momento test o scansioni in grado di rilevare la malattia mentale, la diagnosi tende ad essere soggettiva. Quello che uno psicologo considera perfettamente 'normale', un altro può sembrare molto anormale.
In una recente intervista con il New York Times, il dott. Keith Conners, psicologo e professore emerito alla Duke University, che da oltre 50 anni ha condotto la lotta per legittimare il disturbo, ha definito questo aumento:
"Un disastro nazionale di proporzioni pericolose … un intruglio per giustificare l'erogazione di farmaci a livelli senza precedenti e ingiustificabili." (3)
La forma di trattamento più utilizzata è l'uso di droghe come il metilfenidato atomoxetina e la desamfetamina. Sfortunatamente, circa un malato di ADHD su cinque non risponde ai farmaci (4) mentre in molti altri casi la risposta è solo parziale. Inoltre, tutti i farmaci hanno effetti collaterali, possono anche essere abitudinari e aperti all'abuso. I follow-up a lungo termine hanno rilevato che quando i bambini smettono di assumere il farmaco ricompaiono i sintomi clinici dell'ADHD.
Problemi come questi hanno portato alcuni terapeuti, specialmente negli Stati Uniti, a iniziare a utilizzare una forma di trattamento nota come allenamento EEG-Neurofeedback.
Ciò comporta insegnare ai malati come controllare le loro "onde cerebrali" giocando a giochi per computer tramite sensori attaccati alla testa. (5) I risultati sembrano promettenti, con miglioramenti riscontrati in circa il 40% dei casi al follow-up di sei mesi.
In uno studio recente nel mio laboratorio * due adolescenti hanno giocato a un videogioco che prevedeva una corsa tra un bruco rosso e uno blu. I fili sottili correvano dagli elettrodi incollati ai loro scalpi a una scatola di controllo. Questo rileva l'attività elettrica nel cervello e utilizza queste "onde cerebrali" per muovere i bruchi attraverso lo schermo.
Mark, 13 anni è stato diagnosticato con ADHD il suo amico, Ryan di 14 anni, non presenta tali sintomi. Durante il gioco, il bruco rosso di Ryan accelera rapidamente lungo la pista mentre riduce la sua produzione di "onde theta" che si muovono lentamente mentre contemporaneamente aumenta le "onde beta" in movimento. Il cervello di Mark produce livelli più alti di theta e bassi livelli di onde beta, mentre il suo bruco blu si allontana appena dalla linea di partenza.
In un periodo di tempo, tuttavia, Mark si allena per ridurre il suo theta e aumentare le sue onde beta. Nel farlo impara a controllare i suoi comportamenti impulsivi.
Durante la ricerca per il mio nuovo libro, Impulse, mi sono imbattuto in diversi esempi di comportamento che i nostri antenati avrebbero scrollato di dosso, ma che i genitori attuali vedono come richiedere un intervento medico. Dato lo stile di vita di molti giovani in questi giorni questo potrebbe non essere così sorprendente.
Molti giovani sono scoraggiati dall'intraprendere attività, come esplorare, entrare e uscire da graffi, arrampicarsi sugli alberi e cadere, che le generazioni precedenti hanno accettato come una parte normale dell'infanzia. Anche la quantità di tempo che hanno per l'esercizio fisico è così limitata in questi giorni, soprattutto per i bambini delle città, dalle preoccupazioni dei genitori per la loro sicurezza. Alcuni bambini potrebbero mostrare i sintomi dell'iperattività semplicemente perché non stanno facendo abbastanza esercizio fisico!
Prendere rischi e imparare dalle conseguenze dei propri errori è una parte essenziale della crescita e dello sviluppo dell'indipendenza.
Gli anni dell'adolescenza, in particolare, sono la vita più intensa ed eccitante della vita di un bambino. Saranno infelici, faranno sciocchezze, prenderanno decisioni sconsiderate e commetteranno malintesi sbagliati su persone e situazioni.
Ma se si comportano in modo impulsivo e cadono di tanto in tanto sui loro volti, questo non significa che abbiano bisogno di una diagnosi o di una pillola. Significa solo che sono bambini.
* Mindlab International è puramente un laboratorio di ricerca e non offre alcun addestramento neurofeedback. Ci sono, tuttavia, molti professionisti sia negli Stati Uniti che nel Regno Unito
Riferimenti
(1) Polanczyk, G., de Lima, MS, Horta, BL, Biederman, J., Rohde LA, (2007) La prevalenza mondiale di ADHD: una revisione sistematica e analisi di Metaregression. American Journal of Psychiatry, 164 (6), 942-948.
(2) Faraone, SV, Biederman, J., Mick, E., (2006) Il declino legato all'età del disturbo da deficit di attenzione e iperattività: una meta-analisi degli studi di follow-up. Medicina psicologica, 36 (2), 159-165.
(3) Schwarz, A. (2013) The Selling of Disease Deficit Disorder, New York Times, 14 dic
(4) Charach, A., Figueroa, M., Chen, S., Ickowicz, A., & Schachar, R. (2006) Trattamento stimolante in 5 anni: effetti sulla crescita. Journal of American Academic Child Adolescent Psychiatry, 45: 415-421.
(5) Lansbergen, MM, van-Dongen-Boomsma, M., Buitelaar, JK, Slaats-Willemse, D., (2010) ADHD ed EEG-Neurofeedback: uno studio di fattibilità randomizzato controllato con placebo a doppio cieco. Journal of Neural Transmission, 118 (2), 275-284.