Volevo dare ai lettori un rapido aggiornamento del mio post del 27 marzo “Vuoi costruire un cane da una volpe? Ecco come farlo. ”
In quel post, ho scritto “Nascosto in Siberia, ci sono creature pelose a quattro zampe con code scodinzolanti e occhi amorevoli che sono docili e amichevoli come un cagnolino. Ma, nonostante le apparenze, questi non sono cani: sono volpi. Sono il risultato del più sorprendente esperimento di allevamento mai intrapreso: immagini che accelerano migliaia di anni di evoluzione in pochi decenni. Nel 1959, i biologi Dmitri Belyaev e Lyudmila Trut si misero a fare proprio questo, iniziando con poche dozzine di volpi argentate da allevamenti di volpi nell’URSS e tentando di ricreare l’evoluzione dei lupi in cani in tempo reale per assistere al processo di addomesticamento. La maggior parte dei resoconti dell’evoluzione naturale dei lupi la colloca in un arco di circa 15.000 anni, ma nel giro di un decennio, gli esperimenti di allevamento di volpi di Belyaev e Trut avevano portato a volpi simili a cuccioli con punti pezzati, code arricciate e, occasionalmente, orecchie cadenti . Insieme a questi cambiamenti fisici sono arrivati anche i cambiamenti genetici e comportamentali. In questo esperimento in corso, ormai prossimo alla sua sesta decade, le volpi venivano allevate usando criteri di selezione per la docilità, e con ogni generazione, si interessavano sempre più alla compagnia umana. ”
Come la scienza vorrebbe, le volpi addomesticate della Siberia non smettono mai di dare. In un articolo pubblicato proprio questa settimana su Nature: Ecology and Evolution , Anna Kukekova, Lyudmila Trut e un gruppo di genetisti riferiscono su un’analisi molecolare che suggerisce che il cromosoma 15 della volpe è un hotspot per le firme genetiche dell’addomesticamento. In particolare, hanno scoperto che la selezione su un gene chiamato SorCS è legata al comportamento addomesticato nelle volpi siberiane. Il SorCS è associato alla plasticità sinaptica, cioè alla forza del segnale trasmesso attraverso le sinapsi, un componente di come i neuroni parlano l’un l’altro. La plasticità sinaptica stessa è associata alla memoria e all’apprendimento, suggerendo un legame, anche se indiretto, tra apprendimento, memoria e genetica dietro l’addomesticamento.
Questo non vuol dire che gli autori suggeriscano un “gene per l’addomesticamento”. In verità non lo sono. Ma il fatto di aver raggiunto il punto di identificazione dei “geni candidati” associati all’addomesticamento, un processo che è stato fondamentale per la nostra traiettoria evolutiva come esseri umani, è un tributo ai ricercatori coinvolti in questo lavoro, al processo scientifico stesso e, certo, quelle adorabili volpi in Siberia.
Riferimenti
1. Per ulteriori informazioni sull’esperimento della domesticazione della volpe argentata: Dugatkin, L. e Trut, L. (2017). Come domare una volpe e costruire un cane (University of Chicago Press, 2017)
1. Per ulteriori informazioni sullo studio discusso qui: Kukekova et al. (2018). L’assemblaggio del genoma della volpe rossa identifica le regioni genomiche associate a comportamenti mansueti e aggressivi. Natura: ecologia ed evoluzione. DOI: 10.1038 / s41559-018-0611-6