Siamo quello che hanno mangiato

Potremmo aver sviluppato cervelli grandi a causa dei comportamenti di alimentazione dei nostri antenati

Nel 1758, il biologo svedese Carl Linnaeus soprannominò la nostra specie Homo sapiens . Abbiamo abbracciato con orgoglio quell’essere umano dal nome moniker-e abbiamo il cervello per dimostrarlo.

Gli esseri umani di oggi hanno un cervello che è tre volte più grande dei nostri antenati Australopitechi e sei volte più grande di quello che dovrebbe essere il caso di un mammifero della stessa dimensione complessiva (González-Forero & Gardner, 2018). Tuttavia, non sappiamo ancora cosa ha spinto il cervello umano ad espandersi alle sue dimensioni attuali.

Seligman, Railton, Baumeister e Sripada (2016) hanno suggerito che il nostro grande cervello ci consente di contemplare e pianificare il futuro. Quella capacità cognitiva è così unica che hanno persino proposto di rinominare la nostra specie Homo prospectus . Questi autori ammisero che alcune specie di animali mostravano poteri di visione “inconsci”; tuttavia, hanno sostenuto che questi animali potrebbero non essere in grado di pensare più di qualche secondo nel futuro. Al contrario, il nostro cervello di grandi dimensioni ci consente, sia “coscientemente” che “inconsciamente”, di guardare lontano nel futuro. Essere un umano è quindi essere un futurista.

Naturalmente, impegnarsi in una conoscenza orientata al futuro dovrebbe essere di notevole valore adattativo in una vasta gamma di situazioni. Nel gioco della sopravvivenza, non possiamo permetterci di essere “miracoli di un solo colpo”. Tuttavia, è del tutto possibile che il pensiero prospettivo possa aver avuto origine per svolgere una funzione specifica. Se è così, allora cosa potrebbe essere stato?

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Una possibilità è chiamata l’ipotesi del cervello sociale (recensione di Dunbar, 2009). Secondo questa popolare ipotesi, i social network più complessi richiedono sistemi di calcolo neurale più elaborati per anticipare e rispondere ai comportamenti dei conspecifici, con alcuni individui coinvolti in relazioni riproduttive a lungo termine. Le relazioni parentali ancora più remote si estendono anche su lunghi intervalli di tempo.

Il dipinto del 1590 di Giuseppe Arcimboldo raffigura Rodolfo II, imperatore del Sacro Romano Impero del 1576, come Vertumno, l’antico dio romano delle stagioni che presiedeva ai giardini e ai frutteti.

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Fonte: dominio pubblico

Un’altra possibilità è che la dieta, non la socialità, è la forza trainante centrale per aumentare le dimensioni del cervello. Questa ipotesi del cervello ecologico sottolinea le numerose sfide dietetiche che devono essere affrontate nell’ambiente non sociale: trovare, crescere, catturare, immagazzinare o elaborare il cibo. Diverse linee di evidenza stanno fornendo supporto di supporto per questa ipotesi (recensione di Rosati, 2017).

Dal punto di vista comparativo, Roberts (2012) ha esaminato sia le indagini di laboratorio sperimentali sia le osservazioni sul campo della raccolta di cibo, conservazione e rubinatura degli animali, nonché studi sulla selezione e l’uso degli strumenti degli animali. Le specie che egli considerava erano i primati non umani, i topi, le cinciallegre con la coda nera, le ghiandaie e le tayra. Roberts ha concluso che esistono forti prove per la cognizione orientata al futuro negli animali. In effetti, le dimostrazioni più chiare di anticipazione e pianificazione negli animali provengono da specie che nascondono e in seguito recuperano il cibo; questi animali potrebbero dover essere particolarmente attenti al futuro destino dei loro nascondigli. Sorprendentemente, alcuni animali sono in grado di mettere il cibo in centinaia di posti sicuri e recuperarlo dopo mesi!

Un altro studio comparativo sia del cervello che del comportamento in 140 specie di primati non umani in tutti e quattro i gruppi di primati – scimmie, scimmie, lemuri e loris – ha seguito queste osservazioni comportamentali. DeCasien, Williams e Higham (2017) hanno registrato dimensioni del cervello, complessità sociale e complessità della dieta. Hanno raggruppato in modo specifico i cibi in cui gli animali hanno mangiato: foglie sole, frutta sola, foglie e frutta, e infine foglie, frutta e proteine ​​animali. La loro prima scoperta fu che le dimensioni del cervello erano maggiori quando frutta o proteine ​​erano incluse nella dieta dei primati; il comportamento sociale degli animali si è rivelato meno importante.

Certamente, causa ed effetto sono difficili da determinare con tali dati correlazionali. Forse consumare frutta o proteine ​​aiuta a far crescere un cervello più grande. Altri tipi di dati e approcci investigativi sono necessari per risolvere questo problema.

Un’innovativa analisi computazionale ha recentemente confermato precedenti conti ecologici. González-Forero e Gardner (2018) hanno distribuito un elaborato modello di computer per determinare perché il nostro cervello è diventato così grande. Il modello incorporava i bisogni energetici di una femmina umana adulta per nutrire il suo cervello, i suoi tessuti corporei e le sue attività riproduttive. Ha inoltre considerato l’equilibrio tra la dimensione del cervello e le dimensioni del corpo, riconoscendo che il cervello è un ingordo di energia: costituisce solo il 4 percento del nostro peso corporeo, ma congettura il 20 percento del nostro apporto energetico.

Diverse simulazioni al computer hanno ricevuto una serie di sfide ecologiche: ad esempio, trovare cibo in caso di cattivo tempo, preservare il cibo per prevenire il deterioramento e immagazzinare cibo durante la carestia o l’acqua durante la siccità. Anche le sfide sociali sono state date per vedere come la cooperazione e la competizione hanno inciso sul peso del cervello e del corpo.

I risultati hanno suggerito che le pressioni ecologiche avrebbero probabilmente aumentato le dimensioni del nostro cervello. L’impatto della cooperazione e della competizione tra individui e gruppi si è rivelato molto meno importante. In effetti, la cooperazione ha effettivamente prodotto diminuzioni delle dimensioni del cervello, forse perché questo fattore riduce i carichi posti sul cervello di un individuo.

Come nota finale, osserverei che il confronto tra le dimensioni del cervello e i proxy comportamentali di “intelligenza” tra le specie ha da tempo dimostrato di essere un impegno difficile e controverso. Variazioni nella dimensione complessiva del cervello o persino nella dimensione di particolari strutture cerebrali potrebbero non essere strettamente correlate con specifici processi cognitivi (Logan et al., 2018). Detto questo, sembra che ci siano pochi dubbi sul fatto che i nostri sistemi cognitivi siano stati modellati dal cibo che cerca, immagazzina, preserva e prepara i comportamenti dei nostri antenati evolutivi. Spunti di riflessione, davvero!

Riferimenti

DeCasien, AR, Williams, SA, e Higham, JP (2017) Le dimensioni del cervello del Primate sono previste dalla dieta ma non dalla socialità. Natura: ecologia ed evoluzione, 1, 0112.

Dunbar, RIM (2009). L’ipotesi del cervello sociale e le sue implicazioni per l’evoluzione sociale. Annals of Human Biology, 36, 562-572.

González-Forero, M., & Gardner, A. (2018). Inferenza dei driver ecologici e sociali dell’evoluzione delle dimensioni del cervello umano. Natura, 557, 554-557.

Logan, CJ, Avin, S., Boogert, N., et al. (2018). Oltre la dimensione del cervello: Scoprire i correlati neurali della specializzazione comportamentale e cognitiva. Recensioni comparative sulla cognizione e sul comportamento, 13, 55-90.

Roberts, WA (2012). Prove per la cognizione futura negli animali. Apprendimento e motivazione, 43, 169-180.

Rosati, AG (2017). Cognizione foraggiamento: far rivivere l’ipotesi dell’intelligenza ecologica. Tendenze nelle scienze cognitive, 21, 691-702.

Seligman, eurodeputato, Railton, P., Baumeister, RF, e Sripada, C. (2016). Homo prospectus. New York: Oxford.