Impari il mondo dal volto di tua madre. Gli occhi della madre, in particolare, sono il rifugio di un bambino, lo specchio in cui i bambini confermano la loro esistenza. Dall'affascinante riflesso degli occhi di sua madre, un bambino disegna le sue prime, tristi lezioni sulla connessione, la cura e l'amore, e su come essere ignorati – che ogni bambino è prima o poi – fa sparire il buon umore.
Lo sguardo della madre, o quello del padre (se è il custode principale), determina più di quanto potresti realizzare su come ti vedi, il tuo posto nel mondo e la natura morale delle persone intorno a te. "Gli occhi dell'incontro d'amore", il romanziere George Eliot definì questa importantissima connessione. Secondo Dan Siegal, uno psicologo specializzato in un legame genitoriale precoce, ogni bambino desidera e deve avere questo contatto visivo per uno sviluppo emotivo sano. Siegal, che ha fondato un nuovo campo di ricerca noto come neurobiologia interpersonale (IPNB), ha dimostrato che lo sguardo della madre gioca un ruolo fondamentale nel modo in cui sviluppiamo l'empatia.
"Ripetute decine di migliaia di volte nella vita del bambino, questi piccoli momenti di reciproco rapporto [servono a] trasmettere la parte migliore della nostra umanità – la nostra capacità di amare – da una generazione all'altra", ha scoperto Siegal. Senza tale trasmissione speculare, i bambini privati dello sguardo della madre rischiano di sentirsi scollegati dagli altri più tardi nella vita. Molti di loro lotteranno per sanare questa disconnessione in modi distruttivi che vanno dall'amore disfunzionale all'abuso di sostanze. Carl Jung ha descritto la dipendenza come "una preghiera andata storta"; in effetti, c'è un legame evidente tra il vuoto causato dall'assenza di una madre e l'impulso spirituale stesso, con i suoi scopi di benedizione, accettazione e unità. Non molto tempo prima della sua morte, il compianto Papa Giovanni Paolo II, che ha perso la propria madre in tenera età, è stato intrigato abbastanza dall'IPNB – soprattutto il lavoro di Dan Siegal sullo sguardo della madre – per invitare Siegal in Vaticano per un incontro privato per discutere il modo in cui il pontefice è rimasto orfano ha avuto un impatto sulla sua vita psicologica e spirituale.
Siegal suggerisce che l'interazione visiva tra madre e figlio innesca l'organo morale in modi viscerali. "Attraverso il mirroring, l'attaccamento ai caregivers aiuta il cervello immaturo ad usare le funzioni mature del cervello dei genitori per organizzare i propri processi", ha detto a un giornalista. "Impariamo a preoccuparci, letteralmente, osservando il comportamento premuroso dei nostri genitori nei nostri confronti." All'età di sette mesi, questi primi attaccamenti hanno portato a specifici cambiamenti organizzativi nel comportamento di un bambino e nella funzione cerebrale. Avendo trovato una base sicura nel mondo, secondo lo psicologo John Bowlby, il fondatore della teoria dell'attaccamento, il bambino impara la capacità di recupero emotivo. Se il caregiver risponde ai segnali del bambino e interagisce con la sensibilità, si formerà un attaccamento sicuro, rinforzando gli stati emotivi positivi del bambino e insegnandogli a modulare gli stati negativi. Privati dello sguardo della madre, l'area del cervello che coordina la comunicazione sociale, la sintonizzazione empatica, la regolazione emotiva e la valutazione dello stimolo (la creazione di valore e significato) saranno difettose. È probabile che tali bambini sviluppino un "attaccamento insicuro" insieme a tutti i tipi di perdite successive di autostima e sentimenti di appartenenza. I bambini le cui madri li ignorano deliberatamente in esperimenti di laboratorio diventano agitati e angosciati. Piuttosto che gattonare in giro come i bambini a cui si presta attenzione, smettono di esplorare l'ambiente e si covano da soli o cercano disperatamente la madre per attirare l'attenzione. Non sorprende che i bambini di madri che manifestano depressione postpartum tendono ad essere ansiosi e angosciati.
Abbiamo fatto molta strada nel comprendere quanto può essere dannosa la distanza dei genitori per lo sviluppo emotivo e morale dei bambini. Non molto tempo fa, la saggezza popolare sosteneva che, affinché i bambini fossero autosufficienti e ben educati, i genitori dovevano trattare i loro bambini come adulti in miniatura. Prima che i neuroni specchio provassero il legame vitale tra l'empatia e l'attenzione dei genitori, si credeva che i bambini (piccoli tabula rasas) fossero meglio iniziati subito al tipo di alienazione che potevano aspettarsi da adulti. "C'è un modo sensato di trattare i bambini", consigliò il comportamentista John Watson nel 1928. "Non abbracciarli e baciarli mai. Non lasciarli mai sedere sulle tue ginocchia. Se devi, baciami una volta sulla fronte quando dicono buonanotte e stringi loro la mano al mattino. "Quanto è diverso questo approccio di ritenuta da quello del popolo Kung del Kalahari, le cui madri consegnano i bambini da soli senza anestetico, rimangono in contatto fisico quasi costante con loro per diversi mesi, tenerli in posizione verticale durante la maggior parte delle loro ore di veglia – per meglio vederli faccia a faccia – e infermiera più volte all'ora per i primi tre o quattro anni! È una sorpresa che i! Kung siano tra le tribù più pacifiche dell'Africa? Non solo il tatto "sia l'alfa che l'omega dell'affetto", come il famoso filosofo William James ha scritto, è collegato alla produzione del nostro ormone ossitocina – noto anche come la molecola dell'amore – che il nervo vago istruisce il cervello a rilasciare durante fare l'amore, l'allattamento e altri momenti di connessione.
Indipendentemente da come sono cresciuti, nessun'altra progenie nel regno animale si avvicina all'intimità condivisa dai genitori umani e dai loro giovani. La nostra evoluzione unica richiede questo legame affiatato. Quando finalmente gli umani, in modo permanente, si alzarono sulle nostre zampe posteriori, passando dalla vita dell'albero alla savana piatta, l'Homo sapiens sviluppò fianchi molto più stretti per camminare eretti. Con il bacino della donna ristretto per camminare, i bambini umani dovevano nascere prematuramente per spremere le loro teste già enormi attraverso il passaggio più stretto. Mentre altri mammiferi nascono solo quando i loro cervelli sono più o meno pronti a controllare i loro corpi, i bambini umani non possono fare nulla per se stessi. Una volta usciti dall'utero, questi cervelli giganti attaccati a corpi infantili impotenti necessitano di cure costanti e questa relazione genitoriale – con le sue manipolazioni, i suoi doni e le sue richieste di giustizia, rispetto e lealtà – diventa la nostra scuola materna etica.
Nella complessa relazione tra genitori e figli, si formano i primi schemi di legame. I nostri primi barlumi di essere amati da nostra madre, sentendoci così ad essere amabili, sono indissolubilmente legati alla nostra capacità di prenderci cura degli altri nella nostra maturità. Come chiunque sia stato un genitore può attestare, questo amore richiede livelli di pazienza, resistenza e altruismo oltre ogni cosa richiesta da qualsiasi altra relazione. Fortunatamente, i premi possono essere ugualmente epici. Attraverso l'amore specchiato negli occhi dei nostri genitori, impariamo arrendevolezza, devozione e fiducia.
