Sorprendenti nuove scoperte sul nostro senso dell'olfatto

Fonte: Nadezda Parizskaya / Shutterstock

Joy sentiva l'odore di un odore muschiato proveniente dalla zona del collo di suo marito, ma non ci pensò molto, fino a sei anni dopo, quando gli fu diagnosticata la malattia di Parkinson. Joy e suo marito stavano assistendo a un gruppo di supporto per il morbo di Parkinson e, con sua grande sorpresa, scoprì lo stesso odore di muschio proveniente dagli altri pazienti. Decise di dirlo al suo medico, che contattò un laboratorio di ricerca, che eseguì un esperimento controllato con lei.

I ricercatori hanno selezionato 12 persone – 6 individui sani e 6 persone con malattia di Parkinson – e hanno chiesto loro di indossare nuove magliette simili per un giorno. Poi è stato chiesto a Joy di indovinare, proprio dall'odore delle magliette, quali soggetti avevano il morbo di Parkinson e quali erano sani.

Joy ha identificato correttamente 5 individui sani e 6 con la malattia di Parkinson, ma ha detto che uno dei soggetti sani aveva anche l'odore muschiato rivelatore, quindi lo ha inserito nel gruppo del morbo di Parkinson. I ricercatori hanno concluso dalle prestazioni imperfette di Joy che non era chiaro se le sue accurate valutazioni di 11 dei soggetti del test fossero reali, oa causa di una casualità casuale.

Tuttavia, con grande stupore dei ricercatori, otto mesi dopo a quell'individuo "sano" presumibilmente identificato erroneamente fu diagnosticata anche la malattia di Parkinson, rendendo il naso di Joy preciso al 100%. Non solo poteva diagnosticare la malattia di Parkinson solo con l'odore, ma poteva diagnosticarla diversi mesi prima che compaiano i primi sintomi.

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La conseguenza è che i ricercatori biomedici stanno ora cercando di creare un "naso elettronico" in grado di rilevare composti organici volatili provenienti da persone affette dal morbo di Parkinson, in modo che i medici possano usare quel test per diagnosticare le persone diversi anni prima dei loro primi sintomi e trattarli all'inizio per migliorare la loro prognosi.

Il caso di Joy evidenzia una consapevolezza in rapida crescita che l'odore umano è molto più sensibile di quanto pensassero i neuroscienziati e gli psicologi sensoriali.

Recenti esperimenti presso l'Università della California, Berkeley e la Rutgers University, dimostrano che gli esseri umani possono tracciare accuratamente le persone attraverso un prato – solo per il profumo – quando mettono il naso vicino al suolo, come i segugi del sangue.

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In un articolo della rivista Science sull'olea umana pubblicato pochi mesi fa, John McGann ha sottolineato che i nostri nasi sono in grado di rilevare una vasta gamma di profumi importanti, che un tempo si riteneva essere rilevabili solo da mammiferi "inferiori" come cani e ratti:

La comunicazione mediata da odori tra individui, una volta ritenuti limitati a "animali inferiori", è ora interpretata come informazione sulle relazioni familiari, i livelli di stress e ansia e lo stato riproduttivo anche negli esseri umani, sebbene queste informazioni non siano sempre consapevolmente accessibili.

La neurobiologa Leslie Vosshall e colleghi della Rockefeller University ora stimano che gli esseri umani possano rilevare almeno 1 trilione di odori unici, non i miseri 10.000 che gli psicologi sensoriali originariamente ritenevano fossero rilevabili).

Non dovrebbe sorprendere, quindi, che dal 400 aC, quando Ippocrate – il padre della medicina – dapprima insegnasse agli studenti a diagnosticare diverse malattie con i loro distinti odori, i medici hanno affermato di essere in grado di rilevare le malattie odorando saliva, sudore, urina , fluido vaginale e ferite (i batteri nelle lesioni infette emettono una serie di odori, come la fermentazione).

Più recentemente, un progetto crossover in doppio cieco controllato da placebo fatto da Christina Regenbogen e dal suo team al Karolinska Institute ha dimostrato che gli umani possono rilevare infezioni batteriche, senza ferite, in altri esseri umani, e inconsciamente evitare quelli che sono infetti.

Infine, si scopre anche che l'assenza di certi odori – o almeno la nostra capacità di rilevarli – può anche essere un indicatore diagnostico precoce di alcune malattie. Ad esempio, una ricerca appena pubblicata dall'Università di Chicago ha dimostrato che i malati di Alzheimer mostrano l'incapacità di annusare la menta piperita, in linea con studi precedenti che mostrano deficit olfattivi nei pazienti con demenza

La storia di Joy, e tutte le recenti ricerche appena citate, indicano una conclusione convincente: dovremmo fidarci delle nostre percezioni e prestare molta attenzione a ciò che il nostro naso è – e non lo è – raccontandoci di ciò che sta accadendo intorno a noi. La salute dei nostri amici e famiglie potrebbe dipendere da ciò.

L'idea che dovremmo ascoltare molto da vicino ciò che ci dicono i nostri corpi è importante non solo per sentire le malattie in coloro che ci circondano, ma anche, come nel caso dei deficit olfattivi nei pazienti neurologici, in noi stessi . Chiamo il processo di diagnosi della malattia concentrandomi sulle informazioni sensoriali provenienti dai nostri corpi dando al corpo una voce .

Quindi, ecco una domanda per te: cosa puoi odorare?

Forse, se ti sintonizzi su ciò che il tuo naso può annusare, puoi rilevare i cambiamenti nel modo in cui qualcuno che conosci odori – non stiamo parlando di nuovi saponi o nuovi profumi – e salvare una vita portando la persona a un medico per la diagnosi precoce e trattamento.

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