Stress Contagion

Tenendo un piede nella barca e l’altro sulla riva del fiume …

Raccogliendo gli umori degli altri

Fonte: Pathdoc / Shutterstock

In un bellissimo studio recente uscito di recente da Sara Waters e Wendy Mendes, i ricercatori hanno giocato in una stanza con un bambino mentre la madre andava in un’altra stanza e ha svolto un compito. Per alcune mamme, il compito che dovevano fare era moderatamente stressante, mentre per altri era piacevole. Poi riportarono la madre nella stanza e la riunirono con il suo bambino. Misurando i livelli di stress fisiologico nel bambino, hanno scoperto che i bambini rispondevano in modo diverso a seconda che la loro madre avesse attraversato l’esperienza stressante o piacevole, suggerendo che i bambini stavano “raccogliendo” le emozioni della madre. Questo trasferimento di emozioni era più forte se alle madri fosse permesso di toccare anche i loro bambini.

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Quindi i bambini raccolgono le emozioni della mamma – ma che dire del contrario – i genitori riprendono anche le emozioni dei loro bambini? Sto solo scrivendo un foglio nel momento in cui abbiamo guardato a questo, mettendo piccoli microfoni e monitor di stress fisiologico sui bambini e sui loro genitori simultaneamente, per registrare come i loro livelli di stress co-fluttuano mentre sono a casa.

Come ci aspettavamo, abbiamo scoperto che, quando i livelli di stress del bambino mostravano un picco, allora ottenevamo anche un aumento reattivo nei livelli di stress fisiologico del genitore. Abbiamo anche scoperto che, nei momenti in cui i genitori rispondevano ad un aumento dei livelli di stress del loro bambino con un maggiore aumento dei propri livelli di stress, allora il bambino tendeva a calmarsi più rapidamente. Questo è coerente, pensiamo, con qualche bel lavoro precedente in questo settore, di Lynne Murray e altri.

Abbiamo anche guardato ai momenti in cui i genitori stavano parlando direttamente al loro bambino. Abbiamo scoperto che i genitori erano più propensi a parlare con il loro bambino in risposta ad un aumento dei livelli di stress del bambino. Ma abbiamo anche trovato prove per lo stesso “transfert” di emozioni tra i bambini ei loro genitori: i livelli di stress degli adulti aumentavano mentre stavano parlando al loro bambino, e questo ha portato a una diminuzione dei livelli di stress del bambino in seguito. È quasi come se adulti e bambini condividessero lo stress facendolo passare avanti e indietro tra loro.

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Ci sono un paio di interessanti follow-on in questo studio. Innanzitutto, è molto positivo essere reattivi ai nostri figli, ma possiamo essere troppo reattivi? Alcune ricerche hanno suggerito che i genitori abusivi possono rispondere al suono dei bambini che piangono con aumenti eccessivi nei loro stessi livelli di stress fisiologico – anche prima di avere figli. Questo suggerisce che, per alcune persone, essere eccessivamente sensibili può essere un problema – potresti essere più propensi a perdere il tuo straccio. Ciò è in contrasto con altri tipi di genitori, come quelli con depressione, per i quali la ricerca suggerisce che il problema è che non sono abbastanza reattivi ai loro figli. Qualcosa sull’essere depressi rende più difficile vedere le cose dal punto di vista degli altri.

E in secondo luogo, come cambia l’empatia con l’esperienza? Stavo parlando di questa idea con un mio amico che è un insegnante, e sentiva che la sua reattività nei confronti dei bambini della sua classe stava cambiando con l’avanzare dell’età. All’inizio della sua carriera avrebbe potuto essere troppo reattivo – quando un bambino si arrabbia allora potrebbe essere troppo empatico e non riuscire a mantenere la calma da solo. Ma quello era qualche anno fa. Ora, ha detto, si sentiva in grado di essere sensibile ai suoi figli ed empatico – ma solo fino a un certo punto. Questo periodo è probabilmente il punto in cui è stato più efficace nell’aiutare i bambini a calmarsi. Poi, per gli ultimi anni della sua carriera, temeva che potesse diventare stanco e incapace di rispondere molto di più. A questo punto, direi, probabilmente non sarebbe così efficace nell’aiutare un bambino turbato a calmarsi.

Lo stesso potrebbe essere vero per i genitori. Un nuovo genitore potrebbe andare nel panico quando il figlio è infelice per qualcosa e reagire in modo eccessivo. All’altro estremo, un genitore che, per qualsiasi ragione, non riesce a entrare in empatia per nulla quando i loro figli si arrabbiano, potrebbe avere anche dei bambini che impiegano più tempo a calmarsi. Il punto debole potrebbe essere da qualche parte nel mezzo – dove ti preoccupi abbastanza per entrare in empatia con tuo figlio quando si arrabbia – ma sei solo empatico fino ad ora. Per usare la frase di un terapeuta, hai un piede nella barca (con il bambino) e l’altro piede sulla riva del fiume.