Lascia che ti parli di un paziente che conosco, la signora X. Ha circa quarant'anni, un po 'sovrappeso e un po' arruffata. Ha quattro figli con tre padri diversi, solo uno dei quali si è sposata e poi divorziata. Ha un'intelligenza media, ma è socialmente imbarazzante. Forse imbarazzante non è la parola. Avanti è meglio, o impropriamente intimo. Di solito rivela molte informazioni personali che molti di noi sarebbero imbarazzati nel dire ai nostri migliori amici, terapeuti o sacerdoti. Non sembra percepire le espressioni di disgusto che le persone hanno quando descrive la sua vita sessuale o la recente visita medica.
Quando viene testata, la signora X è impulsiva, socialmente senza paura e terribile nel "leggere" le persone. Più precisamente, lei non cambia il suo comportamento mentre interagisce con persone diverse: amici e sconosciuti, vecchi e giovani, gentili o maliziosi, tutti sono trattati come intimi. Sfortunatamente, questo significa che la signora X è spesso un bersaglio per la predazione. Ha perso ingenti somme di denaro a coloro di cui si fidava che non avrebbe dovuto.
La signora X ha una rara malattia genetica che ha danneggiato una singola struttura nel suo cervello. Se la incontrassi, all'inizio sembrerebbe "normale" come ognuno di noi. Tuttavia, non può fare ciò che fa più rapidamente e senza sforzo: valuta il carattere morale di coloro che incontriamo.
Pensaci: quasi ogni giorno interagisci con un mare di estranei. La maggior parte di loro ha intenzioni neutre o premurose nei tuoi confronti. Non ci si può fidare di alcuni piccoli gruppi di persone e noi guardiamo con attenzione queste persone per mantenere la nostra sicurezza. In effetti, spendiamo una considerevole energia insegnando ai nostri figli a stare attenti agli estranei. Dobbiamo farlo perché mentre la violenza reale a causa di estranei è rara, quando si verifica può essere catastrofica.
L'insegnamento dei bambini ha lo scopo di sintonizzare i loro sistemi di ossitocina. Poiché la maggior parte dei bambini inizia la propria vita con affettuosi attaccamenti a badanti adulti, il sistema di ossitocina si sviluppa rapidamente per facilitare l'amore reciproco: tu sei gentile con me e sarò gentile con te. La maggior parte dei bambini ha qualche ansia da estraneo, ma gli adulti lavorano per sintonizzare adeguatamente questo sistema. Zio George o il vicino Sue o l'insegnante Ann dovrebbero, noi intoniamo, essere trattati come una famiglia; altri che devi evitare. Tutti i genitori sanno che usiamo anche la risposta alla paura per fare in modo che i bambini si comportino, dalle voci sollevate ai time-out alle sculacciate; questi dicono ai bambini che gli adulti possono essere spaventosi e amorevoli.
Alla signora X manca le regioni di elaborazione della paura del suo cervello. Quando incontra nuove persone, non è in grado di aggiustare lo spettro dell'amore-apprensione-ritiro che l'ossitocina modula. Tutti sono in famiglia con la signora X. I pazienti con una malattia genetica spontanea chiamata sindrome di Williams trattano anche tutti come familiari.
La sindrome di Williams si verifica in 1 su 20.000 nati vivi negli Stati Uniti. Questi pazienti mancano di una suite di geni sul cromosoma 7, incluso uno che codifica per un gene chiamato elastina. L'elastina fa quello che sembra, mantenendo i tessuti elastici. I pazienti con Sindrome di Williams hanno in genere tratti del viso disegnati o "eluiti", difetti cardiaci e ritardo mentale moderato. Sono anche iperattivi ai suoni, tipicamente amano la musica soft e si fidano incondizionatamente. Altri con disturbi congeniti come autismo o sindrome di Down di solito non si fidano di tutti, ma i pazienti con sindrome di Williams fanno per ragioni non ancora pienamente comprese.
È probabile che l'ossitocina stia correndo in maniera elevata nei pazienti con sindrome di Williams: sono iper-reattivi alla più piccola opportunità di interazione sociale. Lo cercano, invadono il tuo spazio fisico e invadono il tuo spazio emotivo. Sono super-fidati. Come la signora X, questo è chiaramente disadattivo perché i predatori sono là fuori. I predatori servono una funzione preziosa: ci tengono sulle dita dei piedi neurali. Cioè, ci permettono di sintonizzare l'ossitocina in modo da essere vigili e attenti quando la situazione lo richiede, e in alternativa cooperativo e reciproco.
Sia i pazienti della sindrome X che quelli della sindrome di Williams rivelano quanto possa essere potente l'ossitocina quando non è regolata dalle regioni cognitive del cervello. La paura è il rovescio della fiducia, e il bilanciamento di questi è essenziale per la specie sociale Homo sapiens .
