Inspirare ed espirare. Sembra semplice, giusto? Respiriamo continuamente: è una funzione fondamentale per essere vivi! Tuttavia raramente prestiamo attenzione alla nostra respirazione a meno che non diventiamo molto eccitati o agitati e notiamo un cambiamento. Potrebbe respirare il cambiamento pensare?
Un legame tra la respirazione e l'attività cerebrale è stato conosciuto dal lavoro nel riccio dal premio Nobel Edgar Adrian nel 1942. L'atto di respirare è anche fortemente legato all'olfatto. Un considerevole studio su altre specie di mammiferi suggerisce che l'ispirazione può regolare i ritmi corticali di sparo neuronale in regioni che influenzano l'emozione, la memoria e il comportamento.
Mentre questi collegamenti sono stati mostrati in molte altre specie, mancano prove nell'uomo, in gran parte a causa della natura invasiva delle misurazioni necessarie. È anche sconosciuto se l'effetto reciproco – dove la respirazione può effettivamente cambiare i ritmi del cervello – può essere visto in noi. Entra nel lavoro di Christina Zelano e colleghi della Northwestern University di Chicago. Il loro articolo "Respirazione nasale entra nelle oscillazioni limbiche umane e modula la funzione cognitiva" è pubblicato nel Journal of Neuroscience e contiene la prima evidenza di respirazione sul cervello negli esseri umani.
Zelano e colleghi hanno studiato un gruppo di partecipanti sottoposti a esplorazione per soluzioni all'epilessia intrattabile. Ciò consentiva la raccolta di registrazioni elettroencefalografiche intracraniche (EEG) da elettrodi a permanenza nella superficie del cervello. I cambiamenti nell'attività cerebrale sono stati raccolti insieme alle caratteristiche della respirazione. Un chiaro legame tra ritmo EEG e respirazione è stato trovato per la respirazione attraverso il naso, ma non per la respirazione della bocca. Questa attività era in gran parte correlata alle regioni del cervello legate all'olfatto, alle emozioni e alla memoria, tra cui l'amigdala e l'ippocampo.
Inoltre, i ricercatori hanno applicato test comportamentali per valutare la quantità di cambiamenti nell'attività neurale correlati ad altre azioni. Hanno trovato il miglioramento della discriminazione di paura e la funzione di memoria relativa alla respirazione nasale durante l'ispirazione. Questo lavoro suggerisce una relazione forte e reciproca tra la respirazione e l'attività cerebrale negli esseri umani.
La respirazione profonda attraverso il naso è una parte fondamentale di molte pratiche meditative e delle tradizioni delle arti marziali. L'attenzione è concentrata sul calmare, chiarire e svuotare la mente per concentrarsi sul compito da svolgere. (Ho discusso temi correlati sul pensiero eccessivo in "Smetti di pensare così tanto"). Il lavoro di Zelano e colleghi fornisce una comprensione meccanicistica di come questo potrebbe funzionare.
La ricerca continua a chiarire ulteriormente il legame tra respirazione, cervello ed emozione. Nel frattempo, però, mentre sei in giro per le festività natalizie, ricorda di fare qualche respiro profondo attraverso il naso. Ti aiuterà davvero a pensare più chiaramente e con calma.
(c) E. Paul Zehr (2016)