Quando arrivi a casa oggi, potresti non essere la persona che sei ora. Questo perché le sorprese possono arrivare in qualsiasi momento – e scatenano cascate chimiche che riorganizzano i nostri paesaggi interiori, influenzando la nostra visione di noi stessi e del mondo che ci circonda.
Pensa in fretta, rispondi rapidamente, solo una frase: chi sei?
Come membri di una specie incline a pensare simbolicamente, le menti della maggior parte delle persone che contemplano la propria identità si accendono sul lavoro che fanno, i luoghi in cui vivono, le persone nella loro vita. Anche sui tipi di auto che guidano.
Raramente si fermano a considerare la propria forma fisica.
Quando lo fanno, di solito pensano solo a quegli attributi che li distinguono: altezza o corta, spessore o magrezza, bionda o brunetta o calvizie. Occhi azzurri o occhi marroni. In parte, è perché le nostre menti sono affinate per individuare le differenze prima di considerare le somiglianze. Dopotutto, esistono dei vantaggi in termini di sopravvivenza nel riconoscere "l'alterità" – e nel riconoscerlo rapidamente.
Non sorprendentemente, l'evoluzione ha permesso ad altri cervelli di lavorare allo stesso modo.
Premia un topo da laboratorio per scegliere solo i rettangoli da una serie di possibili scelte di forma, e il cervello del ratto si dedica prima a disegnare distinzioni da altre forme. Solo più tardi il topo cercherà similitudini e diventerà un conoscitore del rettangolo.
Nel corso del tempo, il ratto mostrerà ciò che gli scienziati chiamano preferenze di spostamento di picco per forme che esemplificano, persino esagerando, il concetto di rettangolarità. Il ratto sceglierà i rettangoli più magri, quelli più magri e quelli più quadrati, più o meno nello stesso modo in cui le persone sviluppano le affinità per i tipi di corpo con caratteristiche particolari come altezza o corta, spessore o magrezza.
Il che ci riporta al fatto che le persone tendono a non considerare i tratti universali del corpo umano quando contemplano la propria identità.
Poche persone risponderebbero alla domanda "Chi sei?", Dicendo: "Sono un essere bipede con due occhi, un naso, una bocca e quattro appendici, di cui due sono le mie preferite perché possono manipolare ciò che mi circonda di mezzo di un pollice opponibile. "
Il che pone la domanda: perché non rispondiamo alle domande sull'identità basandoci su ciò che è più fondamentale di noi stessi?
La risposta ha a che fare con ciò che gli scienziati cognitivi chiamano cognizione incarnata, l'idea che i nostri cervelli utilizzino il nostro corpo per dare un senso sia al mondo fisico delle cose che al mondo astratto delle idee.
Questo è vero a tal punto che quando immaginiamo di compiere un'azione fisica – come potremmo fare quando contempliamo astrattamente la decisione di agire o meno – le aree cerebrali coinvolte nel movimento sono stimolate come se stessimo effettivamente eseguendo il azione.
In breve, i nostri corpi sono così integrati nel nostro modo di pensare che li diamo per scontati. Quando la stragrande maggioranza delle nostre interazioni coinvolge altri con corpi come il nostro, non esiste una vera ragione per cui il genere di corpo generico si distingua come un aspetto dell'identità.
Ma si scopre che i nostri corpi sono la chiave del nostro senso psicologico del sé. Semplicemente non pensiamo al nostro corpo in modi molto profondi, a meno che e fino a quando non siamo costretti a farlo – di solito per lo shock di sorpresa.
Diciamo che stai guidando attraverso la campagna e, al posto delle mucche e delle pecore che pascolano sui pendii collinari, avvisti due unicorni che si avvicinano e assistono che un maiale volante entra per un atterraggio. Le probabilità sono che tu possa colpire i freni, duro. Probabilmente accostare, magari uscire e indagare. Di sicuro fare qualche foto. Sicuramente pubblicarli su Facebook.
Per fortuna sei in campagna perché avrai bisogno di un po 'di tempo per riprendere (te stesso, come identità) te stesso. Probabilmente trascorrerai un bel po 'del tuo tempo di guida rimanente a ripensare al tuo mondo sconvolto e ripensare al tuo posto in esso.
I neuroni della tua amigdala spareranno come pazzi perché quella è l'area del cervello dove sono registrate sorprese scioccanti, come quella esistenziale che hai appena vissuto. Precisamente, i neuroni che stanno lavorando più duramente saranno difficili da dire perché gruppi diversi di neuroni rispondono esclusivamente a piacevoli o spiacevoli sorprese. Buona fortuna con l'ordinamento.
Una volta che hai, chissà chi sarai allora? Pensieri, sentimenti e credenze preziose avranno necessariamente apportato qualche significativo morphing. E queste cose contano perché il senso di sé che di solito percepisci come solido e stabile è in realtà un paesaggio in continua evoluzione che il tuo cervello lavora duramente per costruire e mantenere costantemente.
Oltre al tuo amigdala, anche altre aree del tuo cervello faranno un po 'di ginnastica pesante, perché l'identità di sé implica l'intreccio di una storia di vita coerente da eventi vissuti e – ammettiamolo – la cosa dell'unicorno e la cosa del maiale volante stanno per richiedono qualche serio ri-tessitura.
Gli umani, a quanto pare, non sono le uniche creature a rimanere sconcertati da incontri ravvicinati con l'alterità. A volte, la scarpa percettiva finisce sull'altro piede – o zampa, o flipper, a seconda dei casi.
Mentre lavoravo in un ranch, una volta ho assistito al primo incontro di un cane con un cavallo. Il cane, un piccolo husky siberiano, era stato occupato a rincorrere polli quando svoltò un angolo e si fermò bruscamente alla vista di un Quarter Horse.
Il cane si avvicinò esitante, a testa in giù, con il petto protettivamente vicino al terreno. Il cavallo, non estraneo ai cani, si appoggiò con calma al cane nervoso fino a quando i due non furono a naso. Il husky strascicò e annusò, avanzando e ritirandosi alternativamente con movimenti rapidi e guizzanti, temprando chiaramente il suo fascino per la prudenza. Fido stava sperimentando la cascata neurale-chimica della contemplazione esistenziale? Probabilmente non ne dirò certo senza leggere il suo successivo post su Facebook.
A volte, incontri ravvicinati sono ancora più drammatici.
Prima di iniziare la mia precedente carriera come addestratore di delfini, stavo lavorando in un oceanario, raccogliendo rifiuti lasciati dai turisti ai pool di stadio dello spettacolo. Il lavoro mi ha dato molte opportunità di osservare i delfini tursiopi tra gli orari degli spettacoli, e spesso ho trascorso le mie pause pranzo facendo proprio questo. Mi è piaciuto vederli nuotare, emergere da dietro una parete rocciosa per navigare senza sforzo attraverso l'acqua dietro un ampio pannello di vetro nella parte anteriore della piscina dello stadio.
Un giorno, un allenatore deve aver portato il suo cane al lavoro perché un miscuglio di Scottie shaggy trottava al vetro proprio mentre un delfino emergeva in un'elegante planata da dietro la parete rocciosa. Improvvisamente, i due animali, cane e delfino, erano faccia a faccia, separati solo da pochi centimetri di vetro dello stadio.
Il delfino crociera ha messo i freni. Usò le sue pinne della coda come i lembi di decelerazione su un aereo. Nascose sotto la sua forma lucente e usò la corrente d'acqua in arrivo per far ruotare tutto il suo corpo in posizione eretta per una sbirciatina da spiare fuori dall'acqua e sopra il vetro.
La fermata fu così improvvisa che un secondo delfino in crociera dietro il primo non ebbe il tempo di reagire. I loro corpi si schiantarono insieme come automobili su un'autostrada, e la collisione causò una reazione a catena che portò a un accumulo di cinque delfini.
Nel giro di pochi istanti, cinque stupefacenti paia di occhi fissavano stupiti quello che era evidentemente il loro primo incontro con un mammifero terrestre non umano. Lo shaggy Scottie era altrettanto stupito. Saltava e abbaiava e frugava contro il vetro finché un allenatore, allertato da tutta la commozione, venne a portarlo via.
Deve essere stato un momento tanto surreale per ognuno di loro, delfini e cane allo stesso modo, perché un incontro ravvicinato con un unicorno o un maiale volante potrebbe essere stato per noi. Ma la saggezza culturale ci dice che la verità è spesso più strana della finzione. E così possiamo aspettarci che le nostre sorprese che modellano la propria identità emergano piuttosto più vicine a quelle delle terre lontane e mai più abitate da creature fantastiche e leggendarie.
E parlando di più vicino a casa, cosa significa quando gli animali diversi da noi reagiscono esteriormente alla scioccante sorpresa dell'alterità con la stessa vigorosa curiosità e sconcerto che noi stessi esibiamo in circostanze simili? Questo, ovviamente, è l'ipotesi di chiunque. Ma stai attento quando mediti – potresti appena emergere dalle tue riflessioni una persona cambiata.
Copyright © Seth Slater, 2014
