Sentiamo spesso quante persone muoiono per malattie legate all’alcol. Tale ricerca considera l’unica patologia e ignora la possibilità che l’alcol abbia benefici per la salute. Tali benefici sembrano essere goduti principalmente dai ricchi.
In un precedente post, ho sostenuto che l’uso di droghe molto dannoso è stato selezionato contro. Il miglior esempio di questo è il fenomeno dell’intolleranza all’alcol genetica nelle popolazioni asiatiche che è stato tormentato da un consumo eccessivo di alcol grazie alla facile disponibilità di vino di riso fatto in casa (1).
Anche l’apprendimento conta. L’uso del tabacco diminuisce con l’apprendimento sociale una volta che i suoi effetti avversi sulla salute diventano ampiamente noti (2). Perché così tante persone bevono alcolici se fa così male alla salute?
Uso e adattamento dell’alcol
L’alcol è consumato nella maggior parte dei paesi e da oltre il 40% della popolazione nei paesi di tutto il mondo. Una recente ricerca, pubblicata su Lancet, ha rilevato che qualsiasi livello di consumo di alcol aumenta la morbilità e la mortalità da malattie legate all’alcol.
Molti studiosi sostengono che questo è un altro caso in cui il comportamento umano sta andando male fuori dai binari nelle società moderne che sono molto diversi dagli ambienti ancestrali a cui ci si suppone siano adattati (2).
Tuttavia, questa immagine dei limiti umani può essere eccessivamente desolante. Gli esseri umani e altri mammiferi sono molto più adattabili ai loro ambienti attuali di quanto suggerisca questo approccio. Alci che crescono in luoghi in cui i lupi si sono estinti perdono ogni paura del loro nemico arco ancestrale.
Gli esseri umani sono più flessibili delle altre specie e imparano rapidamente ad evitare cibi e droghe che sono dannosi, inclusi farmaci altamente addictive come il tabacco (2).
L’alcol ha effetti sulla salute complessi e potrebbe non esserci un semplice effetto lineare dell’aumento del consumo di alcol che mina la salute come conclude lo studio di Lancet.
La funzione a forma di U.
La ricerca sulle malattie cardiovascolari ha rilevato che esiste una relazione a forma di U tra malattia e consumo di alcol (3). Ciò significa che le persone che bevono insolitamente poco hanno una salute peggiore di quelle che consumano una quantità moderata mentre il consumo pesante è associato a un pesante costo sanitario.
Questi risultati sono incoerenti con la conclusione che l’alcol in qualsiasi quantità è dannoso.
Tuttavia, c’è un modo in cui la contraddizione potrebbe essere risolta. Anche se l’alcol è sempre tossico, il suo uso in quantità moderate potrebbe avere effetti benefici per la salute se (a) facilita le interazioni sociali e quindi riduce l’isolamento e aumenta il legame e il sostegno sociale e (b) le conseguenze positive superano i costi di tossicità.
Quindi le persone ricche consumano più alcol della media, ma godono anche di una salute e di una longevità molto migliori rispetto ai segmenti più poveri della popolazione.
Il paradosso della ricchezza
Come si può quadrare il fatto che le persone benestanti bevono più alcol e tuttavia hanno una salute migliore e una vita più lunga rispetto ad altri segmenti della popolazione? Ci sono due ampie vie di spiegazione. Uno è enfatizzare che il denaro porta un migliore accesso all’assistenza sanitaria, trattamenti migliori che prolungano la vita, un maggiore senso di controllo sulla propria vita e uno stile di vita generalmente più sano. In tal caso, le conseguenze negative dell’alto consumo di alcol possono essere più che compensate dai benefici di una migliore assistenza sanitaria e stile di vita. Quindi l’élite alcolista di questo paese può vivere per decenni più a lungo dei meno privilegiati.
È possibile che il loro consumo di alcol sia associato a effetti positivi sulla salute in generale? Questa possibilità è raramente affrontata dai ricercatori perché molti sono motivati a prevenire le devastazioni del bere problematico.
Forse l’impatto dell’alcol sulla salute è mediato dal contesto in cui si consuma l’alcol.
I ricchi spesso bevono in contesti sociali positivi. Sono in compagnia di membri di un ampio e coeso network sociale che li aiuta a far fronte allo stress. Stanno godendo il cibo in un ristorante di lusso. Sono in vacanza in un piacevole resort. O stanno rinnovando i legami sociali a un cocktail party.
Tutti questi contesti possono creare supporto sociale, ridurre lo stress e migliorare la salute. L’alcol può facilitare l’abbattimento delle barriere e la formazione di amicizie.
Le persone benestanti si definiscono generalmente felici e fiduciose per il futuro e questo riflette la vitalità dei loro social network e l’effetto protettivo della ricchezza.
Se le persone benestanti bevono di più e hanno una salute migliore, lo stesso è vero per i paesi ricchi.
Il paradosso della ricchezza nei paesi
La felicità non è la riserva esclusiva dei ricchi. Nelle democrazie sociali europee, i residenti godono di sicurezza finanziaria che li ha aiutati a rischiare l’avvio di nuove imprese. I paesi europei bevono molto alcol ma godono di buona salute e lunga aspettativa di vita.
Ad esempio, la Danimarca ha più bevitori di qualsiasi altro paese (95,3% donne, 97,1% uomini).
Nonostante abbia bevuto molto, la Danimarca ha più volte esagerato nei sondaggi sulla felicità.
I danesi, come gli irlandesi, trascorrono del tempo nei pub che svolgono un ruolo centrale nei social network in questi paesi. I danesi godono di una buona qualità della vita grazie al loro benessere e alla loro socialdemocrazia ben sviluppata che riduce al minimo l’ineguaglianza e l’alienazione (5).
Questo è esattamente l’opposto di ciò che sarebbe previsto se lo studio di Lancet – constatare che qualsiasi livello di consumo di alcol non è sicuro – rappresenta il quadro completo.
L’uso di alcol può essere utile dopo tutto
Se si limita l’attenzione alle malattie legate all’alcol, ha senso che qualsiasi livello di consumo di alcol aumenta il tasso di queste malattie. Anche se l’alcol aumenta sempre il rischio di malattie legate all’alcol, potrebbe comunque essere associato a un aumento della salute generale.
Ciò spiegherebbe perché gli individui ricchi e i paesi ricchi consumano più alcol e hanno un’aspettativa di vita più lunga.
Nella mia analisi inedita della connessione tra l’alcol e l’aspettativa di vita alla nascita, non ho trovato alcuna prova che i paesi con una percentuale più alta di bevitori, o con un maggiore consumo di alcol per persona, pagassero un prezzo in termini di perdita di aspettativa di vita.
Quando l’analisi è stata limitata alla metà più ricca dei paesi – che bevono di più – ho scoperto che quei paesi che consumavano più alcol avevano un’aspettativa di vita significativamente più alta (anche con ricchezza nazionale e religione, controllata statisticamente). Anche i residenti dei paesi in cui più persone bevevano alcolici vivevano significativamente più a lungo.
Questi dati aiutano a spiegare perché la maggior parte delle persone beve alcolici in molti paesi sviluppati. Il loro comportamento non può essere disadattivo se migliora la loro salute. Se lo fa, quindi l’astinenza è la più grande minaccia per la salute.
Riferimenti
1 Henrich, J. (2015). Il segreto del nostro successo: come la cultura guida l’evoluzione umana addomestica la nostra specie e rendendoci più intelligenti. Princeton, NJ: Princeton university Press.
2 Barber, N. (2015). Perché il comportamento corrisponde all’ecologia: la variazione adattiva come approccio innovativo. Cross Cultural Research, 49, 57-89.
3 Emberson, JR e Bennett, DA (2006). Effetto dell’alcol sul rischio di infarto coronarico e ictus: causalità, bias o un po ‘di entrambi? Vascular Health Risk Management, 2, 239-249.
4 Wilkinson, R., & Pickett, K. (2010). Il livello spirituale: perché una maggiore uguaglianza rende più forti le società. New York: Bloomsbury Press.
5 Zuckerman, P. (2008). Società senza Dio: ciò che le nazioni meno religiose possono dirci della contentezza. New York: New York University Press.
