Nell'intervistare i giovani, mi sembra che in qualche modo questa generazione sia un ritorno all'era hippie. Tra un gruppo selezionato di studenti universitari per lo più provenienti da famiglie benestanti e istruite, si decide di allontanarsi dal consumismo e verso un'etica più fai-da-te, dove l'obiettivo è lasciare una piccola impronta.
Come gli hippies di fronte a loro, questo recente crop di 20-somethings evita il grossolano commercialismo che (a torto oa ragione) ha definito la generazione (e la nazione) prima di loro – Generation X. Anche se GenX è più spesso pensato come la generazione di cinici e ironisti, sono anche diventati maggiorenni in mezzo a un sfrenato mercantilismo e ad un facile afflusso (se non altro sulla carta). Sapevano come spendere soldi. Fu durante i vent'anni che iniziammo a sentire storie di spese selvagge e gravosi debiti con carte di credito. Marketing completamente filtrato nelle loro vite in modi nuovi e insidiosi (ad esempio: campagne di marketing furtivo con bionde leggy che ordinano "spontaneamente" una vodka Skye o Grey Goose e ne fanno sapere a tutti per tutto il tempo sul libro paga di Skye o Grey Goose. Le case stavano diventando più grandi e il consumo era sempre più evidente.
La generazione più attuale – Millenials – è, come i loro antenati che indossano Birkenstock, che cercano una vita più semplice con più significato di quella che si può trovare al centro commerciale. Stanno cercando una connessione nel loro lavoro e nelle loro vite non lavorative. Nelle loro vite non lavorative questo è esemplificato da una ricerca di una produzione più piccola e più pura e dall'abbraccio dell'individualismo e dallo spirito dello stalliere del garage. Abbracciano artigianato fatto a mano, birre in piccoli lotti, caseifici artigianali, cibo da fattoria a tavola – un ethos fai-da-te che cattura forse il rifiuto e si ritira dal marketing di massa eccessivamente lucido e sovrapprodotto di Miller, Dole e Kraft Foods. Si stanno affollando a Maker's Faires, dove i pasticceri, gli inventori e gli innovatori condividono le loro creazioni.
Nelle loro vite di lavoro, stanno abbracciando anche uno spirito generoso di volontariato e di ritorno. Organizzazioni come Teach for America stanno vedendo un numero record di domande (anche prima della recessione), e molti altri Millennials stanno cercando lavoro nel mondo non profit di prima, per non parlare delle migliaia di persone che servono in Afghanistan e in Iraq.
Sono anche senza paura nella loro convinzione che possono cambiare, forse non il mondo, ma almeno il loro corso. Lo stanno facendo attraverso l'imprenditorialità o, come una giovane donna ha detto ai suoi coetanei: "inizia qualcosa. Sfrutta la possibilità e inizia qualcosa di nuovo. "E, naturalmente, hanno un set di strumenti completamente nuovo e potente per" fare semplicemente qualcosa "con i social media, Internet e gli strumenti digitali. Con una forte convinzione in se stessi, questo gruppo di giovani adulti comincia a mettere in discussione lo status quo, su qualsiasi cosa, dal valore di una laurea quadriennale al percorso vietato attraverso l'età adulta.
Ma questo movimento non è universale. Per molti aspetti, è una storia di due Americhe. Come negli anni '60 e '70, non tutti indossavano tye-dye e mettevano fiori tra i capelli. C'era una grande popolazione – la maggior parte più probabile – che non aveva niente a che fare con gli hippy. Andarono a lavorare, si sposarono, ebbero figli, iniziarono vite e intrapresero il sentiero più tradizionale, anche se con qualche nuova svolta. Lo stesso è vero oggi.
La maggior parte dei giovani non è nel campo degli idealisti. Non si sentono liberi di cercare alternative e "iniziano solo qualcosa". Invece si sentono bloccati, incapaci di iniziare nella vita perché non riescono a trovare un lavoro, possono essere inciampati in qualche punto lungo la strada, o mancano loro le connessioni e la coltivazione a cui i peer d'élite sono a conoscenza. Le alternative sono molto più strette oggi: meno percorsi chiari attraverso una scuola commerciale o tecnica, meno posti di lavoro ben retribuiti per i bambini "medi", meno opzioni se non sei "materiale scolastico".
Ma proprio com'era negli anni '60 e '70, i media hanno raccolto il profumo degli hippy e del movimento della controcultura, anche se rimangono una minoranza di giovani adulti. Anche gli hippie erano i bambini d'élite in molti modi. Erano più spesso che nei campus universitari e non nelle giungle del Vietnam. Eppure in qualche modo sono venuti a definire la generazione.
Tuttavia, ciò che mette a rischio questa ristretta focalizzazione è un'ipotesi, un'ipotesi che tutti i giovani adulti siano impegnati e coinvolgenti, sicuri di sé e impressionanti, e che stiano andando a una corsa straordinaria. Ci sono ovviamente quegli esempi stellari. Ma non sono una maggioranza.
Quando parlo con questi giovani impressionanti, sono sempre colpito dal loro background: il figlio di due accademici; il figlio dei genitori nel mondo no-profit; il figlio di genitori in posizioni alte nel governo. Hanno avuto tutti i benefici di quella posizione e, per colpa loro, non guardano il mondo da quel posatoio. Stanno circolando all'interno di una bolla di giovani simili, e raramente si fermano e pensano che la maggioranza dei loro coetanei non sia così fortunata. Una giovane donna, una laurea della New York University che mi ha intervistato sull'alternativa a una laurea quadriennale, è stata perplessa. Non riusciva a trovare nessuno che lavorasse come EMT o come paralegal, mi disse. Non riusciva a trovarli perché il suo cerchio era così circoscritto, un gruppo di migliori e più brillanti.
È incoraggiante vedere questa ricerca di significato nella vita, questo ritorno a un approccio più semplice e genuino al consumo e un senso di possibilità illimitate. Ma in qualche modo dobbiamo rendere questo approccio una possibilità e una realtà per molti, molti di più anche in questa generazione. Non tutti possono essere un go-getter o un game-changer. E non tutti vogliono essere. Ma i giovani dovrebbero almeno avere una buona dose.
