Sapere da dove veniamo aiuta a capire meglio dove siamo oggi. Le nostre esperienze all’interno della nostra famiglia di origine possono avere un’influenza importante su vari aspetti della nostra vita adulta, come ad esempio quanta scuola completiamo o le nostre aspettative sulle relazioni degli adulti. Facendo un passo indietro ancora di più e ponendo la domanda in un contesto evolutivo a più lungo termine ci aiuta anche a capire dove siamo oggi e perché alcuni modelli emergono attraverso le culture umane.
L’assunto più comune in questi giorni è che i nostri antenati, risalenti a circa quattro milioni di anni, fossero simili agli scimpanzé dei nostri giorni. Questa è un’ipotesi ragionevole in molti modi, perché gli scimpanzé sono i nostri parenti viventi più stretti e perché ci sono alcune somiglianze comportamentali chiave tra gli umani e gli scimpanzé. L’obiettivo più comune del confronto uomo-scimpanzé è la competizione maschile-maschile di coalizione, in cui gruppi di maschi cooperano tra loro per migliorare il loro status all’interno della comunità locale e andare in pattuglia per cercare di localizzare e attaccare i maschi dalle comunità vicine. In caso di successo, queste coalizioni maschili possono eliminare i maschi delle comunità vicine e ampliare le dimensioni del loro territorio, il loro beneficio riproduttivo e quello delle femmine all’interno della loro comunità. Sebbene questo potenziale sia tenuto sotto controllo in questi giorni, un breve tour della storia umana conferma lo schema dei nostri antenati più recenti.
Allo stesso tempo, ci sono altri aspetti del comportamento degli scimpanzé che mettono in discussione questa ipotesi. La più critica di queste differenze è la mancanza di coinvolgimento maschile nella genitorialità, la mancanza di relazioni a lungo termine uomo-donna e il comportamento sessuale delle femmine. Quando sono pronti a concepire, gli scimpanzé femmine avranno rapporti sessuali con più maschi, il che significa che nessuno di loro sa chi è il padre e quindi nessuno di loro investe molto nella genitorialità. L’assenza di genitori maschi o relazioni a lungo termine tra uomini e donne non è una sorpresa, perché questi non si verificano in genere nei mammiferi. La sorpresa è che sono comuni negli umani e si trovano in una forma o nell’altra nelle società umane. Questo non vuol dire che tutti gli uomini investono nei loro figli o che tutte le relazioni che producono figli sono a lungo termine, ma queste sono più comuni che no. Quindi, da dove viene questo, parlando in modo evolutivo?
Un altro problema con l’ipotesi dello scimpanzé è il grado delle differenze di sesso fisico nei nostri antenati profondi, gli australopitechi (di nuovo, risalenti a circa quattro milioni di anni fa). A differenza degli scimpanzé o degli umani, gli australopitecani maschi erano molto più grandi delle femmine (pesavano tra il 50% e il 100% in più delle femmine). L’entità di questa differenza di sesso suggerisce un’intensa competizione maschile-maschile uno contro uno, che a sua volta è più coerente con gli harem maschili o con maschi solitari che controllavano territori che comprendevano i territori di diverse femmine.
Sulla base di questi e di altri fattori, Mark Flinn e io proponemmo che i nostri antenati avrebbero potuto essere più simili al nostro lontano cugino, il gorilla. Tra le principali somiglianze vi sono il coinvolgimento maschile e la protezione della prole, le relazioni uomo-donna a lungo termine e la sessualità femminile più perspicace. Con questi come un’ancora, passare da un modello simile a un gorilla all’attuale modello umano richiederebbe un minor numero di cambiamenti evolutivi rispetto a quelli necessari per passare da uno schema simile a uno scimpanzé al modello umano. Questo non vuol dire che i nostri antenati fossero esattamente come i gorilla dei giorni nostri, ma piuttosto che potrebbero aver condiviso certe caratteristiche sociali con i gorilla che fanno luce su alcuni aspetti del comportamento umano che sono assenti negli scimpanzé.
Innanzitutto consideri che i maschi sono due volte più grandi delle femmine, simili alla differenza di sesso negli australopitecini. Per somiglianze con gli esseri umani moderni, diamo una breve occhiata ad alcune caratteristiche chiave delle relazioni dei gorilla. La loro organizzazione sociale modale è spesso descritta come un harem maschile isolato che di solito include un maschio riproduttivo, due o quattro femmine e la loro prole. Queste possono essere considerate famiglie, anche se poliginose. Almeno nei gorilla di montagna, questi gruppi a volte si espandono per includere due o anche tre maschi spesso correlati. Il beneficio principale che i maschi forniscono alle femmine e alla loro progenie è la protezione dall’infanticidio, che è una forma comune e importante di protezione paterna (quando si trova un investimento maschile) nei primati più in generale. Gli incontri tra gruppi di gorilla di montagna avvengono circa una volta ogni cinque settimane e forniscono alle donne la loro unica opportunità di trasferirsi da un gruppo all’altro. Durante questi incontri, la competizione fisica tra maschi e femmine rispetto alle femmine e la protezione del compagno di sesso maschile sono comuni, come lo è occasionalmente l’infanticidio da parte di maschi extragruppo; per fortuna, l’infanticidio perpetrato da uomini è stato perso in qualche momento durante la nostra storia evolutiva.
I gruppi di gorilla di pianura occidentali mantengono in modo più consistente gli harem maschili, ma i gruppi sono meno isolati. Diverse famiglie vivranno nelle vicinanze e gli incontri tra gruppi sono spesso amichevoli, soprattutto tra i maschi. Le impronte digitali del DNA indicano che i maschi nei gruppi vicini sono in genere correlati e le femmine sono spesso correlate all’interno di gruppi. L’organizzazione di parentela dei gorilla di pianura maschi fornisce una spiegazione pronta per il comportamento più amichevole tra i maschi.
Vi sono somiglianze potenzialmente importanti tra famiglie di gorilla di pianura e famiglie umane. A differenza dell’accoppiamento illimitato di femmine di scimpanzé (durante l’estro) e un corrispondente basso livello di certezza della paternità, i gorilla maschi e femmine adulti spesso formano relazioni sociali a lungo termine e le femmine spesso provocano comportamentalmente copulazioni con il loro compagno. Le impronte digitali del DNA indicano che le gorilla di pianura maschi mostrano alti livelli di certezza della paternità (> 95%), livelli coerenti con quelli riscontrati nelle persone; in altre parole, i gorilla di sesso femminile, come la maggior parte delle donne, sono piuttosto fedeli al loro compagno. Questi tipi di relazioni consentono all’evoluzione dell’investimento maschile nella genitorialità, poiché quasi tutti i comportamenti dei genitori sono diretti verso la propria progenie. Il contributo più importante è la protezione da parte di maschi non imparentati, ma come descritto da Whitten, c’è di più; “I maschi associati tengono, coccolano, affondano, esaminano e fanno i neonati ei bambini si rivolgono a questi maschi nei momenti di difficoltà” (Whitten, 1987, 346).
I reperti genetici indicano che la struttura di parentela dei maschi per i gorilla di pianura è vicina a quella che si trova attualmente negli esseri umani. La differenza principale è il grado di cooperazione tra i maschi adulti in relazione alla competizione di coalizione. Tali coalizioni potrebbero facilmente evolversi dalla struttura sociale dei gorilla. La formazione di affinità maschili più strette si tradurrebbe in una maggiore prossimità dei maschi e attraverso questo la creazione dei tipi di comunità multimali e multifamali presenti in tutte le società umane. Infatti, se le famiglie di gorilla fossero collocate più vicino e se i legami di parentela fossero rafforzati, si formerebbe la struttura comune delle famiglie umane, comprese le famiglie poligame, nelle società tradizionali. La formazione di coalizioni maschili ridurrebbe l’importanza delle dimensioni fisiche e della forza durante la competizione uomo-maschio e conferirebbe un vantaggio al cervello e ai sistemi cognitivi che sostengono la formazione e il funzionamento delle coalizioni a lungo termine. Il risultato previsto è il modello osservato di una riduzione evolutiva della differenza nella dimensione fisica tra maschi e femmine e un aumento delle dimensioni del cervello.
In ogni caso, se i nostri antenati condividevano queste caratteristiche con i gorilla, allora abbiamo una lunga storia evolutiva di formazione familiare, relazioni maschi-femmine relativamente stabili e investimenti maschili nella prole. Ora, gli umani hanno chiaramente una vasta gamma di strutture familiari, ma è comunque sorprendente che la struttura di base trovata nei gorilla si trova in tutte le società umane.
Riferimenti
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