Alla ricerca della sanità mentale: John Cade e la scoperta del litio

Un nuovo libro descrive la storia del “gold standard” nel trattamento bipolare.

Di tutte le scoperte mediche nel 20 ° secolo, è forse la scoperta del carbonato di litio come un trattamento efficace per il disturbo bipolare che si classifica come il più significativo e duraturo. Più di 70 anni dopo la sua scoperta fortuita dello psichiatra australiano John Cade, il litio rimane il trattamento più efficace per la malattia bipolare e tra i trattamenti più efficaci in tutta la psichiatria. Ora, un nuovo libro racconta la vita del dottor Cade e l’ascensione del litio dall’elemento ordinario alla “penicillina della salute mentale”.

Fonte: Allen & Unwin

Trovare il Sanity: John Cade, Litio e Addomesticare il Disturbo Bipolare rappresenta la storia più completa ed estesa della terapia al litio mai pubblicata. Scritto da Gregory de Moore, professore associato di psichiatria al Westmead Hospital di Sydney, e Ann Westmore, membro onorario dell’università di Melbourne, Finding Sanity offre non solo una storia medica del litio come droga psichiatrica, ma anche un accattivante sguardo personale a il suo scopritore attraverso interviste a parenti viventi e ricerche originali.

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Per gran parte della storia umana, la malattia mentale – e una delle sue varianti più gravi, il disturbo affettivo bipolare – è stata in gran parte non trattabile. La storia della psichiatria è piena di tentativi disperati e falliti di trattare il più gravemente disturbato “salasso”, “idroterapia” (immergere il paziente in acqua calda o fredda) e la lobotomia sono solo alcuni esempi. Per la maggior parte della storia documentata, il confinamento rappresentava l’unico vero “trattamento” per i malati più gravi.

Tutto questo cambiò nel 1948 quando John Cade, uno psichiatra rurale australiano e recentemente ritornato prigioniero di guerra, iniziò un esperimento che avrebbe alterato per sempre il corso della psichiatria e le vite di milioni di persone che soffrivano di depressione maniacale. Trovare la sanità mentale fa un notevole lavoro nel catturare l’importanza e l’impatto duraturo di questa scoperta.

È una triste realtà che l’uso del litio sia in declino negli ultimi anni, un fatto che molti esperti attribuiscono alla crescente popolarità degli “stabilizzatori dell’umore” e degli agenti antipsicotici più redditizi. Come un sale naturale, il litio non può essere brevettato e non sarebbe mai un finanziatore per le case farmaceutiche. Tuttavia, lo stato del litio come “gold standard” nel trattamento della malattia bipolare rimane – una testimonianza del genio duraturo di Cade e degli altri primi pionieri della droga, tra cui Ronald Fieve (vedi il mio necrologio di Fieve qui).

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Forse il fatto più affascinante sul litio viene dalla ricerca epidemiologica. Un gruppo di ricercatori nei primi anni ’90 ha scoperto che le aree geografiche con maggiori quantità di litio nell’acqua potabile mostravano livelli più bassi di suicidio, omicidio e crimine (Schrauzer & Shresta, 1990). Questa scoperta ha portato alcuni esperti di salute pubblica a suggerire la supplementazione di acqua potabile con piccole quantità di litio per scopi di salute mentale, simile alla comune fluorizzazione dell’acqua per uso dentistico.

Indubbiamente, l’avvento del litio come trattamento per la malattia psichiatrica ha rivoluzionato il campo e aperto la strada a future scoperte in psicofarmacologia. Ci sono anche buone ragioni per credere che il litio abbia salvato più persone dal suicidio negli ultimi 70 anni rispetto a tutte le linee di aiuto suicide combinate. È una droga di importanza monumentale sia nella storia medica che umana.

Trovare la sanità mentale è una lettura obbligata per chi è interessato al disturbo bipolare, alla storia della psichiatria e a quei milioni le cui vite sono state modificate per sempre dal carbonato di litio. È disponibile per l’acquisto su Amazon.

Riferimenti

Shrauzer, GN, & Shresta, KP Litio nell’acqua potabile e incidenza di crimini, suicidi e arresti legati a dipendenze da droghe. Biological Trace Element Research, 25 (2), 105-113.