I cinesi, molto avanti rispetto all'Occidente su così tante innovazioni (staffe, polvere da sparo, carta), pensavano che la terra fosse piatta fino al 1600. Noi occidentali siamo stati catturati circa 2000 anni prima, poco dopo che Pitagora (600 aEV) dichiarò la terra.
Colombo e il suo equipaggio non erano minimamente preoccupati di cadere dal bordo della terra. Ma erano preoccupati per i rischi mortali, come tutti noi.
In questo senso il modello di terra piatta è una metafora appropriata per vivere. Nella vita, viaggiamo liberamente su tutta la gamma del nostro terreno, sapendo di essere circondati da gocce a picco, luoghi in cui non correre rischi di vita e di arti. Una mossa falsa e un essere vivente cade dal limite della redditività.
Come i terrestri piatti, ci preoccupiamo di quei bordi. Non possiamo vederli esattamente, anche se proviamo. La mossa perfettamente sicura un giorno diventa una mossa non sicura il prossimo. In generale, sei sicuro di attraversare le intersezioni con le luci verdi, ma un giorno un fondatore di telefoni cellulari esegue la sua luce rossa e il tuo incrocio, altrimenti sicuro, è improvvisamente mortale. Come facevi a sapere che c'era un limite lì?
Esplora questa metafora un momento con me: ci aggiriamo liberi ma spaventati da confini sconosciuti, alcuni dei quali mortalmente precipitosi. Immaginare tutta la vita come vagare in una terra piatta con bordi sconosciuti ti aiuta a superare uno dei più profondi equivoci sulla vita in generale, e ti offre intuizioni sulla tua vita quotidiana.
Noi umani siamo grandi per individuare le destinazioni. Dichiariamo obiettivi e miriamo a loro, gli occhi di bue assoluti al centro degli obiettivi.
E poi commettiamo l'errore di pensare che anche l'evoluzione funzioni in questo modo. Non è così. Non è la sopravvivenza del punto più forte: è la non sopravvivenza delle non idonee , le creature che cadono da quei bordi spesso imprevedibili.
Darwin introdusse il concetto chiave della teoria evolutiva, la selezione naturale, descrivendo dapprima la selezione artificiale, l'allevamento selettivo di piante e animali da parte di un agricoltore per i tratti preferiti. Quando i contadini lo fanno abbastanza a lungo ottengono le razze domestiche su misura per le loro preferenze individuate. Darwin suggerisce che anche la selezione naturale sia così, ma non lo è.
Fino ad oggi, anche i biologi professionisti estendono il parallelo tra la selezione artificiale e quella naturale oltre il suo punto di rottura trattando la selezione naturale come se fosse un selezionatore attivo che preferisce i tratti mirati. Evolution "progetta per" questo tratto. La selezione naturale "sceglie" i tratti adattivi. C'è "pressione selettiva" per queste caratteristiche specifiche.
Come tale, la selezione naturale diventa un sostituto di Dio, un trait-conoscitore che individua e coltiva ciò che vuole. Dopo tutto, nella Bibbia, Dio fa ogni sorta di selezione artificiale. Sceglie Lot (non sua moglie, povera leccata di sale) e la famiglia di Noè perché hanno la pietà che Dio individua. Ha scelto di allevarli e non i peccatori che Dio abbatte con il fuoco e annegando. E poi c'è la grande epurazione dei peccati di Revelation, l'ultimo nella selezione artificiale. Se Dio lo fa abbastanza a lungo, alla fine la terra sarà popolata da più dei pii che dai peccatori.
Al contrario, la selezione naturale non fa alcuna scelta attiva. Non seleziona. Non preferisce. Non progetta, nemmeno ciecamente. In realtà, la selezione naturale non è altro che il fatto che alla fine tutto degenera, alcune cose più velocemente di altre. È la sopravvivenza differenziale, non la sopravvivenza del più adatto come selezionato da qualche entità immaginata che conosce e alleva per i tratti mirati.
La gente intuisce che la vita è iniziata quando questa nuova forza chiamata selezione naturale è entrata in azione e ha iniziato a scegliere le cose che preferisce in base al suo obiettivo mirato di fitness. Ma la selezione naturale è semplicemente il fatto che tutto alla fine cade a pezzi. Tutto alla fine cade dal limite dell'esistenza. In quanto tale, è in circolazione da quando è iniziato il tempo. La selezione naturale è al suo interno semplicemente la seconda legge della termodinamica, la semplice verità che tutte le forme si rompono.
La selezione naturale non è ciò che è nuovo quando la vita ha iniziato ad evolversi. Ciò che in realtà è nuovo è un nuovo tipo di esistenza autorigenerante, le cose che funzionano attivamente per riparare e replicare le loro forme più velocemente di quanto altrimenti non degenererebbero. Le forme viventi "ri-classificano" se stesse più velocemente di quanto altrimenti si degraderebbero. Tutto vaga sul terreno dell'esistenza fino a quando non cade dal limite alla non esistenza, ma solo gli esseri viventi vagano su quel terreno in uno sforzo attivo per rimanere su di esso.
Le rocce scompaiono, alcune più velocemente di altre, ma non si evolvono attraverso la loro sopravvivenza differenziale. Dire che la selezione naturale spiega l'evoluzione è come dire che l'erosione spiega la formazione delle montagne. Sì, la sopravvivenza differenziale spiega la scultura della vita ma non le forme peculiari che la selezione naturale scolpisce.
Nessuna spiegazione delle montagne è completa senza riferimento a ciò che sale ad essere eroso. Nessuna spiegazione della vita è completa senza riferimento alle peculiari forme viventi che si evolvono quando vengono erose dalla tendenza sempre presente dell'universo verso la degradazione. La vita non rimane su una posizione mirata. Si estende attraverso tutti i tipi di forme varie, ma sempre a rischio incerto: quel rischio di degrado, di cadere fuori dal margine della redditività.
Impariamo l'approccio pratico della terra piatta alla vita da bambini. I nostri genitori ci guidano sui bordi. Dicono: "Puoi giocare (vagabondare) in qualsiasi modo ti piaccia, ma non avvicinarti a quegli angoli incerti". I genitori devono convincerci che i bordi non sono assoluti o chiaramente demarcati.
Bambina: Ma mamma, quell'uomo ha appena attraversato e non è stato colpito.
Madre: lo so caro. Non sto dicendo che sei sicuro di essere colpito, ma potresti essere colpito e non lo vorremmo.
A volte attraversi il rosso e sopravvivi. A volte vai sul green e ti viene colpito. Edge-avoidance è un gioco in percentuale, una lezione che continuiamo a dover reimparare per tutta la vita.
Moglie: penso che stai bevendo troppo.
Marito: Oh, andiamo! Mio zio visse per bere tre whisky alla sera.
Moglie: Eppure, è un pendio scivoloso che troppi sono caduti, e non lo vorremmo.
Marito: Mio zio ha vissuto a lungo perché aveva un obiettivo in mente. Ha sempre detto: "Vado a vivere per essere 95", ed è proprio quello che ha fatto.
E l'evoluzione incomprensibile continua a vivere un mito tanto assurdo quanto il concetto di terra piatta, un mito secondo il quale tutto il comportamento orientato all'obiettivo è una questione di individuare uno stato obiettivo e puntarlo.
Per mezzo del linguaggio, gli umani possono fare qualcosa del genere. Posso dire che il mio obiettivo è fare un milione di dollari e poi provare a farlo. Ma altri organismi non fanno nulla del genere. Si evolvono per essere abbastanza in forma per rimanere sul loro terreno percorribile con qualsiasi mezzo possibile. Non c'è alcun elefante ideale che tutti gli elefanti reali approssimano. Ci sono solo le diverse creature che vagano sul terreno dell'elefante, che hanno ereditato la forma elefantea da qualsiasi genitore non è caduto dal terreno della viabilità prima di procreare.
E anche se avessi deciso di fare un milione di dollari, non è un obiettivo individuato. Fare un po 'più o meno conta e fare un milione non dice nulla su come lo faccio o in quali denominazioni o successioni di profitti. I nostri obiettivi non sono mai punti esatti al centro di un bersaglio, come immaginari come immaginari dei punti zero-dimensionali immaginari di Euclide. Nel migliore dei casi, il nostro obiettivo verso obiettivi dichiarati è più come colpire da qualche parte nel mezzo di quel grande cerchio rotondo nel mezzo di un bersaglio, un cerchio che nella vita reale può cambiare anche mentre lavoriamo verso di esso.
Quando diciamo che un tratto si è evoluto perché ha un certo vantaggio, stiamo speculando su quali caratteristiche offrano a una creatura la sua sicurezza sul terreno, piuttosto che cadere dal bordo. Per quel che ne sappiamo, ogni singola creatura potrebbe essere passata senza il tratto specifico che identifichiamo. Un sacco di organismi che non sono mai nati potrebbero sopravvivere senza quei tratti che speculiamo sulla selezione naturale, ma con altri troppo numerosi da immaginare.
In generale, la vita si evolve per robustezza, che si traduce in più terreno da vagare. Noi umani degli ultimi 400 anni siamo un esempio stellare di robustezza acquisita. Con la medicina moderna, puoi vagare sulla tua terra piatta anche se il tuo cuore non funziona, a condizione di avere un'assicurazione per coprire il costo di un cuore artificiale. Con gli effetti liberatori della cultura moderna, la tua mente può anche vagare oltre, senza farti bruciare sul rogo. Con i moderni mezzi di trasporto, puoi vagare ulteriormente sulla nostra terra senza rischi per la vita e per la maggior parte del tempo. I bordi di Columbus erano più incerti dei nostri, visti i progressi nella tecnologia di navigazione.
Eppure per tutto il nostro terreno espanso ci chiediamo anche se i nostri numerosi adattamenti recenti finiranno per ridurre il terreno sicuro che possiamo attraversare, rendendo i margini più vicini di quanto ci aspettiamo: riscaldamento globale, dipendenza dal petrolio del Medio Oriente, rottura della società in quanto permettiamo alle persone di credere a qualsiasi cosa a loro piace, alla perdita di specie da cui dipendiamo, mentre diffondiamo il dominio umano sempre più ampio. Abbiamo ampliato la nostra gamma attuale in modi che prevediamo vagamente come avvicinare alcuni bordi pericolosi, riducendo in ultima analisi il nostro terreno e rendendo poco sicuri alcuni dei vagabondaggi che facciamo ora in relativa sicurezza.
Abbiamo una certa capacità di prevedere i margini del nostro dominio superstite e di tenerci alla larga. A volte sterziamo così chiaramente che cadiamo dal lato opposto. Iniziamo guerre preventive che si intensificano, portando alla nostra stessa morte o almeno alle risorse ridotte per la sicurezza interna.
I terrestri piatti pensavano che i perigliosi bordi della terra fossero avvolti dalle nuvole. Sono anche per noi, come sono stati per tutta la vita. Giochiamo tutti sul nostro pezzo di terra piatta, osservando quei bordi incerti.
