Post scritto da Aneta Pavlenko.
Un giornalista di recente mi ha chiesto: “Ci sono poliglotti femminili?”. È risultato che non aveva trovato nulla su Internet o YouTube e voleva intervistare studiosi sulla relazione tra genere e successo dell’apprendimento linguistico. In un post precedente, abbiamo definito i poliglotta come relatori di più lingue che possono essere differenziati dai multilinguisti dal fatto che trascorrono il loro tempo studiando lingue di cui non hanno bisogno per scopi pratici quotidiani (vedi qui). Detto questo, è vero che la maggior parte dei poliglotti famosi sono uomini, compresi i famosi filologi – Jean-François Champollion, Noah Webster e Sir William Jones – e un viaggiatore devoto, il cardinale Mezzofanti.
Tuttavia, la ragione di ciò non sono le peculiarità del cervello femminile, ma il fatto che per la maggior parte della storia umana, le donne sono state (e in alcuni casi sono ancora) escluse dall’istruzione formale e dalla vita pubblica. In passato, solo le più alte nate sono state istruite in modo simile ai loro coetanei di sesso maschile e non sorprende che le più famose lingue femminili siano royalty, tra cui Cleopatra VII, Regina Emma (moglie di Cnut the Great), Regina Elisabetta I, La regina Cristina di Svezia e l’imperatrice Caterina la Grande.
Meno ovvio è il fatto che le realizzazioni di donne meno famose sono state tradizionalmente meno conosciute. Nel XVII secolo esisteva una piccola comunità paneuropea di donne istruite in Francia, Inghilterra, Germania, Danimarca e Paesi Bassi, che possedevano tutte la padronanza di numerose lingue e corrispondevano in latino, greco, ebraico, italiano e francese. Al centro di questa repubblica delle lettere femminili c’era una donna straordinaria che guardava tutti gli altri – l’illustre femme savante di Utrecht, Anna Maria van Schurman (1607-1678).
Cresciuta in olandese e in tedesco, Anna Maria era una bambina precoce che imparò a leggere la Bibbia all’età di tre anni. A sette anni ha iniziato a studiare il francese e alle undici ha ascoltato le lezioni di latino dei suoi fratelli maggiori e ha offerto risposte corrette prima di loro. Le ragazze, all’epoca, erano in gran parte escluse dall’apprendimento latino, ma il padre aperto di Anna Maria decise di istruire sua figlia in latino e greco oltre al francese. All’età di 14 anni, scrisse versi in bilico e lettere eloquenti in latino e corrispondeva con poeti e studiosi di spicco. Il suo repertorio, tuttavia, non era diverso da quello dei suoi coetanei contemporanei. La catena di eventi che la rese unica iniziò con versi latini che compose all’età di 29 anni.
Il 16 marzo 1636, i padri della città di Utrecht concessero al ginnasio lo status di università. Anna Maria era tra i poeti invitati a festeggiare l’occasione e ha prodotto una poesia in olandese, un’improvvisazione in francese e versi in latino che lamentavano l’esclusione delle donne dal mondo dell’istruzione. Questi versi toccarono Gijsbert Voetius, un professore di teologia, che permise alla giovane donna eccezionale di entrare nelle sale sacre (doveva ascoltare le lezioni in una cabina coperta di tende per non distrarre gli studenti maschi).
Il più grande interesse di Anna Maria era in teologia, ma per capire i testi originali aveva bisogno di lingue semitiche e così iniziò a studiare l’ebraico con Voetius, seguito da arabo, aramaico e siriaco. Ha poi superato la sua insegnante aggiungendo etiopico, samaritano e persiano, che ha studiato come autodidatta dai libri. E poiché all’epoca non era disponibile alcuna grammatica di etiope, ne produsse una – in latino.
Le strategie che Anna Maria usava per padroneggiare le lingue non familiari includevano l’uso di testi familiari, a cominciare dalla Bibbia; citazione e imitazione (le sue lettere ebraiche sono liberamente cosparse di brani biblici); traduzione (per padroneggiare il greco, tradusse Omero, Pindaro e tragedie greche); analisi delle strutture linguistiche e delle somiglianze cross-linguistiche (da cui un dizionario greco e la sua grammatica etiope, persa da allora) e la versificazione.
Poiché i versi sono una risposta comune agli eventi quotidiani (lo stesso ruolo svolto da Facebooking e Tweeting oggi), non sorprende che Anna Maria abbia spesso comunicato attraverso la poesia – l’unica differenza tra lei e i suoi contemporanei è che oltre all’olandese, ha anche composto poesie in latino, greco, ebraico, tedesco e francese. Aveva anche una strategia di apprendimento unica. Artista di talento, fu grandemente dedita alla calligrafia e una volta copiò a mano l’intero Corano. Tra i doni più popolari che le inviò numerosi corrispondenti erano fogli con bellissime linee calligrafiche in ebraico, aramaico, arabo, samaritano e siriano.
Impressionata dai suoi successi (che comprendevano anche arte e musica), i gesuiti che accompagnavano la regina Cristina di Svezia durante la sua visita a “la stella di Utrecht” suggerirono che forse Anna Maria aveva uno spirito che la assisteva. La padrona di casa rispose in modo arguto che era lo stesso spirito che l’aveva fatta vivere e respirare. Il segreto del suo successo in quattordici lingue (olandese, tedesco, francese, latino, greco, inglese, italiano, ebraico, aramaico, arabo, siriano, samaritano, persiano ed etiope) non era né magia né genere, ma la combinazione di tempo, risorse , pratica instancabile, dedizione e ricettività unica tra i professori di sesso maschile dell’Università di Utrecht.
L’idea che il genere influenzi direttamente l’apprendimento della seconda lingua è una delle più antiche castagne del campo, seguita da vicino dal concetto che i migliori studenti di lingue sono musicisti (vedi qui). Decenni di ricerche che tentano di collegare il successo dell’apprendimento linguistico con il genere o le abilità musicali hanno sempre colpito un muro di mattoni. Ogni volta che gli uomini – o le donne – hanno più successo come gruppo, le ragioni sono sociali, non psicologiche. E per quanto riguarda i poliglotti, quelli storici sono ancora prevalentemente maschili – fino a quando non riscopriamo più donne come Anna Maria van Schurman.
Riferimenti
Larsen, A. (2016) Anna Maria van Schurman, “la stella di Utrecht”: la visione educativa e la ricezione di un savante. New York: Taylor e Francis.
Van Beek, P. (2010) La prima studentessa universitaria: Anna Maria van Schurman (1636). Tradotto dall’olandese da Bonthuys A.-M. & D. Ehlers, Utrecht: Igitur.
