Mente e materia: animale o umano?

Come può un fascio di neuroni percepire istintivamente che siamo in pericolo?

Come matricole nella scuola di veterinaria, ci è stato insegnato che i nostri cervelli erano cablati, la finestra per il cambiamento era sostanzialmente chiusa molti anni prima. Nonostante gli innumerevoli giorni trascorsi a scrivere appunti in aule oscurate, a tarda notte in laboratori luminosi che sezionavano i nostri cadaveri, e la maggior parte delle altre ore di veglia ai nostri studi e cubbies studiando, sapevamo che eravamo contrari al destino di essere umani. Di fronte all’inevitabile morte di migliaia di neuroni ogni giorno, le prospettive a lungo termine di conservare tutte le nostre nuove conoscenze sembravano terribilmente cupe.

Fonte: Scott Ingram / Flickr

Più di tre decenni dopo, ora capiamo che il nostro cervello vive in uno stato di flusso, in cui migliaia di nuovi neuroni possono essere stimolati a formarsi in un solo giorno. I neuroni esistenti spuntano rami freschi per raggiungere nuove direzioni, inquadrando e ricablando i loro collegamenti sinaptici con altre cellule, formando nuovi, altri bruciando. Il semplice atto dell’apprendimento stimola le cellule a rafforzare le loro connessioni. Questi legami facilitano l’invio dei loro messaggi e funzionano come se fossero uno. La loro velocità ed efficienza si imprimono nella loro memoria cellulare, che a sua volta forma e modella ciò che ricordiamo nei nostri pensieri. Questa capacità del cervello di rimodernarsi all’infinito, ciò che gli scienziati definiscono neuroplasticità, ci consente di adattarci a un ambiente in continua evoluzione. Mentre il mondo intorno a noi si sposta e si evolve, in un senso molto reale, lo sono anche le nostre menti.

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Osservando il comportamento umano di routine tanto quanto me di giorno in giorno, trovo interessante quanto spesso trattiamo le nostre menti e i nostri corpi come se fossero separati. Dagli assicuratori sanitari agli amici e ai vicini, non posso fare a meno di notare come tendiamo a mettere a parte la malattia mentale come essenzialmente diversa dalle altre malattie. È facile pensare al nostro vicino colpito dal cancro come una sventurata vittima. Eppure il nostro collega al lavoro, in difficoltà per anni di depressione, può sopportare uno stigma.

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Questa mentalità non è diversa per quanto riguarda gli animali. Un gatto sfigurato da orecchie nodose e croste e labbra scabbiate dal pemfigo (una malattia deturpante in cui il sistema immunitario decide di attaccare le cellule del corpo) viene affettuosamente coccolato da tutti nella sua famiglia. Eppure un gatto con una coda calva e sanguinante che lo insegue e lo rode maniacalmente per ore è sorvegliato dalla sua famiglia con una certa riserva e, non di rado, persino disprezzo. Ascoltando i racconti dei miei clienti, sorge un tema comune. Le persone, per loro natura, si identificano con il comportamento del loro animale e spesso, nel farlo, si relazionano ad esso proprio come fanno con gli umani.

Certamente, possiamo influenzare ciò che accade nel nostro corpo, ma in gran parte, le funzioni delle nostre cellule e dei nostri tessuti sono governate da fattori al di fuori del nostro controllo: genetica, fisiologia e ambiente, per citarne alcuni. Le nostre cellule seguono il loro destino sia nella salute che nella malattia. Proprio come i nostri epatociti possono involontariamente andare in tilt, trasudando fiumi di enzimi che corrono incastrati dentro il ventre, così i nostri neuroni possono entrare in confusione nel modo in cui comunicano. Quando i neuroni e le loro connessioni funzionano male, i nostri sensi, sentimenti, ricordi e pensieri possono vagare, a volte lontano dal campo.

Nonostante tutto ciò che ora sappiamo, o pensiamo di sapere, del nostro cervello, dobbiamo ancora capire così tante domande fondamentali. Come fa un fascio di cellule a dare vita a pensieri e sentimenti? Come si trasformano piccole ondate di sostanze chimiche in un ricordo prezioso? Perché un’ondata di emozioni può influenzare ciò che percepiamo e pensiamo? Come può un gruppo di neuroni percepire istintivamente che siamo in pericolo, nonostante tutto ciò che i nostri occhi e orecchie possono dirci?

Fonte: Max Pixel / Creative Commons

Il cervello, ovviamente, è costituito dalla materia: atomi e molecole che costituiscono le cellule e il mare di sostanze chimiche all’interno e intorno a loro. Al contrario, la mente è senza corpo: un enigmatico campo energetico fatto di pensieri e sentimenti; speranze e paure; ricordi infiniti, desideri e sogni. In che modo la materia manifesta l’astratto?

CH Vanderwolf, lo stimato neuroscienziato, nota: “La teoria convenzionale del cervello come organo della psiche o della mente ci offre l’illusione confortante che comprendiamo già il quadro generale”.

È ingenuo credere che la mente non sia altro che un prodotto cellulare. Senza dubbio, le nostre cellule cerebrali danno origine ai campi di energia delle nostre menti. Allo stesso tempo, i nostri pensieri, letteralmente, modellano e riconnettono il nostro cervello. Ogni forma inconfondibilmente e trasforma l’altro.

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Mentre faccio il giro dello zoo, dai tropici all’Australasia, devo costantemente ricordare come il cervello differisce da specie a specie. La quantità di spazio all’interno del cranio; la dimensione dei centri per la visione, l’olfatto e l’udito; la superficie della corteccia, comprese tutte le pieghe e le scanalature. Ognuno riflette le specializzazioni in anatomia e funzione. Queste misurazioni mi dicono come ogni specie si sia evoluta e adattata dal loro punto di vista. Se paragonati agli animali che cacciano, i carnivori hanno cervelli proporzionalmente più grandi, presumibilmente consentendo loro di creare strategie per catturare le loro prede. I cani hanno un paio di lampadine olfattive che, insieme, pesano quattro volte quelle degli umani, permettendo loro di sentire l’odore di feromoni secreti dalla gente. L’area del cervello che integra i suoni è molto più sviluppata nei delfini che nell’uomo, dotandoli della capacità di sapere dove sono e “vedere” dal suono sotto le onde.

Anche se le scimmie e gli orsi della luna sicuramente differiscono, sono colpito molto più dalle loro somiglianze. Dalle migliaia di sinapsi che collegano ciascun neurone ai nuclei in cui si raggruppano, l’anatomia del nostro cervello è notevolmente simile da specie a specie. Ancora più sorprendente per me sono le somiglianze tra i comportamenti delle specie. Indipendentemente dalle specie, ci affidiamo ai nostri neuroni, secondi per secondo, per la nostra stessa sopravvivenza. Dagli umani alle scimmie e dai dingo ai cani, tutti usiamo il nostro cervello per dare un senso al mondo. Luci, suoni, odori, trame e ciò che notiamo che gli altri fanno vengono ricevuti, ordinati, elaborati e intrecciati in un’immagine. Rispondiamo a questa immagine con i nostri istinti, emozioni, pensieri e azioni.

Fonte: Chi Tranter / Flickr

Sebbene possano farlo in modo un po ‘diverso da te o da me, gli animali percepiscono chiaramente con consapevolezza, pensano con riflessione e agiscono con intenzione. Mentre lo facciamo, prendono abitualmente in considerazione le loro circostanze, così come quelle degli altri, valutano le loro opzioni e prendono in considerazione le conseguenze prima di decidere come risponderanno. Fare ciò richiede attenzione, previdenza e considerazione: tutti i tratti condivisi dagli uomini e dagli animali.

Riferimenti

Vanderwolf, CH (2007) L’evoluzione del cervello: la mente e il controllo neurale del comportamento New York, NY: Springer Science.