Quando un aliante ansioso prende in considerazione un volo imminente, iniziano a pensare “e se. “Questi pensieri sono ovviamente immaginari. Perché sono presi così sul serio? E perché sono così preoccupanti?
Pensando a “cosa succede se” si rilasciano ormoni dello stress che possono disabilitare la funzione riflessiva. La funzione riflettente svolge un ruolo importante nella regolazione degli affetti. Osservando verso l’interno il tipo di elaborazione del pensiero in corso, la funzione riflessiva determina se l’amigdala sta reagendo a qualcosa di reale o qualcosa di immaginario.
Se la funzione riflessiva viene chiusa, tutto ciò che è nella mente viene vissuto come percezione, e quindi come reale. Quando i pensieri di disastro chiudono la funzione riflessiva, questi pensieri sono vissuti dalla persona come realtà. La cosa terribile che viene intrattenuta nella mente sembra essere sicura nella vita reale.
Qualche settimana fa, una donna è morta quando una finestra di un aereo di linea è andata in frantumi. Ora che ciò è accaduto, i volantini paurosi reagiscono emotivamente al pensiero come se stesse succedendo a loro. Nessuno è morto in questo modo prima d’ora. Ora che è successo una volta in sessant’anni di operazioni di aerei di linea, temerari volantini temono fortemente che accada di nuovo, a loro durante il loro volo.
I volantini ansiosi hanno ragione che potrebbe accadere di nuovo. Ma da quella frase corretta, l’aviatore si avventa in una trappola. Il pensiero che possa accadere a loro, a causa degli ormoni dello stress che il pensiero rilascia, disabilita la loro capacità di distinguere l’immaginazione dalla realtà. La loro immaginazione diventa la loro realtà e l’evento temuto diventa il loro destino. Loro “sanno solo” che – o qualche altra cosa terribile – accadrà a loro se salgono sul loro volo.
È straordinario che i volantini ansiosi credano contemporaneamente che se cancellano i loro piani per volare, l’aereo funzionerà bene. È la loro immaginazione di essere sull’aereo, a loro volta, a rendere inevitabile l’incidente. Se decidono di non volare, il rilascio dell’ormone dello stress scompare. Riprende l’operazione di funzione riflettente. E la persona si aspetta che il volo abbia luogo, come la maggior parte dei voli, senza incidenti.
L’incapacità di separare l’immaginazione dalla percezione è la causa fondamentale della paura del volo. Perché questa trappola cognitiva sorge così facilmente su volantini impauriti? Ci sono tre possibilità: una, la funzione riflessiva è debole e non può reggere gli ormoni dello stress. O due, quando gli ormoni dello stress causano l’allarme, l’allarme persiste fino a quando gli ormoni dello stress non bruciano. O tre, entrambi.
In primo luogo, la funzione riflessiva. La funzione riflessiva, secondo il teorico psicoanalitico Peter Fonagy, è un risultato personale conquistato duramente. Non tutti sviluppano una robusta funzione riflessiva. Esistono ostacoli di sviluppo. Potremmo evitare di cercare l’interiore necessario per lo sviluppo di funzioni riflessive per diversi motivi. Riflettere su ciò che è nella mente può essere doloroso. Riflettere su ciò che è dentro espone al conflitto interno; la consapevolezza del conflitto causa angoscia. Potremmo preferire di mettere le nostre teste nella sabbia, o meglio ancora, immergere il nostro cervello nel fondo di una bottiglia di scotch. L’uso di alcol può prevenire lo sviluppo della funzione riflessiva.
Trauma e abbandono possono ostacolare lo sviluppo. Guardare dentro può far pensare a ricordi dolorosi. L’indottrinamento religioso può essere un ostacolo principale; riflettere sui propri pensieri è scoraggiato dai genitori che temono che le credenze care saranno perse se i bambini sono autorizzati a esaminare il proprio pensiero.
Secondo, allarme. Quando gli ormoni dello stress vengono rilasciati, tutti noi proviamo allarme. È necessario un allarme per attirare la nostra attenzione. Quindi, per valutare a cosa sta reagendo l’amigdala, l’allarme deve essere regolato in modo da interessare, quindi siamo tranquilli, calmi e raccolti abbastanza da determinare se una minaccia è reale o immaginaria.
Se l’allarme persiste, può disabilitare anche la funzione riflettente abbastanza robusta. Quindi, per pensare chiaramente, abbiamo bisogno di un’adeguata funzione riflessiva e abbiamo bisogno di un allarme per essere automaticamente abbassato a un livello che non disabiliti la funzione riflessiva. La downregulation automatica dell’allarme è discussa nel capitolo 17 di Applicazioni cliniche della teoria polivagale
