La politica di Trump Administration sulla separazione forzata della famiglia al confine con gli Stati Uniti è stata quasi universalmente condannata da organizzazioni scientifiche e professionali che rappresentano pediatri, psicologi e scienziati dello sviluppo. Ho scritto e parlato sul motivo per cui questo dovrebbe essere considerato una tortura, in quanto sta intenzionalmente infliggendo danni biologici, psicologici ed emotivi a lungo termine a terzi – in questo caso, bambini innocenti – per far avanzare gli obiettivi politici. Queste azioni violano due diverse convenzioni ONU, la Convenzione contro la tortura e la Convenzione sui diritti dell’infanzia. Il nuovo Ordine Esecutivo che sembra porre fine a questa politica probabilmente non annullerà gran parte del danno. I piani per la riunificazione di diverse migliaia di famiglie rimangono vaghi, e le attuali sentenze giudiziarie vietano le famiglie ospitanti insieme per più di 20 giorni – a meno che gli adulti non siano rilasciati dalla custodia per presentarsi successivamente in un tribunale per l’immigrazione, che non è un’opzione l’amministrazione sta prendendo in considerazione, portando così probabilmente a un ulteriore ciclo di separazioni forzate della famiglia.
Il forte consenso scientifico sul danno che questo ha per i bambini è chiaro. Ciò che è meno ben compreso sono i modi in cui lo stress tossico e il trauma causato dalla separazione forzata causano questo danno biologico e psicologico. Un percorso è attraverso il ricablaggio di circuiti neurali che sono coinvolti con il modo in cui reagiamo allo stress, come ci relazioniamo con gli altri e come formiamo gli attaccamenti emotivi. Un percorso meno familiare ma sempre più compreso è attraverso i cambiamenti epigenetici che alterano il modo in cui i geni funzionano senza influenzare il DNA. Entrambe queste vie per quanto riguarda lo stress tossico “sotto la pelle” – il cablaggio cerebrale e la funzione genica – possono e possono portare a impatti di tutta la vita che influenzano il pensiero, il comportamento, la vita emotiva, la salute successiva e persino la mortalità precoce.
Alcuni osservatori potrebbero chiedersi come tali impatti potrebbero derivare da eventi relativamente brevi (rispetto a una durata di vita completa). In questo Q & A tratto in gran parte dal mio recente libro, descrivo la storia di base su come l’epigenetica gioca un ruolo cruciale.
Cos’è l’epigenetica?
L’epigenetica include meccanismi biologici che possono cambiare il modo in cui un gene funziona. Questi cambiamenti epigenetici non alterano il DNA. Piuttosto, cambiano ciò che il gene effettivamente fa, noto anche come espressione genica. Questi cambiamenti epigenetici possono verificarsi per una serie di motivi, tra cui l’esposizione a varie tossine, specialmente durante la gravidanza, o da esperienze sociali come ambienti altamente stressanti.
Cos’è l’epigenetica sociale?
Sebbene gli aspetti dei processi epigenetici siano stati compresi per qualche tempo, il campo dell’epigenetica sociale è cresciuto rapidamente per poco più di un decennio. La scoperta chiave – prima negli studi sugli animali, e più tardi negli umani – è che le esperienze sociali possono “prendere sotto la pelle” per alterare la nostra biologia di base.
Che tipo di esperienze sociali hanno importanza per l’epigenetica?
Ce ne sono molti, e molti altri vengono scoperti mentre il campo si espande. Tra i più studiati ci sono alti livelli di stress in una futura mamma, che portano a cambiamenti epigenetici nel feto e all’assenza o scarsa cura durante l’infanzia, portando a simili cambiamenti epigenetici. Per gli esseri umani, i genitori che soffrono di alti livelli di stress hanno un rischio maggiore di fornire una nutrizione inadeguata. Livelli elevati di stress per i genitori sono fondamentalmente un doppio rischio, sia in utero che nella prima infanzia. Chiaramente, la separazione forzata è tra le più tossiche degli stressanti che genitori e bambini possono sperimentare.
Perché la vita in giovane età è critica quando si determina la disregolazione da stress (SDR)?
Sappiamo che la fisiologia di base del sistema di risposta allo stress è stabilita in anticipo e che ha una forte tendenza a mantenere quello stile di risposta di base durante lo sviluppo successivo. Lo stress tossico nei primi anni di vita (in utero o nella fase iniziale di cura) invia un segnale che “amplificare” il sistema di stress è la migliore difesa contro il pericolo – in altre parole, è una possibilità per i geni di “ascoltare l’ambiente” in termini di ciò che è probabile che questa giovane vita incontri.
Ma aspetta – sembra una buona cosa, prepararsi per l’ambiente che è effettivamente là fuori. Perché chiamarlo disregolazione da stress (SDR)?
Può essere una buona cosa, specialmente in un periodo precedente in cui i predatori possono aver invaso il territorio, o anche ora in situazioni pericolose – ad esempio, zone di guerra o quartieri ad alta violenza – quando essere costantemente in allerta può aiutare la sopravvivenza. In ambienti più stabili nelle società moderne in cui è meno probabile incontrarlo, l’aspetto negativo è che l’eccesso di cortisolo della SDR, che non è essenziale per affrontare le minacce di sopravvivenza, è che ha effetti negativi sullo sviluppo, sul comportamento e sulla salute. La riunificazione dopo lo stress tossico della separazione forzata è importante, ma non tutto il danno può essere annullato.
I cambiamenti epigenetici sono ereditabili?
Sì, ma non sempre. Ci sono buone prove che alcuni cambiamenti epigenetici siano passati alle generazioni successive e prove emergenti per questo nel caso del gene dello stress. Ma anche senza eredità epigenetica, i problemi possono passare alle generazioni successive: i bambini che hanno una disregolazione da stress avranno, come genitori, maggiori probabilità di avere difficoltà nel fornire un ambiente di nutrimento forte ai loro figli.
Lo stress è “contagioso”?
Sappiamo da tempo, sia dalla ricerca che dall’osservazione quotidiana, che quando le emozioni sono alte, tutti i membri del gruppo o della famiglia possono essere coinvolti. Ciò che la ricerca recente mostra è che la risposta fisiologica allo stress viene coordinata tra gli individui.
Il corpo può contrastare l’SDR a livello biologico?
Ci sono diversi percorsi, alcuni sani e altri meno. Uno proviene da connessioni sociali, che possono produrre neuro-ormoni (serotonina, ossitocina) che non solo “si sentono bene” ma sono anche agenti contrari al cortisolo. Un altro viene dall’esercizio, che brucia anche il cortisolo e aiuta il corpo a regolare se stesso. Un terzo deriva da una consapevolezza attiva, che consente alla nostra consapevolezza di intervenire nella risposta automatica allo stress. Infine, e meno salutare, il consumo di cibi ad alto contenuto di grassi / ipercalorici, che contrastano l’eccesso di cortisolo, aumenta il rischio di diabete e disturbi metabolici e malattie; e la droga e l’alcol allevia anche lo stress, ma a rischio di abuso di sostanze e dipendenza.
Quali sono le attuali fonti sociali che portano all’SDR?
La maggior parte delle persone nelle società avanzate oggi non si confronta con il predatore o minacce simili dei nostri antichi antenati. Quindi, che cosa provoca il livello di stress richiesto per innescare questo danno al sistema di stress oggi? In alcune situazioni – zone di guerra o quartieri altamente pericolosi, ad esempio – lo stress è simile, vale a dire, minacce alla sopravvivenza. Ma ne vediamo anche la prova in individui che sperimentano privazioni e incertezze economiche, che portano a avversità nelle prime fasi della vita nei loro figli. E lo stress estremo della separazione forzata della famiglia supera chiaramente la soglia per causare questo danno.
Quanto stress ha bisogno di una futura mamma per provare questo?
Non abbiamo (ancora) una curva dose-risposta – non sappiamo esattamente quanto lo stress sia troppo. In parte, questo è perché la ricerca sta appena iniziando a considerare questo nella popolazione nel suo insieme. Ma anche, non c’è una traduzione diretta da circostanze esterne all’esperienza dello stress – la percezione delle minacce gioca un ruolo importante nel modo in cui si sente stressato. I fastidi quotidiani e gli stress moderati non sono sufficienti, ma livelli sostenuti di preoccupazione o stress a un livello significativo sono. Ancora una volta, la separazione forzata della famiglia vissuta da una donna incinta è altamente probabile che generi questo livello di stress tossico.
In che modo le avversità e lo stress nella prima fase della vita modificano radicalmente il corso della vita, rendendo più difficile per un bambino o un adolescente imparare e fare amicizia o per gli adulti stabilire relazioni con un partner, godere di una vita familiare stabile o trovare sicurezza occupazione e mantenere in salute?
Poiché un problema fondamentale è un sistema di risposta allo stress disregolato – facile da attivare, difficile da disattivare – il modello di base si ripete come abbiamo visto sopra. Sebbene si presenti in un aspetto leggermente diverso in diversi punti dello sviluppo, ciò che è costante è l’esperienza della persona di sentirsi molto agitato, spesso senza una ragione ovvia, e senza mezzi efficaci di autoregolarsi per portarsi a un punto più calmo, più stato funzionale. I problemi cominciano quindi ad accumularsi in molte aree: rendimento scolastico; relazioni difficili; difficoltà di carriera; e infine problemi di salute fisica e / o mentale.
È facile vedere come le avversità della vita in anticipo derivano dalla povertà, dallo svantaggio o dallo stress tossico della separazione forzata, ma possono colpire famiglie e individui di classe media o superiore?
Dato che le società diventano altamente iniqui, come quelle che stiamo vivendo oggi, essere nelle classi medie o anche superiori non è garanzia di mantenere quella posizione. Le flessioni significative dell’occupazione o dello stato finanziario, come nella Grande recessione a partire dal 2008, possono rendere la maggior parte delle persone vulnerabili. E se non per se stessi, le preoccupazioni per i propri figli, in una società mobile in diminuzione, possono generare stress in termini di “scivolamento verso il basso” della scala sociale. Possiamo facilmente vedere come uno stress estremo come la separazione forzata potrebbe causare questa cascata biologica e psicologica, ma dovremmo anche prendere atto di come gli stressanti crescenti della vita quotidiana stiano avendo effetti simili, come dimostrato in un’epidemia di stress ben documentata e in peggioramento.
Che dire della resilienza? Questi bambini non potranno semplicemente riprendersi dopo essere tornati con le loro famiglie?
In generale, la resilienza – “rimbalzo” – è un termine usato per descrivere risultati positivi e salutari nonostante le avversità iniziali. Un forte risultato di ricerca in molti studi è che una forte connessione sociale con un individuo di supporto è il modo più comune per la resilienza. Questo può venire da altri membri della famiglia, insegnanti, allenatori, tutor, e in adolescenza e oltre, un partner romantico. Per gli individui SDR, questo può fornire il supporto necessario per ridurre il pesante bilancio derivante dalla disregolazione da stress. Ma non è sempre disponibile, o perché una persona di supporto non è disponibile per una serie di motivi, o perché l’individuo SDR ha grandi difficoltà a formare o sostenere relazioni significative. Anche in circostanze favorevoli, in molti casi non ha successo. E per le famiglie che hanno attraversato questa prova, è molto probabile che lo stress rimanga a livelli tossici per qualche tempo a venire – con l’implicazione che un programma rapido e di supporto per la riunificazione e la riduzione dello stress è essenziale.
Riferimenti
Keating, DP (2017). Nato ansioso: l’impatto permanente delle avversità della prima infanzia – e come rompere il ciclo. New York: St. Martin’s Press.
