La spada a doppio taglio dell'autocontrollo

Un nuovo studio della Northwestern University riporta che i bambini provenienti da famiglie con status socioeconomico basso (SES) possono pagare un prezzo nascosto per esercitare l'autocontrollo e la forza di volontà necessari per avere successo accademicamente e socialmente.

In una svolta inaspettata, i ricercatori hanno scoperto che per i giovani con un basso SES, la pratica dell'autocontrollo era una "lama a doppio taglio" con benefici e svantaggi. Da un lato, l'autocontrollo ha facilitato il successo accademico e l'adeguamento psicosociale. Il rovescio della medaglia, la pressione interna di esercitare l'autocontrollo è stato trovato a minare la salute fisica creando usura a livello epigenetico.

Lo studio del luglio 2015, "L'autocontrollo prevede migliori esiti psicosociali, ma invecchiamento più rapido dell'epigenetica nei giovani a basso SES", è stato pubblicato negli Atti della National Academy of Sciences .

Per questo studio, i ricercatori hanno ottenuto campioni di DNA dai partecipanti e hanno misurato i campioni per l'invecchiamento epigenetico utilizzando un biomarker che riflette la disparità tra invecchiamento biologico e cronologico.

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I ricercatori si sono concentrati su un gruppo di circa 300 adolescenti afro-americani rurali che hanno compiuto il passaggio dall'adolescenza all'età adulta. Hanno scoperto che quegli adolescenti che hanno alti livelli di autocontrollo, o la capacità di concentrarsi su obiettivi a lungo termine su obiettivi più immediati, vanno meglio su una varietà di esiti psicologici come giovani adulti.

In un comunicato stampa, l'autore principale Gregory E. Miller, professore di psicologia nel Weinberg College of Arts and Sciences della Northwestern ha detto,

Scopriamo che gli adolescenti psicologicamente di successo – quelli con alto controllo di sé – hanno cellule biologicamente vecchie, relativamente alla loro età cronologica. In altre parole, sembra esserci un costo biologico sottostante all'autocontrollo e al successo che esso consente. Questo è più evidente nei giovani delle famiglie con redditi più bassi.

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L'autocontrollo può prendere un pedaggio epigenetico

"Epigenetics" è lo studio delle connessioni tra l'ambiente sociale di una persona e il suo benessere. Diversamente dai cambiamenti nella sequenza del DNA della genetica normale, i cambiamenti nell'espressione genica attraverso l'epigenetica hanno altre cause. Accorciare la lunghezza dei telomeri è un biomarker epigenetico per lo stress ambientale legato al SES basso.

Ogni cromosoma nel corpo umano ha due cappucci protettivi all'estremità noti come telomeri. Man mano che i telomeri si accorciano, la loro integrità strutturale si indebolisce, il che fa sì che le cellule invecchino più velocemente e muoiano più giovani.

La forza di volontà è una risorsa esauribile che può innescare il rilascio di cortisolo e altri ormoni dello stress. I ricercatori hanno esaminato fattori come lo stress e l'obesità come possibili cause dei cambiamenti epigenetici nello stato di salute a basso SES.

Uno studio del gennaio 2015 lo ha scoperto   quattro bambini americani su dieci vivono in famiglie a basso reddito. Vi sono persistenti disparità socioeconomiche in molti aspetti dello sviluppo infantile. La stratificazione socioeconomica e la povertà sono un problema enorme in America con grandi conseguenze.

Rispetto ai loro coetanei più abbienti, i bambini con basso status socioeconomico generalmente completano meno anni di istruzione, hanno una prevalenza più alta di problemi di salute e sono condannati per ulteriori reati penali.

Alcuni bambini sono in grado di superare le probabilità, ma questa nuova ricerca mostra che l'autocontrollo per farlo può richiedere un costo fisico nascosto. Lo studio suggerisce che il perseguimento inesorabile dei risultati può apparire sysophiano quando il mazzo non è impilato a tuo favore o forze istituzionalizzate come il razzismo e la discriminazione impediscono il progresso verso il raggiungimento degli obiettivi personali.

"Poiché i giovani svantaggiati si battono per ottenere risultati di vita favorevoli, hanno ostacoli sostanziali da superare e richieste in competizione da bilanciare, comprese le scuole private di risorse, gli obblighi familiari e la gestione delle minacce di identità sociale. Queste sfide sono particolarmente importanti per gli afro-americani ", hanno detto gli autori in un comunicato stampa.

Epigenetica e la grinta necessaria per superare la stratificazione socio-economica

I ricercatori hanno scoperto che per i giovani con alto SES, l'autocontrollo era legato a un invecchiamento epigenetico più lento. Tra i giovani con un basso SES, l'autocontrollo era legato a tassi più bassi di sintomi depressivi, uso di sostanze, comportamento aggressivo e problemi di interiorizzazione, ma un invecchiamento epigenetico più rapido.

I ricercatori ritengono che gli schemi di invecchiamento accelerato a livello epigenetico suggeriscano che per i giovani con un basso SES, la resilienza può essere solo un fenomeno "skin-deep".

L'aspetto esteriore del successo o "stare al passo con i Jones" può mascherare lo stress sottostante richiesto per superare gli ostacoli sociali. I ricercatori sperano che l'identificazione della spada a doppio taglio dell'autocontrollo possa spostare le idee tradizionali sulla resilienza. Queste scoperte potrebbero anche avere implicazioni pratiche per interventi volti a ridurre al minimo la disparità sociale e razziale.

Conclusione: la resilienza non riguarda solo la durezza mentale

Questo recente studio mostra che l'autocontrollo dei minori con SES era legato a migliori risultati psicosociali, tra cui meno depressione, uso di sostanze e aggressività. Tuttavia, l'autocontrollo prevedeva anche un più rapido invecchiamento delle cellule immunitarie. Questi risultati evidenziano i potenziali paradossi della resilienza e della grinta.

Uno dei miei mantra preferiti della mia vita è una citazione di Maya Angelou, "La qualità della forza rivestita di tenerezza è una combinazione imbattibile." Da adolescente gay, ho imparato che avere grinta e capacità di recupero non era solo una questione di tenacia mentale.

Paragonare la mia esperienza di adolescente gay a giovani con un basso SES potrebbe sembrare paragonare mele e arance … Tuttavia, l'autocontrollo che mi ha portato a diventare uomo e che non assomiglia mai a una femminuccia, ha creato uno stato infinito di ansia e stress fluttuante libero da adolescente. Sono sicuro che se il mio DNA fosse stato testato in quel momento avrei avuto tutti i biomarcatori dell'usura epigenetica.

Da adolescente, mi sono reso conto che se avessi imbottigliato le mie emozioni e non avessi mai permesso a me stesso di ammettere la mia vulnerabilità, avrei imploso. Esercitare quello che sembrava autocontrollo ha creato una pentola a pressione dentro di me. Uscire era come una valvola del vapore che ha rilasciato tutto lo stress e la vergogna che avevo interiorizzato fino al punto di autodistruggersi.

Personalmente, parlare di terapia e corsa è stata una combinazione catartica che mi ha permesso di elaborare l'omofobia e l'marginilazazione che ho vissuto mentre crescevo. Permettermi di ammettere la mia vulnerabilità in terapia e poi andare avanti a lungo mi ha fatto sentire più forte e meno stressato a livello psicologico e cellulare.

Come atleta ultraendurance, ho imparato che essere "più duro del resto" o praticare inesorabilmente uno stretto autocontrollo è sempre fallito. Parte della mia formula vincente come atleta era la capacità di creare uno stato di flusso e superfluidità lasciando andare l'autocontrollo.

Genitori, educatori e responsabili delle politiche sono sempre più consapevoli dell'importanza di creare programmi che forniscano ai giovani a basso reddito una formazione per le abilità caratteriali, che, insieme all'autocontrollo, include la capacità di rafforzare i tratti come l'ottimismo, la capacità di recupero e la persistenza.

I nuovi risultati della Northwestern University suggeriscono che l'autocontrollo è più complesso di quanto si pensasse in precedenza. L'autocontrollo ha conseguenze negative impreviste per i giovani a basso SES che dovrebbero essere considerati quando si creano e si attuano questi interventi.

Se vuoi leggere di più su questo argomento, controlla i post del mio blog Psychology Today :

• "Lo svantaggio sociale crea usura e strappi genetici"
• "Il disagio emotivo può accelerare l'invecchiamento cellulare"
• "Lo stress cronico può danneggiare la struttura e la connettività cerebrale"
• "Perché i bambini ricchi hanno punteggi di test standardizzati più alti?"
• "I fattori socio-economici influenzano la struttura cerebrale di un bambino"
• "In che modo i geni influenzano la sensibilità o la capacità di recupero di un bambino?"

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