Depressione in tutto il mondo

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Esistono importanti variazioni geografiche nella prevalenza della depressione, che possono essere in gran parte spiegate da fattori socioculturali piuttosto che biologici.

Nelle società tradizionali, il disagio emotivo è più probabile che venga interpretato come un indicatore della necessità di affrontare importanti problemi di vita piuttosto che come un disturbo mentale che richiede un trattamento professionale. Molte comunità linguistiche, ad esempio, in India, Corea e Nigeria, non hanno nemmeno una parola per "depressione", e molte persone delle società tradizionali con ciò che può essere interpretato come depressione invece sono presenti con disturbi fisici come stanchezza, mal di testa, o dolore al petto. Le donne punjab che da poco sono emigrate nel Regno Unito e partorite trovano sconcertante che un visitatore della salute debba schiudersi per controllare il loro stato d'animo: non si è mai accorto che partorire potesse essere tutt'altro che un evento gioioso.

Essendo molto più esposti al concetto di depressione, le persone nelle società moderne come il Regno Unito e gli Stati Uniti hanno molte più probabilità di interpretare il loro disagio in termini di depressione e di cercare una diagnosi della malattia. Allo stesso tempo, i gruppi con interessi acquisiti promuovono attivamente la nozione di felicità saccarina come stato naturale, di default, e di sofferenza umana come disturbo mentale.

Nel Regno Unito e negli Stati Uniti, l'incidenza della depressione nel corso della vita (la probabilità di una persona che sviluppa depressione nel corso della sua vita) è solitamente stimata intorno al 15% e la prevalenza puntuale (la probabilità di una persona che soffre di depressione a questo punto nel tempo) a circa il 5%, ma, come discusso nel mio precedente articolo, queste cifre possono variare notevolmente a seconda di dove decidiamo di tracciare la linea tra "malattia" e "normalità".

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Nel suo libro, Depression in Japan , l'antropologo Junko Kitanaka riferisce che, fino a tempi relativamente recenti, la depressione ( utsubyō ) era rimasta in gran parte sconosciuta ai giapponesi. Tra il 1999 e il 2008, la diagnosi di depressione è più che raddoppiata dal momento che psichiatri e case farmaceutiche hanno esortato le persone a reinterpretare il loro disagio in termini di malattia. La depressione, dice Kitanaka, è ora uno dei motivi più frequentemente citati per il congedo per malattia ed è stata "trasformata da una malattia rara a una delle malattie più discusse della recente storia giapponese".

Un'altra ragione per le importanti variazioni geografiche nella prevalenza della depressione potrebbe risiedere nella natura delle società moderne, che sono diventate sempre più individualiste e divorziate dai valori tradizionali. Per molte persone che vivono nella nostra società, la vita può sembrare soffocante e lontana, solitaria anche e soprattutto tra le moltitudini, e non solo priva di significato ma assurda. Codificando il loro disagio nei termini di un disturbo mentale, la nostra società può implicare sottilmente che il problema non risiede in se stesso ma in quello di individui fragili e in crisi.

Certo, molte persone preferiscono acquistare questa spiegazione riduttiva piuttosto che affrontare la loro angoscia esistenziale. Ma pensare alla loro infelicità in termini di malattia o squilibrio chimico può impedire alle persone di riconoscere gli importanti problemi della vita che sono alla base della loro angoscia, e quindi impedire loro di crescere e di guarire.

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Neel Burton è autore di Growing from Depression, Heaven and Hell: The Psychology of the Emotions e altri libri.

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