Disturbi d'ansia e d'umore sono molto meno comuni in Cina che negli Stati Uniti. In questo paese, la prevalenza per tutta la vita di un disturbo d'ansia è di circa il 30%, ma solo del 5% in Cina. Allo stesso modo, circa il 20% degli americani sperimenterà un disturbo depressivo maggiore in qualche momento della loro vita, ma per le loro controparti cinesi, è solo il 2%.
Questo non vuol dire che la Cina sia un paese particolarmente felice. Gli studi interculturali sul benessere soggettivo trovano gli americani tra le persone più felici del mondo, insieme ad altre nazioni occidentali, come il Canada e l'Australia. Tuttavia, i livelli di felicità collocano la Cina e altri paesi dell'Asia orientale, come il Giappone e la Corea, proprio nel mezzo – né estremamente felici né estremamente infelici.
Questo è l'enigma che ha perplesso per decenni gli psicologi interculturali. Le nazioni occidentali riportano alti livelli di benessere soggettivo ma anche alti tassi di ansia e depressione. Al contrario, le società orientali sembrano essere meno felici, ma hanno anche meno disturbi emotivi.
Per molti anni, gli psicologi hanno creduto che questo paradosso avvenisse perché l'ansia e la depressione erano sottostimate in Asia. Secondo questo punto di vista, lo stigma contro la malattia mentale è così alto che gli asiatici convertono i disturbi psicologici in sintomi fisici, lamentando invece mal di testa, dolori di stomaco e insonnia.
Tuttavia, lo psicologo australiano June De Vaus ei suoi colleghi sostengono che non ci sono prove a supporto di questa congettura. Inoltre, i tassi di schizofrenia sono simili in Oriente e in Occidente, il che suggerisce che non vi è alcun pregiudizio di segnalazione nonostante sia altamente stigmatizzato. Quindi questi ricercatori propongono invece che le differenze culturali nei disturbi emotivi siano dovute al modo in cui gli orientali e gli occidentali pensano e rispondono alle emozioni.
Negli ultimi decenni, gli psicologi interculturali hanno documentato differenze fondamentali nella visione del mondo tra culture orientali e occidentali. Gli occidentali si avvicinano al mondo da una prospettiva analitica. Tendono a dividere il mondo in categorie che si escludono a vicenda – il sé contro l'altro, il bene contro il male, la felicità contro la tristezza. Hanno anche l'abitudine di isolare mentalmente persone, oggetti ed eventi dal contesto più ampio in cui si verificano. Gli occidentali tendono a considerarsi indipendenti, osservando il sé come una specie di libero agente nell'interazione con gli altri.
Al contrario, le persone nelle culture orientali tendono a vedere il mondo in modo olistico. Non pensano in termini di categorie che si escludono a vicenda. In realtà, si aspettano che gli opposti coesistano, come simboleggiato da yin e yang: un po 'di oscurità nella luce e un punto di luce nell'oscurità. Inoltre, quando si assiste a una persona o un oggetto, è più probabile che considerino anche l'influenza del contesto più ampio. Anche gli orientali si considerano interdipendenti con gli altri, definendo se stessi in termini di relazioni e obblighi reciproci.
Queste disparate visioni del mondo risalgono a millenni e sono profondamente radicate nelle culture dell'Oriente e dell'Occidente. Impariamo una particolare visione del mondo che cresce in una cultura specifica, e questi modelli di pensiero permeano la nostra psicologia. Mentre arrangiamo irrimediabilmente nel corso della giornata, pensiamo nei modelli che la nostra cultura ci ha dato. Ma quando siamo consapevoli, possiamo sicuramente adottare una visione del mondo alternativa. Ad esempio, gli "olistici" orientali pensano analiticamente quando fanno matematica o logica, e gli occidentali "analitici" pensano in modo olistico quando sono impegnati in lavori creativi o innovativi.
Se l'incidenza dei disturbi emotivi è molto più bassa in Asia, sostengono De Vaus e colleghi, potremmo essere in grado di apprendere alcune efficaci strategie di coping studiando come gli asiatici affrontano le emozioni negative. Nella loro ricerca, hanno trovato tre modi di pensare alle emozioni che differiscono tra culture orientali e occidentali. Questi modi di pensare poi danno luogo a risposte particolari che riducono la probabilità che le battute d'arresto nella vita portino alla depressione o all'ansia.
De Vaus e colleghi considerano poi come queste differenze culturali nei modi di pensare alle emozioni abbiano un impatto su due comportamenti comuni in cui le persone si impegnano quando si sentono tristi, soppressi e ruminanti. Gli occidentali spesso cercano di affrontare gli stati d'animo negativi spingendoli fuori dalla mente. Ma sopprimere i sentimenti negativi in questo modo solitamente si ritorce contro, aumentando la probabilità di sprofondare nella depressione.
Gli orientali sopprimono anche le emozioni negative, ma in un modo diverso. Sebbene si sentano male, cercano di non mostrarlo perché non vogliono influenzare le altre persone. Il risultato è che quando gli asiatici si sentono tristi rimangono impegnati socialmente, il che generalmente stimola il loro umore.
Quando siamo tristi, abbiamo anche la tendenza a concentrare i nostri pensieri sui nostri sentimenti. Gli occidentali tendono a rimuginare sulle loro emozioni negative pensando: "Cosa c'è di sbagliato in me?" Al contrario, gli orientali sono più propensi a pensare: "Cosa c'è di sbagliato nella situazione?" Così, mentre rimugina gli occidentali conducono in un circolo vizioso di pensieri negativi su loro stessi, lo stesso processo porta gli asiatici a cercare soluzioni ai loro problemi.
Considerando le differenze interculturali, è importante non pensare a una visione del mondo come superiore. Da un lato, la visione del mondo occidentale – analitica e indipendente – porta a livelli elevati di benessere soggettivo per la maggior parte delle persone, ma a spese di un maggiore aumento del rischio di ansia e depressione. D'altra parte, la visione del mondo orientale – olistica e interdipendente – fornisce protezione dai disturbi emotivi, ma riduce anche i livelli complessivi di felicità.
Non sei un prigioniero della tua cultura. Imparando come gli altri vedono il mondo, puoi adottare selettivamente visioni del mondo a tuo vantaggio. Quando ti senti blu, prova a prendere una prospettiva olistica. Ricorda a te stesso che i brutti momenti alla fine lasciano il posto ai bei tempi. E tieni presente che i tuoi stati d'animo ti stanno dicendo qualcosa sulla tua situazione attuale. Inizia a concentrarti su come cambiare la situazione, e sei sulla buona strada per sentirti molto meglio con te stesso.
