Stavo sorseggiando lo zabaione l'altro giorno, chiacchierando con mia sorella mentre i bambini aprivano i regali. Produce comunicati stampa e video per Emory Medical School. Insegno psicologia dello sviluppo e statistica a Oberlin.
Stavamo parlando di quanto sia difficile per gli scienziati lavorare con i media quando ha iniziato a parlarmi di questo scienziato che aveva lavorato per anni facendo ricerche di base sulle lesioni cerebrali nei ratti. Quarant'anni fa, aveva iniziato a notare che i ratti femmine stavano guarendo molto più velocemente di quelli maschili. E quello ha portato a. . .
"Trattamento con progesterone per trauma cranico", dissi.
"Come lo hai saputo?"
"È la domanda chi-quadro che uso sulle statistiche finali. Le persone trattate con progesterone durante le prime ore dopo una lesione cerebrale traumatica sono 1/3 come probabilità di morire nei primi 30 giorni. L'ho letto alcuni anni fa sul New York Times. " Mi sono ricordato di aver letto chiaramente l'articolo. Avevo letto il giornale a colazione, ed era uno studio così semplice e pulito che sapevo che i miei studenti di introduzione sarebbero stati in grado di elaborare le statistiche da soli.
"Sì," disse lei. "E si scopre che funziona per tutti i tipi di lesioni cerebrali, non solo per gli accidi d'auto. Anche interventi chirurgici, ictus e lesioni cerebrali. "
Abbiamo iniziato a ridere. L'esempio che avevo scelto per una domanda statistica fornita in un esame in Ohio, tratto dal New York Times, era basato su un comunicato stampa scritto da mia sorella ad Atlanta, in Georgia.
A volte strane coincidenze si uniscono a conseguenze sorprendenti.
E, in effetti, questa è la storia dietro la lesione cerebrale traumatica e il progesterone.
Un'epidemia nascosta
Ricorda i bambini che conoscevi al liceo che hanno avuto quell'orribile incidente d'auto: due sono morti e l'altro in coma? O il collega che si stava affrettando ad un incontro, ha attraversato la striscia meridien, ha colpito un camion, ha passato un anno in ospedale ed è ancora in riabilitazione? O il giocatore di football che non si è mai completamente ripreso da quel placcaggio che è andato storto? Trauma cranico.
Il trauma cerebrale è la ferita di guerra nascosta dall'Iraq e dall'Afghanistan. Quei meravigliosi elmetti che proteggono i militari dalle esplosioni tengono entrambi i veterani vivi che sarebbero morti nelle guerre precedenti e incanalarono l'esplosione nei delicati tessuti del cervello. Alcune di quelle lesioni sono evidenti: paralisi, impedimenti del linguaggio o improvvisa incapacità di leggere. Ma molti altri sono sottili e difficili da rilevare: incapacità di controllare la rabbia, perdita di concentrazione o difficoltà nell'apprendimento di nuovo materiale.
Le lesioni cerebrali sono comuni, devastanti e difficili da trattare. Secondo il progetto di Emory University PROTECT:
Nell'ultimo anno, tre dei miei studenti hanno sofferto stupidi, semplici incidenti – camminare in un palo della luce, cadere da una bici, un gobbo divertente giocare a basket – che hanno provocato commozioni cerebrali abbastanza gravi da avere problemi a terminare il semestre. Il trauma cerebrale è tutto intorno a noi.
Il ciclo di Estrus di Ratti
Il Dr. Donald Stein ha iniziato a lavorare con pazienti traumatici con lesioni cerebrali nei primi anni '70. C'era una prova aneddotica che le donne si stavano riprendendo meglio degli uomini. Ma, durante il culmine del movimento femminista, poche persone volevano cercare le differenze cerebrali tra uomini e donne.
Ma ha insistito. Il lavoro sistematico con i topi ha documentato la differenza, ma era, come molte cose, più complicato di una semplice differenza tra maschio e femmina. La capacità di guarire dei ratti femminili dipende da dove si trovano nel loro ciclo di estro: era dipendente dall'ormone. Quando i ratti femmina sono stati feriti quando il loro progestorone ha raggiunto il picco, il loro recupero è stato molto meglio.
Descrivendo le reazioni dei suoi colleghi quando ha iniettato al cervello feriti Ratti con progesterone, dice:
"Hanno pensato, 'sei pazzo? Hai intenzione di dare questo ormone femminile ai topi maschi e vedere cosa succede? "
Di nuovo, insistette. E aveva ragione. Quando iniettato con progesterone, gonfiore nel cervello dei ratti feriti, il cervello era ridotto e i maschi guarivano così come le femmine. Più importante di come appariva il loro cervello, era il modo in cui guarivano. La compromissione cognitiva è stata nettamente ridotta. Una svolta!
Dal laboratorio al pronto soccorso
Sebbene in genere pensiamo al progesterone come ormone sessuale femminile, è presente sia nei maschi che nelle femmine. È anche presente in piccole quantità nel cervello. E il cervello, risulta, è annidato con i recettori del progesterone.
L'apprendimento del lavoro di Stein con lesioni cerebrali nei ratti, il medico del pronto soccorso, David Wright, ha deciso di iniziare una sperimentazione clinica sul progesterone per vedere se aiutasse i pazienti reali in tempo reale.
Il progesterone ha diverse qualità che lo rendono un buon candidato per una sperimentazione clinica. Innanzitutto, è un ormone naturale negli esseri umani. Inoltre è stato studiato farmaceuticamente come componente principale delle pillole anticoncezionali. Può anche essere facilmente misurato nel sangue e – miracolo dei miracoli – è anche economico.
Non solo, ma funziona.
In uno studio iniziale sugli effetti del progesterone in 100 pazienti, il 40% di quelli trattati con il placebo è deceduto entro 30 giorni, rispetto al 13% che ha ricevuto progesterone. Non male per un test iniziale. E il primo importante passo avanti nel trattamento della lesione cerebrale traumatica in 30 anni.
Scienza di base, ricerca applicata e fare i giusti collegamenti
È facile per i politici fare scatti economici agli scienziati leggendo sdegnosamente dai riepiloghi delle nostre sovvenzioni. Non tutti questi progetti suonano stupidi?
Ma risultati come questi sono il motivo per cui il governo finanzia la ricerca di base. Non si sa mai quando un'osservazione casuale – i topi femmine guariscono meglio dei maschi dopo le lesioni cerebrali – porterà ad una svolta.
Ma metti le giuste osservazioni, la comprensione di un fenomeno precedentemente frainteso e le persone giuste insieme – un ricercatore di base e un dottore EMT – e all'improvviso abbiamo il potenziale per MIGLIAIA – forse milioni di persone per camminare, parlare e funzionare di nuovo completamente .
E le coincidenze come quella succedono sempre.
Proprio come mia sorella e io insieme per lo zabaione e per trovare una connessione tra il suo lavoro a Emory e il mio corso di statistica a Oberlin.
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(c) Nancy Darling, 2011. Tutti i diritti riservati.
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