Per molti anziani, specialmente per coloro che sono confinati nelle case di riposo, rimanere mentalmente e fisicamente attivi spesso dipende dal supporto emotivo che ricevono da amici e familiari. Certamente la ricerca ha dimostrato che gli anziani con forti reti sociali spesso godono di una maggiore aspettativa di vita, di una buona salute generale e di un migliore funzionamento cognitivo rispetto agli anziani che sono socialmente isolati. Se mai, questa è una tendenza che sembra essere ulteriormente peggiorata in un'epoca di comunicazione digitale online che fa sentire molte persone anziane lasciate indietro.
Mentre un recente sondaggio svizzero dimostra che l'uso di Internet negli adulti di età pari o superiore a 65 anni è aumentato del 47% dal 2009 al 2014, il 44% degli anziani non ha ancora accesso a Internet, sia a causa delle spese o difficoltà a imparare a usare il diverse tecnologie coinvolte. Il problema è anche peggiore per gli anziani con disabilità visive o cognitive che impediscono loro di andare online senza l'assistenza di familiari o personale infermieristico.
Ma una nuova innovazione sviluppata da un team di ricercatori guidato da Francesco Carrino dell'Università di Scienze Applicate e delle Arti della Svizzera occidentale può fornire la risposta. Un recente studio di ricerca pubblicato sulla rivista GeroPsych descrive questo sistema e dimostra anche come funziona. Conosciuta come la finestra interattiva tangibile (o semplicemente The Window in breve), gli anziani sono in grado di stabilire un contatto permanente con i parenti lontani senza molte delle difficoltà tecniche che dovrebbero affrontare. Con Window, tutta la tecnologia necessaria per andare online viene tenuta nascosta facendola assomigliare ad una finestra reale. Gli utenti possono persino attivare il sistema utilizzando controlli speciali che assomigliano al tipo di manovella o vetro che si trova in una finestra reale.
Secondo l'idea per la finestra interattiva tangibile proveniva da come le finestre erano usate per comunicare nelle città medievali e rinascimentali. Poiché le strade erano spesso strette, l'apertura di una finestra consentiva semplicemente alle persone di interagire con i loro vicini per scambiarsi convenevoli e trasmettere notizie. Con l'avvento delle moderne telecomunicazioni, è stata sviluppata un'esperienza simile per consentire alle persone di rimanere in contatto su lunghe distanze. Uno dei primi usi per la finestra ha permesso ai team di ricerca in Francia e Svizzera di collegare due stanze in diverse università per mesi alla volta. I ricercatori hanno quindi sviluppato una versione che potrebbe essere utilizzata per gli anziani che potrebbero altrimenti non essere in grado di utilizzare i normali sistemi di comunicazione.
Ma ci sono stati altri sistemi che sono stati sviluppati per permettere agli anziani di rimanere in contatto con amici e parenti. Il sistema AMCOSOP, ad esempio, è una piattaforma computerizzata all-in-one con touchscreen e un'interfaccia sviluppata appositamente per gli anziani. Mentre i test sono in corso, i primi risultati sono estremamente incoraggianti. Un altro sistema, Tlatoque, è stato sviluppato da un team di ricercatori messicani. Utilizzando una finestra interattiva, gli utenti di Tlatoque possono generare i propri contenuti di social media con funzioni come condivisione di foto, aggiornamenti di stato e un feed di notizie. Come nel caso del sistema AMCOSOP, la ricerca dimostra che Tlatoque può aumentare significativamente i contatti sociali degli utenti più anziani.
Per rendere la finestra interattiva tangibile più facile da usare, i ricercatori l'hanno costruita intorno a un set di lastre di vetro da 15 x 24 pollici prima di uno schermo di dimensioni equivalenti. Una piccola telecamera è stata posizionata al centro dello schermo per garantire un contatto visivo corretto. Sotto ogni altro aspetto, la finestra assomiglia a una finestra reale con un riquadro mobile e tende che possono essere sollevate o abbassate. La manovella utilizzata per alzare i bui controllava il collegamento video mentre apriva il vetro attivando l'audio. Quando il vetro è chiuso, le persone possono guardare nella finestra e vedere cosa succede nella stanza all'altra estremità del collegamento video, di solito la stanza principale in una casa dove vive la famiglia dell'utente. Un collegamento audio è possibile solo quando il vetro di entrambe le finestre è aperto e può avvenire una conversazione.
Poiché la connessione video è permanente, gli utenti più anziani non devono preoccuparsi di menu complessi o controlli aggiuntivi che potrebbero avere difficoltà a navigare. Oltre ad essere più facile per gli anziani che si occupano di problemi di demenza, la finestra è ideale anche per gli utenti con problemi alla vista o all'udito che potrebbero altrimenti non essere in grado di utilizzare un collegamento video convenzionale.
Nello studio descritto da Carrino e dal suo team, otto partecipanti che erano residenti in una casa di riposo a Friburgo, in Svizzera, sono stati scelti a caso per utilizzare la Finestra. Di età compresa tra i 69 ei 100 anni, i partecipanti avevano un livello di istruzione primaria e dispositivi raramente utilizzati come smartphone, tablet o computer. In tutti i casi, la finestra è stata creata per il loro uso e fatta per assomigliare il più possibile alle altre finestre della casa di riposo.
Tutti i partecipanti sono stati istruiti su come attivare la finestra (colpire il vetro per attirare l'attenzione della persona dall'altra parte, aprire il vetro per stabilire la connessione audio) e sono stati poi osservati per vedere come hanno interagito usando la finestra. L'altra estremità della finestra è stata allestita in un laboratorio universitario in cui i partecipanti potevano parlare con un ex membro dello staff di una casa di cura che tutti i partecipanti conoscevano.
Durante la conversazione di cinque minuti che seguì, ogni partecipante fu valutato in base a quanto bene avrebbero potuto gestire la Finestra, come riuscivano a comunicare con successo e se riconoscessero l'ex membro dello staff dall'altra parte. Dopo ogni conversazione, i partecipanti hanno intervistato per determinare quale fosse la loro impressione generale della Finestra e se pensassero che fosse qualcosa che vorrebbero usare per comunicare con i propri parenti.
Degli otto partecipanti allo studio, sei erano in grado di comunicare in modo efficace. I restanti due non erano in grado di capire cosa stava succedendo, a causa di demenza o problemi di comprensione. Inoltre, il design della finestra richiedeva ai partecipanti di rimanere in piedi durante la loro conversazione, cosa difficile per alcuni degli anziani.
Nell'intervista che ne è seguita, la maggior parte dei partecipanti ha riferito che la finestra era facile da usare in un modo conveniente per rimanere in contatto con parenti lontani. Dato che alcuni utenti sono troppo stancanti per stare in piedi mentre usano Window, Francesco Carrino e il suo team stanno già lavorando su una versione migliorata che tiene conto di ciò.
Anche se probabilmente ci vorrà del tempo prima che gli ausili per la comunicazione come Window diventino una caratteristica standard in molte case di cura, questo tipo di tecnologia sembra estremamente promettente in termini di assistenza agli anziani che si sentono meno isolati. Inoltre, il design della finestra rende più facile l'utilizzo e la comprensione per gli anziani che potrebbero altrimenti sentirsi a disagio con la tecnologia moderna. Un sistema del genere ha usi ovvi nell'aiutare gli anziani anziani che vivono da soli e che hanno ancora meno possibilità di comunicare rispetto a quelli che avrebbero in una casa di cura. La finestra può anche essere ridisegnata per consentire ai membri della famiglia di comunicare con gli anziani dai propri telefoni cellulari o tablet senza dover utilizzare un'altra finestra.
Per ora, Window rimane solo un'idea innovativa ancora in fase di test nei laboratori. Ma un giorno, potrebbe letteralmente essere un salvavita per gli anziani di tutto il mondo.
