Hubbub nel cervello

Revisione dello scorbuto: la malattia della scoperta . Di Jonathan Lamb. Princeton University Press. 305 pp. $ 35

L0013404 Un malato di scorbuto, 1919

Fonte: Wellcome Library, Londra; Licenza Creative Commons Attribution only CC BY 4.0

La causa di circa due milioni di morti nelle marine e nei marinai mercantili, lo scorbuto fu la principale malattia professionale in alto mare tra il 1500 e il 1800. I sintomi fisici dello scorbuto comprendevano gengive gonfie, articolazioni e arti doloranti e una gotta biliare. Le vittime hanno anche sperimentato un tumulto del cervello che ha attivato l'immaginazione, prodotto sensazioni morbosamente acutissime (depressione, nostalgia e nostalgia di casa) e reso fragranti disgustose, accecanti alla luce e musica assordanti.

In Scurvy , Jonathan Lamb, professore delle discipline umanistiche presso la Vanderbilt University, attinge a descrizioni della malattia da parte di viaggiatori, diagnosi da parte di scienziati e una vasta gamma di resoconti fittizi (da Jonathan Swift Gulliver's Travels a George Orwell's Nineteen Eighty-Four a Jack Maggs e The True History of the Kelly di Peter Carey, per identificare una sensibilità "scorbutica". Scorvo, spazzante, sofisticato e speculativo è una meditazione tour de force sul pensiero, il sentimento e il rapporto tra loro.

Lamb dimostra che lo scorbuto era la malattia paradigmatica di Age of Discovery. Quando gli esploratori raggiunsero l'Australia, affermò, "le pressioni interne della malnutrizione e della depressione cospirarono con la pura novità di ciò che fu visto rendere impossibile l'accuratezza" e di rendere la loro testimonianza "tendenziosa, impulsiva e stravagante". Piene di creature che nessuno aveva mai visto prima – il potoroo (una croce marsupiale tra un canguro e un topo), il geco dalla coda a foglia e l'avocetta dal collo rosso – e nessun standard o norma per misurare "le cose", l'Australia "guidò o liberò" gli osservatori rappresentare o inventare ciò che vedevano o pensavano di vedere, e generava incertezza sul fatto che quella rappresentazione visiva o letteraria fosse "reale" o immaginata. "

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L'immaginazione (forse) illusa e vivida dei navigatori con lo scorbuto, che rovesciò la precisione della scienza e la struttura del significato, i critici impliciti nell'Europa del XIX e del XX secolo, avevano controparti nei neurotivisti della classe media. Rispondendo ai capricci di un'economia trainata dal mercato, alla noia della vita di campagna seguita dal fascino frenetico della città e alle "punte e depressioni" della moda e della guerra, i nevrotici, secondo William Trotter (che ha identificato il succo di agrumi come un preventivo oltre che una cura per lo scorbuto), "siediti per ore nella stessa postura, senza prestare la minima attenzione a ciò che accade intorno a loro, o improvvisamente scoppi in una risata inutile." La principale differenza tra loro e gli equipaggi di navi navali era che i sintomi del primo erano indotti dall'indulgenza e da quest'ultimo per privazione.

I critici sostennero che i lettori di romanzi erano anche resi schiavi da "tutto ciò che è stravagante o assurdo". In un sondaggio sulla salute pubblicato nel 1802, Thomas Beddoes descrisse una donna "così colpita dalla lettura di una storia d'amore … da essere privata dei suoi sensi e il celebre filosofo scozzese Lord Kames concluse che l'assorbimento nella finzione produceva una trance che chiamava "la presenza ideale", un impegno irriflessivo e immediato con le immagini presentate alla mente come un evento, uno stato in cui "la storia sta sullo stesso piano della favola. "

In questi giorni, suggerisce Lamb, non capiamo ancora "il disturbo cognitivo derivante dall'irritabilità morbosa dei nervi e dei sensi, il fallimento della lingua di esprimere ciò che è come essere così vicino alle cose che vibrano di stimoli sensazionali, e la strana coalizione patologica tra il bello e l'orribile indotto da un tale caos di impressioni. "Non ci preoccupiamo più tanto dello scorbuto, ma molte persone vivono ancora (spesso virtualmente) alla fine del mondo reale e conosciuto," dove i valori sono invertiti, la storia non funziona, le cose sono fertili nelle contraddizioni "e l'immaginazione (e non la ragione) regna sovrana.

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