Post scritto da Aneta Pavlenko.
Come ogni altra area di ricerca, lo studio del bilinguismo è un'impresa difficile, e uno dei più grandi piaceri della vita accademica è leggere documenti i cui autori non hanno paura di riconoscere le contraddizioni nelle proprie scoperte e di sollevare domande, invece di fornire risposte . Un recente lavoro di Natalie Brito (Columbia University), Núria Sebastián-Gallés (Universitat Pompeu Fabra) e Rachel Barr (Georgetown University) riescono a fare proprio questo nell'affrontare una questione centrale nella ricerca sul bilinguismo, gli effetti dell'apprendimento di due o più lingue su le nostre capacità cognitive (vedi qui).
Il bilinguismo ci rende più attenti, più flessibili, più immuni ai problemi cognitivi più avanti nella vita? In tal caso, in che modo l'esperienza bilingue può produrre un tale vantaggio? Una teoria collega il vantaggio bilingue alla prima infanzia e la necessità di discriminare tra i suoni di due lingue e di rilevare due serie di schemi, anziché uno, nel flusso del discorso (su come i bambini bilingui si comportano in questo modo, vedi qui). Questa esperienza può rendere i bambini bilingui migliori studenti di lingue, più attenti alle strutture linguistiche e più flessibili nell'assegnare significati alle parole, ma li rende anche più intelligenti? Ad esempio, sviluppano una memoria migliore?
Fin dai loro primissimi mesi, i bambini mostrano una straordinaria capacità di distinguere aspetti noti (dada! Bottle!) E suoni (il linguaggio di mamma!). Allo stesso tempo, non possono dirci cosa stanno pensando e i loro ricordi sono molto più fragili di quelli dei bambini più grandi che possono trarre vantaggio dalla codifica linguistica. L'incapacità di fare affidamento sulle parole rende lo studio della memoria infantile un'impresa stimolante che richiede creatività e pazienza illimitata con partecipanti esigenti che si agitano perché sono stanchi, irritabili o affamati o semplicemente si addormentano. Sono anche facilmente distratti – anche i più piccoli cambiamenti di stimoli o contesto possono disturbare le loro prestazioni di memoria. Tuttavia, la capacità di recuperare i ricordi nonostante i cambiamenti nel contesto o segnali visivi – chiamati flessibilità della memoria – è fondamentale per la nostra sopravvivenza e apprendimento perché ci consente di generalizzare e collegare esperienze precedenti a situazioni nuove e migliora drammaticamente con l'età.
Per studiare la flessibilità della memoria al suo inizio, Brito e i suoi colleghi hanno usato un compito, noto come compito di generalizzazione della memoria dell'imitazione differita, in cui il bambino si siede sulle ginocchia della madre, mentre lo sperimentatore mostra una serie di azioni con un fantoccio (ad esempio un'anatra gialla ) che indossa un guanto con una grande campana tintinnante nascosta all'interno: staccare il guanto, scuotere il guanto per suonare il campanello, sostituire il guanto. Quindi lo sperimentatore e il bambino possono giocare, come Nascondere i vasi, e in seguito il bambino viene presentato con un nuovo pupazzo (ad es. Una mucca in bianco e nero) e incoraggiato ad interagire con esso. I risultati mostrano che all'età di 18 mesi i bambini monolingui possono riprodurre le azioni precedentemente osservate dopo un certo periodo di tempo, ma solo se il burattino è lo stesso. Se l'anatra viene sostituita con una mucca in bianco e nero, la mucca viene trattata come un nuovo oggetto e le azioni non sono generalizzate.
Ma cosa succede se i bambini sono esposti a due lingue dalla nascita? Potrebbe la pratica sistematica di affidarsi a diversi segnali di recupero (suoni diversi, parole diverse, persone diverse che parlano le rispettive lingue) migliorare la flessibilità della memoria e la capacità di generalizzare attraverso le istanze? Per rispondere a questa domanda, i ricercatori hanno utilizzato lo stesso compito per confrontare il comportamento di 42 monolingui e 30 bilingui di 18 mesi. I bambini monolingui erano esposti all'inglese (a Washington, DC) e al catalano o allo spagnolo (a Barcellona). Quindici dei bambini bilingui sono stati esposti in inglese e spagnolo (a Washington, DC) e gli altri quindici in catalano e spagnolo (a Barcellona). I risultati hanno rivelato che i bambini bilingui hanno sovraperformato quelli monolingui sull'imitazione differita, mostrando maggiore flessibilità di memoria e una precedente capacità di generalizzare in diversi contesti (ad esempio, dall'anatra gialla alla mucca bianca e nera). La somiglianza tra le lingue (maggiore nel caso di catalano e spagnolo) non sembra influenzare i risultati.
Questi risultati sembrano supportare l'idea del vantaggio bilingue, ma qui arriva una svolta interessante. Nello studio di follow-up, i ricercatori hanno testato quindici neonati trilingui della stessa età e non hanno riscontrato differenze tra neonati monolingui e trilingui sulla flessibilità della memoria e nessun vantaggio di generalizzazione per i bambini esposti a tre lingue dalla nascita. Questa constatazione inaspettata sfida qualsiasi teoria che faccia una semplice connessione tra vantaggio cognitivo e bi / multilinguismo e solleva nuove domande, alcune delle quali possono essere affrontate solo attraverso una ricerca longitudinale.
C'è un messaggio positivo da ottenere da questa ricerca per genitori e nonni? C'è certamente. Mentre alla fine della giornata, i bambini bilingui e multilingue possono o non possono essere migliori dei loro colleghi monolingue su compiti estranei alla lingua, non sono certamente peggio – si stanno sviluppando normalmente e le risorse cognitive necessarie per differenziare tra due o più lingue non vengono reclutati a spese di altre aree dello sviluppo cognitivo.
Per un elenco completo dei post del blog "La vita come bilingue" per area di contenuti, vedere qui.
Foto di un bambino e sua madre che giocano con animali giocattolo da Shutterstock.
Riferimenti
Brito, N., Sebastian-Galles, N. e R. Barr (2015) Differenze nell'esposizione linguistica e nei suoi effetti sulla flessibilità della memoria nei bambini monolingue, bilingue e trilingue. Bilinguismo: lingua e cognizione , 18 (4), 670-682.
Il sito web di Aneta Pavlenko.
