I moderni esseri umani sono l’unica specie con la religione?

Nuove scoperte sollevano sia questioni religiose che domande sulla religione.

Fonte: wikicommons

Un secolo di sorprendenti scoperte

Il ventunesimo secolo ha meno di due decenni, eppure, dal punto di vista della preistoria umana, ha prodotto una serie di sorprendenti scoperte. Negli ultimi diciotto anni gli archeologi hanno trovato prove fossili di tre nuovi membri del nostro genere: Homo naledi in Sud Africa, Homo floresiensis sull’isola di Flores in Indonesia e Homo denisova (Denisovans) in Siberia in Russia. Nessuna di queste specie sembra essere stata un predecessore del moderno Homo sapiens (cioè noi), ma, invece, cugini aggiuntivi, come nostro cugino scoperto nel XIX secolo, Homo neanderthalensis (Neanderthals), tutte le cui linee si separarono da quella di i nostri antenati più di mezzo milione di anni fa.

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Gli scienziati hanno tratto queste conclusioni sulla base di un’altra nuova scoperta del ventunesimo secolo, vale a dire come recuperare l’intero DNA del genoma dai fossili preistorici. Impiegando sofisticate analisi statistiche per confrontare il DNA di questi fossili con quello di vari umani contemporanei, gli scienziati possono ricavare stime della relativa vicinanza genetica di tutti questi membri del genere Homo l’uno all’altro. Alcuni di questi risultati si sono rivelati sorprendenti.

Baciare i cugini

Sebbene tutti questi cugini siano ormai estinti, alcuni dei geni di Neanderthal e Denisovani ora vivono in molti di noi. (Fondamentalmente, gli africani sono le uniche persone contemporanee che non hanno geni che discendono da entrambe le altre due specie.) Forse il quattro per cento del DNA di alcuni non africani (in particolare le persone di eredità europea) è ereditato dai Neanderthal , mentre ben il 5% del DNA di altri non africani (in particolare Papua Nuova Guinea) sembra essere stato ereditato da Denisovans.

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Queste configurazioni genetiche nelle popolazioni umane contemporanee possono essere avvenute solo in un modo. Le prove genetiche indicano chiaramente che i nostri antenati remoti si unirono ai membri di queste altre due specie di Homo . Le prove genetiche suggeriscono che il più recente di questi rapporti tra le specie si è verificato tra i cinquantacinque e quarantaquattromila anni prima del presente.

Nuove domande urgenti riguardanti la religione

Queste rivelazioni del XXI secolo portano in primo piano almeno due domande riguardanti la religione che sono state sostanzialmente intrattenute, se non del tutto, solo in via ipotetica nel passato. La prima è essenzialmente una questione religiosa , cioè una questione di credo religioso. Nel mondo moderno in cui gli scimpanzé sono i parenti viventi più vicini, la maggior parte delle persone religiose, certamente fino a Darwin, non ha trovato alcun problema a mantenere una netta distinzione tra esseri umani e animali. Ma in che modo le diverse concezioni cosmologiche delle religioni dottrinali e in che modo le loro concezioni sullo stato degli umani, in particolare (rispetto ad altri animali), si adattano al fatto che i nostri lontani antenati si sono incrociati con successo con membri di altre due specie?

La seconda domanda è una domanda sulla religione . L’ipotesi pervasiva, di studiosi di religione e di archeologi, è che sono solo gli uomini moderni che sono religiosi. Di fronte a tali intime interazioni tra i primi membri di Homo sapiens e Neanderthal e Denisovans, si pone la questione se i membri di queste ultime due specie abbiano mostrato delle inclinazioni proto-religiose. Erano suscettibili alle varie manifestazioni della religiosità informale – dalle convinzioni sugli agenti superumani con proprietà controintuitive (come gli antenati) alla realizzazione di comportamenti ritualizzati (come i lavaggi cerimoniali) – che abbondano in ogni popolazione di esseri umani fino ad oggi? E quali caratteristiche della documentazione archeologica costituirebbero una prova, in un modo o nell’altro? Se, ad esempio, la sepoltura dei morti costituisce un segno rivelatore di religiosità, allora cosa si deve fare del fatto che i Neanderthal hanno seppellito i loro morti, spesso all’interno dei loro composti, a volte con piume o artigli di pantera come ornamento?

Riferimenti

Reich, David. (2018). Chi siamo e come siamo arrivati ​​qui: DNA antico e nuova scienza del passato umano . New York: Pantheon Books.

Rendu, William et al. (2014). Prove a sostegno di una sepoltura intenzionale di Neanderthal a La Chapelle-aux-Saints. Atti della National Academy of Sciences 111 (1), 81-86.

Whitehouse, Harvey. (2004). Modalità di Religiosità: una teoria cognitiva della trasmissione religiosa . Walnut Creek, CA: AltaMira.